На миг показалось – лодку вот-вот захлестнет огромная зеленовато-голубая волна… нет, выплыли!

– Хэй-гей, Аннушка! – бесстрашно выпрямившись на корме, громко закричал Селим. – Что тебе привезти?

И снова лодку тряхнуло, да так, что бесшабашный башибузук едва не улетел в море!

– Ну, что ты кричишь? – заволновался протопроедр, не очень-то жаловавший морские просторы. – Лучше управляй парусом… Смотри, вон какие волны! Да и не услышит она тебя – ветер!

– Услышит – не услышит, какая разница? – захохотал Селим – ох, и любил же поржать этот парень! – Главное – я ее спросил. А то потом начнет – мол, привез неведомо что, я, мол, такого и не просила… Вот монисто недавно привез… красивое. Так ведь едва не выкинула! Потом, конечно, смилостивилась, слава Аллаху… Слышь, ты ее и вправду брат, да?

– Двоюродный.

– А, кузен, значит…

Ого – какие слова башибузук знает!

– Что удивляешься? – перекрикивая ветер, снова захохотал Селим. – Я на многих языках говорить могу, а все потому, что родился в Измире… Смирне… А там, в порту, кого только нету.

– Хороший город Измир?

– Замечательный! Только для меня теперь Истанбул – самый лучший.

Протопроедр не спросил – почему. Догадался.

– Жаль, ты не единственный мужчина в роду Аннушки, – снова закричал башибузук. – Есть еще старый – совсем старый – дедушка. Ему и платить калым! Ты как думаешь – возьмет много?

– Это уж как ты с Аннушкой договоришься! – ухмыляясь, откликнулся Алексей.

– Договорюсь! – Селим задорно тряхнул головой. – А как же!

Ох, как кидало лодку! Да и ветер усилился, а ведь только что был полный штиль. Ну, так ведь случается – тихо-тихо и вдруг ка-ак налетит шквал… а потом – минут через пять – снова тишь да гладь, да Божья благодать. Бывает. Вот, как сейчас… только вот до благодати, похоже, еще долго было…

Даже при таком ветре суденышко шло ходко, по всему чувствовалось, что парус находится в умелых руках, да и противоположный берег с раскинувшимся великим городом быстро приближался. Уже хорошо был виден Акрополь, колонна Клавдия Готского, Святая Софья… минареты… Вот уж чего век бы не видеть!

Галата – бывшая колония Генуи – осталась далеко позади, лишь возвышалась над волнами знаменитая башня, с которой, говорят, хорошо виден весь город. Да, наверное, виден… скорее всего…

Лодку вдруг снова сильно тряхнуло, и мачту с парусом едва не положило на воду. Отплевываясь от воды, Алексей схватился за борт… и вдруг услыхал крики.

Показалось?

Да вроде бы нет…

Протопроедр повернул голову… увидев среди волн отчаянно бившего руками-ногами парня… Голова его то скрывалась под набегавшей волною, то вновь появлялась…

Черт! Далековато до него… Не доплыть – сам утонешь. Если только развернуть лодку…

– Помогите!!! По…

Этак скоро и не понадобится никакая помощь!

– Селим! Там тонут! – приподнявшись, закричал протопроедр, показывая на несчастного пловца рукою.

Башибузук увидел, кивнул, улыбнулся:

– Держись! Сейчас мы его достанем.

У-у-ух!!!

Вот это разворот! Словно катер! А волнища-то… тьфу, тьфу… едва ведь не захлебнулись. Черт! И ветер еще… сейчас совсем повалит… А пловец? Что-то его не видно?

– Он там, там! – показал Селим.

Ясно. Нырять Алексею. А кому же еще-то, он ведь не может управлять парусом? Ладно…

Размашисто перекрестясь, молодой человек скинул сапоги и пояс с кинжалом, набрал в грудь побольше воздуха и нырнул в бушующие волны… туда, где снова на какой-то миг мелькнула голова тонущего парня. Впрочем, очень может быть, что это была девчонка…

Ух… Вот так компот! Ни черта не поймешь – где небо, где море… Ага, вон там, кажется, лодка… Ну да, вон, Селим машет веревкою… Значит, надо плыть в противоп… Нет, не плыть – похоже, нырять уже пора, нырять!

