Сидя в своей ледяной пещере, Крит краем уха слушала горестный рассказ Плика о поражении лорда Аррина в битве с юным королем Хуулом. Глупая Игрек опять не удержалась от печальных вздохов. Эта безмозглая хагсмара когда-то мечтала заполучить маленького Хуула и вырастить его как собственного птенца! Они с Пликом даже попытались захватить малыша при помощи темнодейства, и их затея едва не увенчалась успехом, но в последний момент они упустили свой шанс и с тех пор не переставали оплакивать свою утрату.

— Довольно вздыхать, Игрек! — проворчала Крит. — Что было, то прошло. Если не перестанешь охать да ахать, твои хаги никогда не найдут дорогу назад! Как они могут вернуться домой, если их хозяйка только и делает, что крутит перьями попусту?

Думаю, следует напомнить вам, кто такие хаги. В нашем мире хагами называют крошечных ядовитых существ, обитающих в оперении хагсмаров. Во время схватки эти смертоносные паразиты покидают своих хозяев и нападают на их врагов. Однако главная польза от хагов заключается в том, что при правильном питании и обучении из них можно сделать великолепных шпионов и следопытов.

— Соберись, Игрек, — ухнула Крит. — Надеюсь, что очень скоро я смогу, наконец, утолить твои материнские инстинкты. Хотя должна заметить, что подобные желания находятся выше моего понимания. Что может быть скучнее создания существа по собственному образу и подобию? Абсолютно пустая и заурядная затея! Я предпочитаю творить новую жизнь, чтобы изучать ее, наблюдать за нею, постичь все ее возможности.

Плик нервно обвел глазами пещеру. По всем стенам, на вбитых в лед крючьях были развешены головы убитых в бою сов. Строго говоря, в этом не было ничего необычного. У хагсмаров принято отрубать своим жертвам головы, насаживать их на острие своих ледяных мечей и торжествующе облетать поле боя, потрясая своими страшными трофеям. Крит частенько выкупала у вояк приглянувшиеся ей головы, кроме того, она собирала пепел сов, сожженных на погребальных кострах. В Ниртгаре такие церемонии не в ходу, так поступают только в Сиртгарских королевствах, где совы умеют обращаться с огнем. Поскольку такой пепел стоил целое состояние, Крит использовала его только для самых сложных и сильных заклятий.

При помощи этих страшных артефактов и заклинаний колдунья проводила эксперименты по созданию совершенно новых существ птичьего мира. Не все опыты увенчивались успехом, о чем красноречиво свидетельствовали скелеты ужасных существ, висевшие на стенах пещеры рядом с гроздьями сушеных совиных желудков и низками сморщенных птичьих глаз. Но одно творение Крит все-таки выжило, и при взгляде на него невольный страх рождался у Плика в желудке — вернее, в том, что осталось от этого желудка после его союза с Игрек. Короче говоря, жалкие остатки его желудка еле заметно содрогались при виде созданного Крит сопика — помеси тупика и полярной совы. Никогда в жизни Плику не доводилось видеть более уродливого создания. Несчастный сопик с трудом ковылял по льду, пытаясь удержать в воздухе тяжелый клюв тупика, нелепо торчавший посреди белоснежного лицевого диска полярной совы.

Долгое время Крит избегала колдовать над яйцами и произносила заклинание трансформации только над едва вылупившимися или совсем юными птенцами. Однако недавно она изменила свое мнение или, как она выражалась, «философию». Вы, наверное, уже догадались, что эта ведьма считала себя не просто практикующей хагсмарой, но великой ученой, творцом и философом.

— Плик, Игрек! — вскричала Крит. — Появился яйцевой зуб!

Думаю, настало время сказать несколько слов о яйце. На полу пещеры стояло похищенное яйцо виргинского филина, к которому Крит некоторое время назад «прикоснулась» вороньим пером. Разумеется, подобное прикосновение на деле означало сильнейшее магическое заклинание, в ходе которого Крит задействовала самые могущественные силы темнодейства.

Нетерпеливое ожидание воцарилось в пещере. Игрек и Плик придвинулись ближе к яйцу. Одна мысль, одно желание объединяло их в этот миг: «Он будет наш! Наш долгожданный птенец!» Услышав шорох в дальнем углу пещеры, Крит повернула голову за спину и грозно посмотрела на сопика.

