— Как скажете, — буркнула Крит. — Но вы только взгляните на нее! Полюбуйтесь на мое лучшее творение! — Теперь белый лицевой диск сипухи стал черным, как вороново крыло, а большие глаза превратились в крошечные блестящие бусинки.

В ту ночь Лутта только и делала, что превращалась. Несколько часов подряд она была вороной. Потом практически мгновенно стала пестрой неясытью. Затем полярной совой. Наиболее зрелищным было превращение из угольно-черной хагсмары в белоснежную полярку, а самым симпатичным — обращение в пятнистую сову.

Сама Лутта радовалась вовсю, а Плик и Игрек, хоть и были счастливы, что малышка называет их мамой и папой, все-таки никак не могли привыкнуть к существу, которое Крит любовно называла превращалкой.

— Я гений! — без умолку каркала ведьма. Несмотря на все свое прежнее отвращение к материнству, она, казалось, искренне привязалась к Лутте и ворковала над ней, как заботливая мамочка.

— Но ведь все эти изменения… это ненормально, — попробовал возразить Плик.

Крит устремила на него немигающий взгляд своих крошечных черных глазок.

— А ты уверен, что хоть кто-то из нас нормален? И вообще, кому она нужна, эта норма! Лутта уникальна, вот что главное! Она — восхитительный феномен, а это куда важнее твоей скучной нормальности.

— Да-да, конечно, — дружно закивали Плик и Игрек. Они честно пытались внушить себе, что у них самая лучшая, самая уникальная и расчудесная дочка. И были вынуждены так же честно признать, что это их нисколько не радует. «Нам не нужен феномен, мы хотели обычного птенчика! Такого, которого мы могли бы назвать своей деткой!» — думали они про себя. Тем не менее на первых порах они пытались принять и полюбить свою феноменальную малютку. Привыкнуть к ее превращениям. Научиться любить ее и радоваться ей.

Надо сказать, поначалу это у них получалось. Плик и Игрек убедили себя в том, что под снежной белизной полярки, крапчатыми перьями пятнистой совы или серебристым оперением бородатой неясыти дочурка все равно остается их маленькой Луттой. Тем не менее Плику было нелегко справиться с разочарованием, постигшим его в ту ночь, когда он принес своей малютке сочную мышку для торжественной церемонии Первой косточки, а маленькая Лутта многократно изменила свой облик во время ритуала. Начала она свои превращения с облика виргинского филина, затем оделась в черные перья хагсмары. Плик и Игрек громко восторгались талантами дочурки, видя в них знак дочерней признательности Лутты.

— Какое уважение к родителям! — растроганно пробормотала Игрек.

И все бы хорошо, если бы на этом сюрпризы закончились. Но в следующий миг почтительная малютка стала сычиком-эльфом, причем уменьшилась до таких размеров, что с трудом смогла протолкнуть в пищевод проглоченную мышку.

— Великий Глаукс, зачем она это делает? — охнул Плик. Лутта молча уставилась на него, потом моргнула.

— Почему ты называешь меня «она», папочка? Разве я не Лутта?

Плик ничего не ответил.

— Мамочка, почему он назвал меня — «она»? Я ведь ваш птенчик! Почему вы смотрите на меня так, будто не узнаете?

— Ах, дорогая… Просто порой нам бывает нелегко привыкнуть, — пролепетала Игрек, зачарованно глядя, как крошечный сычик-эльф раздувается до размеров сипухи. Заглянув в черные блестящие глазки своей феноменальной дочки, она дрожащим голосом спросила: — Это ведь ты, правда?

Сидевшая в дальнем углу пещеры Крит лишь хитро прищурилась.

Время шло, и Плик с Игрек все больше и больше сомневались в своей любви к Лутте. Каждую ночь, вылетая на охоту, они подолгу обсуждали свою странную дочку.

— Я просто не знаю, что с этим делать, Плик.

— Как я тебя понимаю, дорогая! Мне кажется, мы должны научить ее летать, — устало вздохнул Плик. — Но ты права — я уже и сам не знаю, что думать и что чувствовать.