Молодой человек так и сделал, мысленно благодаря родную супругу – научила-таки хорошо плавать, постаралась, выбила с детства сидевший в подкорке страх…

Плотная мутно-зеленая пелена обхватила ныряльщика со всех сторон, плотная, непроницаемая для взгляда… И что тут искать? А вот… вот…

Нет – коряга!

Вынырнув, Алексей немного отдышался… если это можно было сейчас так назвать… и снова, снова ушел в глубину…

Ну где, где же он, где же?

Ага! Вот! Прямо под ныряльщиком мелькнула чья-то мутная тень… Вниз, вниз… Ага! Есть!

Почувствовав, что ухватил кого-то за волосы, молодой человек поплыл к поверхности… Не такое уж и простое дело, один-то попробуй, в этакую непогодь, вынырни, а тут…

Черт! Уже невозможно дышать. А в висках словно колотятся звонкие молоточки – тук-тук, тук-тук… Боже… Нет, не бросать, не отпускать… раз уж ухватил… Ну, еще, еще…

Ух! Наконец-то!

Алексей вынырнул… и в ужасе закрыл глаза – прямо на него катила огромная – казалось, с двухэтажный дом – волнища!

А вот и лодка!

– Ныряй! Ныряй! – размахивая веревкой, кричал Селим.

Нырять? Обратно? Ну а что еще сейчас делать-то?

Нырнул – куда деваться? Лишь бы не вытащить потом труп… Да и самому бы вылезти… вылезти…

Глубина тащила властно, словно ухватил за ногу какой-то древний водяной бог… Нептун или кто там еще..

Врешь! Не утащишь!

Наверх…. Теперь снова – наверх… Что это здесь? Веревка? Господи…

Селим затащил из в лодку обоих – спасателя и утопленника. И – о чудо! – едва Алексей перевалил через борт, как в небе проглянуло солнце! Сразу стало тепло, покойно и – как-то вдруг незаметно утих ветер, да и волны… это были уже не волны, так, зыбь…

Мальчишка! Это оказался мальчишка. Лет тринадцати, может, чуть меньше. Светловолосый, с коричневой загорелой кожей…

Схватить. Перевернуть. Положить на колено. Надавить… раз-два… Ага, полилась, полилась водичка! Изрядно же ты нахлебался, парень…

– М-м-м…

Ага! Есть! Дернулся, застонал – значит, жив, жив… А ну-ка еще!

– М-м-м… больно…

Больно ему! Скажи спасибо, что живой! Что лежишь сейчас здесь, в надежной и быстрой лодке…

– Как он?

– Да вроде жив… Селим! Спасибо, что вытащил.

– Благодари Аллаха!

– Там, на берегу… Не нашего ли утопленника ищут?

На берегу, на золотистом песке пляжа, действительно суетились, бегали. Впрочем, скорее всего, это рыбаки искали свои унесенные внезапно налетевшим шквалом сети.

А несостоявшийся утопленник тем временем уже совсем пришел в себя. Тяжело дыша, отфыркивался, сплевывал за борт воду.

Господи… А на шее-то – крестик! И, похоже, что золотой… И цепочка… Да уж, не из дешевых.

– Как ты?

– Благодарю вас…

– Тебе ж сказали, кого благодарить… Кстати, это не тебя там ищут?

– На берегу? Нет. Я не отпрашивался… Самовольно… – Парнишка понурил голову и зябко повел плечами. – Ох, и задаст же мне батюшка…

Алексей усмехнулся:

– Если узнает.

– Узнает, – снова вздохнул мальчишка. – Мой батюшка всегда все знает.

– Кто ж он такой, твой всемогущий отец?

Парнишка приосанился, произнес с гордостью, уместной более во дворце, нежели в какой-то там лодке:

– Мой отец – дука Лука Нотара. Любимец и доверенное лицо самого…

…повелителя правоверных и православных, его величества султана!

Ах, вот как – его величества султана! Что ж, чего иного ждать от предателя Нотары? А ведь прикидывался честным и благородным… правда, своей ненависти к католиком не скрывал, говорил откровенно – лучше турецкая чалма, чем тиара! Судя по всему – не прогадал, ишь ты – «любимец и доверенное лицо». Пожалуй, от такого нужно держаться подальше – вполне может узнать. Конечно, накоротке дука и протопроедр знакомы не были, но сталкивались, сталкивались, вот уже на протяжении трех последних лет. Мог, мог узнать… И выдать!