— Отойди от сердец, слышал? Я их не для того мариную, чтобы ты все перевернул! Пошел вон!

— Уже иду, мамочка, — проскрипел сопик и уныло заковылял прочь.

— Сколько раз тебе говорить? Не смей называть меня мамочкой! Я твоя создательница, а не какая-то паршивая мамочка! Ты — мой эксперимент.

Отчитав сопика, Крит снова повернулась к Плику.

— Птенец вот-вот появится на свет.

Послышался громкий треск, а потом над скорлупой показалась лысая головка крошечного птенчика.

— Кто это? — прошептал Плик.

— Потерпи, скоро увидим, — хмыкнула Крит. — Кажется, вы заказывали виргинского филина?

— Да, но это точно он?

— Возможно, он самый. Очень возможно, — лукаво прошипела Крит.

— Он выглядит, как совенок, Плик, — прошептала Игрек. — Ты только взгляни на эти огромные выпученные глазки! — Они с Пликом склонились над крошечным птенчиком.

— Ты разочарована, дорогая? Ты хотела, чтобы он был больше похож на хагсмару?

— Нет, любовь моя, ни в коем случае! Я мечтала лишь о хорошеньком маленьком птенчике.

Что ж, птенчика они получили. Насколько он хорошенький, говорить пока было рано, но главный вопрос заключался совсем в другом — что это за птенец? Дело в том, что едва вылупившиеся совята все похожи друг на друга. Лысые, беспомощные, с мутными глазками — они практически лишены характерных признаков своего семейства. Лишь когда наступает время опериться, глазки совят проясняются, и они становятся похожими на свою родню.

Через несколько дней после появления птенца на свет Плику показалось, будто он узнает в малышке характерные черты славной семьи виргинских филинов. По крайней мере, глазки у новорожденной стали ярко-желтыми, как у всех филинов. Плик был бы на седьмом небе от счастья, если бы не зловещее ощущение, что старая Крит с какой-то нехорошей усмешкой посматривает на них с Игрек. Это было очень странно, но еще больше нервировало Плика то, что всякий раз, когда он вслух восторгался сходством приемной дочки с виргинским филином, Крит негромко, но отчетливо кхекала. Однако самое неприятное событие произошло в ту ночь, когда малышка потеряла первый пушок и обрела настоящие перышки, как две капли воды похожие на перья настоящего виргинского филина.

После долгой охоты Плик и Игрек дружно влетели в ледяную пещеру, чтобы бросить свою добычу.

— Ну как тут наша девочка? — заухал Плик и едва не облысел от страха, услышав дикий визг Игрек.

— Что случилось? — надрывалась хагсмара. — Деточка моя! Что с ней такое?

— Что с ней? — перепугался Плик, бросаясь к Крит. — Она заболела? Она умерла? Что ты с ней сделала, старая ведьма?

— Ничего, — захохотала Крит. — Я просто создала шедевр, только и всего!

— Плик, ты только взгляни на нее! — простонала Игрек. Плик взлетел в гнездо, где малышка усердно клевала ледяных червей. Услышав шум крыльев, она подняла головку, посмотрела на своего приемного папочку и моргнула. В тот же миг Плик почувствовал, как его ссохшийся желудок вдруг ожил и содрогнулся. Дочка смотрела на него черными глазами сипухи, но перья на ее лице были рыжими перьями виргинского филина!

— Ч-ч-что случилось? Как такое может быть? — пролепетал Плик, но тут лицевой диск дочери окончательно утратил рыжеватый оттенок и побелел, будто снег. А потом, прямо на его глазах, лицо дочери стало изменяться: удлинилось снизу, расширилось сверху и, наконец, приобрело присущую сипухам форму сердечка! — Это же сипуха! Амбарная сова! Но я ничего не понимаю! — ахнул Плик.

— Где тебе понять? — зловеще проскрипела Крит. — Это все сделала я. Это мой шедевр, мое лучшее создание! Я дам ей имя Лутта. Она — все. И никто. Причем одновременно.

— Что ты мелешь? — вскричала Игрек. — Мы мечтали о маленьком птенчике, похожем на одного из нас или даже на обоих! А ты что наделала? Ведь она… она совсем чужая!