Следующим пунктом нашего назначения была Ритана. Котанов пришлось оставить, не знаю, как могли отреагировать жители города на опасных хищников. Я перебирал все возможные варианты, чем бы я смог заинтересовать людей там? Технологии? Свобода перемещений? Может ресурсы? Не знаю. Остановимся пока на ресурсах. Сама дорога до Ританы стала для меня в некотором роде испытанием. Огромное пятно глубины, которое начиналось с напряженности в пятьсот атл, а потом напряженность медленно повышалась, сначала на три атла за километр, а потом на пять. Растительность тоже разительно менялась, встретили нас достаточно большие деревья, как здесь заведено, вместо листьев были иглы, которые поглощали разлитую вокруг манну, но к тому моменту, когда напряжённость поля достигла восьмисот атл, растения начали мельчать, и на отметки в тысячу, а именно такая напряжённость была возле границы владений этхов, не было уже ничего, кроме очень мелкой, но жесткой травки. Граница впечатляла. Из-под земли вырывались магические потоки, создавая стену высокой напряженности, где всё буквально гудело от магии, но её было так много, что вместо живительно тепла она обжигала как лава. Я мог удержать пятачок буквально в несколько метров, и этот бурный поток огибал нас, не нанося вреда, совместными усилиями мы могли раздвинуть его границы до десяти. Пройдя огромный водопад энергии наоборот, где потоки не падали вниз, а взмывали вверх, мы оказались в очень тихом и спокойном месте. Контраст был ошеломительный, вот за спиной ревущий и давящий поток магии, в полторы или две тысячи атл, а вот уже полностью спокойное место.

Возделанные поля, дороги, редкие дома на расстоянии в паре километров от границы. Всё пространство было усеяно небольшими каменными стелами. Подойдя к одной из них, я увидел руны удержания, а сфокусировав зрение, смог заметить и остатки структур, к этому месту привязанных. Сама структура была проста, в нескольких метрах под землей шел слой непроводящий магию, а сразу под ним, слой сверхпроводника, где линии проводимости были направлены от центра к краю.

-- Это же сколько их здесь…

-- Раз пятьдесят метров примерно. Здесь еще все просто, поля, а представь каково в городе? Там ведь множество подземных коммуникаций. В некоторых случаях приходиться спускаться в туннели, и успокаивать пространство и там, а то заводиться… гадость всякая.

-- И как часто надо обновлять?

-- Когда я был здесь в последний раз, а это тысячи три лет назад, обновляли раз в три года. А когда меня изгнали, камни стояли раза в два реже, и обновляли раз в семь лет. Я же тебе говорил, при кровосмешении способности угасают.

-- А почему границы никто не охраняет?

-- А от кого? Ни одно живое существо в здравом рассудке к такому барьеру не сунется.

-- Ну, да, наверное.

Мы отправились в глубь территории. Через два километра мы дошли до первой фермы, где повстречали первых жителей. Мелковаты. В смысле люди измельчавшие, рост около ста шестидесяти сантиметров. Я посмотрел на Мириора. На местного. Его рост был сто восемьдесят. Видимо недостаток белков в питании, где то я читал, что это может приводить к таким последствиям. Нас встретили настороженно, но без боязни. Я взял у Мириора знание местного диалекта, так что проблем в общении не возникло. После нескольких минут разговора, местный фермер вел нас к городу, до которого было около пяти километров хода.

По дороге, мы его немного расспросили, выясняя местные реалии.

Управлял здесь всем мэр города. Он являлся верховной властью, и это была выборная должность. При мэре был шесть советников, представители различных слоёв общества. Этхи, военные, фермеры, рабочие, торговцы, ремесленники. Срок правления четырнадцать с половиной лет, ровно столько, сколько давал привязку атлас. То есть мэр всегда был атлантом. Этхи были очень уважаемой, но закрытой кастой, в какой-то момент спохватились, что за чистоту крови нужно бороться, и смогли притормозить процесс деградации, но дар все равно очень медленно, но угасал. Из-за малой популяции, несмотря на всё совершенство генной инженерии лантан за такое количество лет накопилось достаточно количество ошибок, что бы близкородственные браки начали давать серьезные негативные последствия. До полного угасания было еще далеко, но общие законы мироздания безжалостны. В любой закрытой системе энтропия нарастает. Даже если эта закрытая система малая общность людей. Отсутствие свежей крови, плохое питание, и вот во что превратились эти люди.