Любой ребенок, будто то птенец или дитя иного класса и вида, чувствует холодность родителей, и Лутта не была исключением. Сначала она злилась, потом ей стало все равно. Какое ей дело до того, что думают о ней Плик и Игрек? Ведь у нее была Крит. Старая хагсмара всегда была добра к Лутте. Крит любила ее такой, какая она есть — какой бы она ни была. Со временем Лутта стала ненавидеть время, когда ее приемные родители возвращались с охоты. Она чувствовала, что за пределами пещеры они только и делают, что сплетничают о ней. И еще Плик и Игрек взяли обыкновение с опаской поглядывать на нее, не говоря ни слова, или вовсе отводить глаза, словно им было неприятно даже смотреть на Лутту. Зато Крит была совсем другая. Ей нравились все превращения Лутты — и сама Лутта!

В ту ночь, когда родители вернулись в пещеру, Лутта встретила их в облике вороны, потому что хотела сделать приятное Игрек. Но мама только посмотрела на нее тяжелым, нелюбящим взглядом и ничего не сказала. «Клянусь демонами из паровых дыр! — повторила Лутта про себя любимое ругательство Крит. — Почему моя так называемая мамочка смотрит на меня, как на погадку?»

— Послушай! — не выдержав, выпалила она. — Разве я виновата, что родилась такой и не могу быть другой?

Крит внимательно наблюдала за этой сценой из темного угла пещеры.

— Нет, что ты… В самом деле… — с трудом выдавила Игрек. А Плик, не глядя на Лутту, молча вспорхнул на ледяной насест.

В полдень следующего дня, когда Крит и Лутта крепко спали, Плик и Игрек улетели, оставив свою долгожданную дочурку на воспитание заколдовавшей ее хагсмаре.

Отблески звездного сияния плясали на ледяных стенах пещеры. В стране холодов такие блики называют ледяными звездами.

— Ох, как я заспалась! — пробормотала Лутта и покрутила головой, которая этим вечером формой и цветом была неотличима от головы настоящей сипухи. В ее глазах, как в маленьких черных зеркалах, отражались звезды. В эту ночь даже Крит невольно залюбовалась красотой маленькой Лутты. — Они улетели, да? — Лутта повернулась к хагсмаре, и та молча кивнула. — Но ведь сегодня церемония моего Первого полета! Я ведь только что полностью оперилась… Так я и знала, что им все равно! — с нескрываемым раздражением выпалила Лутта.

— Не беспокойся, дорогая. Я научу тебя летать гораздо лучше, чем это смогли бы сделать твои так называемые родители, — пообещала Крит, не сводя с нее внимательных глаз. Белоснежный лицевой диск Лутты начал едва заметно рыжеть, густая желтизна затопила черноту глаз. Началось очередное превращение этой удивительной совы, но на этот раз оно было вызвано болью и обидой на предательство. Бедная Лутта до сих пор пыталась стать такой, какой хотели ее видеть приемные родители!

Крит с самого начала знала, что ей придется самой вырастить и воспитать свое удивительное творение. У нее были далеко идущие планы в отношении Лутты. Пусть дураки и невежды ведут свои бесконечные войны в Северном и Южном королевствах! Пусть сражаются за жалкие клочки земли, снежные троны и ледяные короны! Им и невдомек, что новая царственная династия рождается здесь, в пещере Ледяных проливов. Эта династия будет порождена мраком и страшным заклинанием, и Лутта будет стоять у ее истока!

Но сначала нужно научить малютку контролировать свои силы. Похоже, она даже не подозревает о том, что может изменяться по собственному желанию и самостоятельно выбирать свое очередное обличие.

— Лутта, я люблю тебя такой, какая ты есть, и за то, что ты именно такая, — очень медленно проговорила Крит, не сводя темного взгляда с бледнеющей черноты в глазах Лутты. — Ты — это то, что ты есть сейчас, плюс то, кем ты будешь в следующий момент. — Превращение постепенно замедлилось. Желтизна в глазах Лутты угасла, а ее лицевой диск снова стал белоснежным.

Лутта ничего не поняла из странного бормотания Крит, однако почувствовала непривычные изменения. Превращение замедлилось! Впервые за все это время Лутта испытала покой. Опустив глаза, она увидела, что ее грудка осталась белой, в рыжую крапинку. Крылья стали желтовато-коричневыми, с белыми пятнышками. Крит с неподдельным интересом следила за происходящим. «Она впервые почувствовала разницу! Это хорошо, это очень хорошо!»