В городе нас передали в местную полицию, после чего сразу повели в сторону здания мэрии. Город был для жителей великоват. Здесь не меньше миллиона должно жить, но жило всего тридцать тысяч. Пустующие высотки, отсутствие транспорта на улицах, не работающие портальные площадки… вроде и прибрано все, и мусора нигде нет, а такое ощущение, что идешь по руинам более развитой цивилизации.

Нас постепенно начал окружать эскорт местных, гости, как и события здесь были делом не частым, Откуда-то подтянулся отряд военных, четыре пары этхов и магов. Я решил уточнить у Мириора:

-- «Парами работают?»

-- «Этхи вообще идут как единица поддержки. Мы должны усиливать мага, стабилизировать фон вокруг, напитывать заклинания, предоставлять канал манны, и удерживать сформированные каркасы заклинаний. Дед рассказывал, что при составлении очень сложных заклинаний этх мог сэкономить несколько дней работы десятку магов, удерживая весь каркас разом, и позволяя обходиться без материальных носителей. Но я такого ни разу не видел. А вот как маг может работать с этхом я тебе показывал.»

Я вспомнил тот огненный дождь, который он мне продемонстрировал. Маг плюс этх это увеличенный в несколько раз резерв, стабильная аура, серьезная защита. Они действительно очень хорошо друг друга могли дополнить.

Пройдя несколько кварталов, мы оказались у здания мэрии. Нас разместили в одной из комнат, и через час пригласили к мэру. Мне уже нравилась оперативность решения вопросов. В кабинете кроме мэра было шесть советников, все располагались за длинным столом, с обратной стороны стояли стулья для нас. Мы расселись. Нас получилось ровно один к одному.

-- Добрый день господа! Чем мы обязаны вашему визиту?

-- Торговые отношения. Мы хотим с вами торговать. У нас есть еда, мясо, овощи, синтезаторы еды, биомасса для них. Медицинские технологии. Мы можем лечить ваших больных.

-- Почему вы думаете, что мы голодаем?

-- Вы… ваши люди стали мельче. Нездоровая конституция тела, вы питаетесь только растительной пищей, это не правильно.

Заговорил советник от фермеров:

-- И что вы хотите за вашу помощь?

-- Мне по-настоящему нужна только одна вещь, атлас. Так уж получилось, что в настоящий момент мои права на этот мир самые весомые из всех. Я захватил уже восемнадцать атласов, и не намерен останавливаться. У меня есть собственный город возле врат в мир Перекрестка, есть и контроль над лунной базой, думаю, вы о них слышали.

-- Слышали, и не очень довольны услышанным. Мы подумаем над вашим предложением, но чисто гипотетически, что вы хотите в обмен? Ведь нам продукты и медицина будут нужны не разово.

-- Этхи. Вы последние, больше не осталось. Я готов брать их на службу, обучать, и кроме всего прочего, готов помочь восстановить прежний потенциал.

-- Наверное, вы не знаете, но чистокровных уже не осталось, а восстановить прежний уровень способностей невозможно, мы уже очень много времени на это потратили. Поверьте мне.

-- Просто вы не обладаете теми возможностями, что и я. В вашей классификации я мастер плоти высшей категории, если вы помните что значит этот термин.

-- Помним. У нас обучения атланта идет по таким учебникам, эта наша основная медицина.

-- Мало где говориться, но способность управлять плотью и энергетическим телом зависит от уровня атланта. У меня максимально возможный. Если вас это не убедит, то могу сказать вам следующее, ещё три месяца назад я не был этхом. А сейчас я сильнейший этх в этом мире.