Организатором всей этой аферы, кроме Карабиса, выступал и пресловутый Алос Навкратос, известнейший в городе коммерсант. Ну а хозяин доходного дома у площади Константина был лишь мелкой сошкой. Так, на подхвате.

В общем, нужно было искать другого подозреваемого. И Алексей сделал это, обнаружив Креонта – да-да, лазутчик все же вернулся в город и встретился с бывшим плотником – а ныне бандитом – Терентием. О чем сразу же доложил завербованный сыскарями Фрол. И теперь вот принес новую весть – о какой-то тайной встрече на четвертом этаже доходного дома у площади Константина. С четвертого этажа так хорошо были видны цветы на подоконнике стоявшего на соседней улице дома. Бедная старушка-владелица – похоже, она опять лишится своей отрады. А это значит… Это значит, что шпион – настоящий, матерый заговорщик! – явится наконец на встречу со своими агентами.

Эх… Только бы цветочные горшки оказались разбитыми, только бы оказались… Господи!

Близнецы догнали неспешно шагавшего Лешку уже у самой церкви.

– Лекса! Господин тавв…

Алексей резко обернулся:

– Что?!

– Разбит пятый слева горшок!

– Пятый слева… А сегодня у нас что?

– Вроде пятница.

– Точно, пятница! Парни, а где же наши?

– Сказали, что скоро будут. Мы сейчас куда?

– Я – к начальству, а вы… Берите всех – и к доходному дому! Скажите – я попросил. И умоляю, не спугните! Вообще не заходите в дом без меня!

Близнецы переглянулись и смешно – совсем по-детски – хихикнули:

– Как скажете, господин старший тавуллярий, как скажете!

Они ворвались в покои сразу – все четверо: Алексей, Иоанн, близнецы. Велизар с Панкратом контролировали лестницу, внизу, в харчевне, за неприметным столиком тихо сидел протокуратор Филимон Гротас, а за оградой ждал своего часа десяток воинов городской стражи. Не то чтобы Филимон не доверял парням, а так, на всякий случай – всякое ведь бывает.

Стоявший у окна Креонт дернулся, обернулся, выхватывая из-за пояса кинжал… И отлетел в угол от смачного Лешкиного удара. Ах, хорошо приложился, уж от души!

Подув на кулак, Алексей обернулся – близнецы уже ловко связывали повергнутого на пол Терентия, а Иоанн набросился на Креонта.

Связали, усадили в угол – узнав Лешку, оба пленника злобно сверкнули глазами. Алексей сорвал с лазутчика алый плащ, накинул себе на плечи.

– Ничего… – словно змея, зашипел Терентий. – Твоя пока вышла… твоя… Радуйся!

А Креонт ничего не говорил, только щерился, словно взбесившийся пес.

Обоим засунули в рот по сверченному из тряпиц кляпу. Конечно, лучше было бы оттащить схваченных вниз, к воинам – чтобы не путались под ногами. Однако никто не знал, когда именно появится тот, с кем назначена встреча. Может быть, уже прямо сейчас?

Старший тавуллярий осторожно выглянул в окно…

– Слышите? – вдруг прошептал один из близнецов – Лука. – Кто идет!

– К дверям! – быстро распорядился Лешка. – А ты, Иоанн, под койку! Этих двоих накройте покрывалом.

И, поправив ниспадавший с плеч плащ, вернулся обратно к окну, встал спиной к двери.

– Что здесь происходит, Креонт?! Кто эти люди?

Алексей резко обернулся:

– Здравствуйте, господин Гарибис! Честно признаюсь, никак не ожидал встретить здесь именно вас!

Протовестиарий Харитон Гарибис – «душа-человек», живший, казалось, нараспашку – и вот тебе… Да, кто бы мог подумать?! Теперь – копать, копать, уже не отвертится!

С лестницы послышались шаги, задержанный обернулся и побледнел, увидев Филимона Гротаса.

– Какая встреча! – ласково улыбнулся протокуратор. – А что это у вас за поясом, позвольте полюбопытствовать? Неужели план реконструкции Золотых ворот, недавно похищенный из канцелярии базилевса?

– Это… Это произвол! – тут же бросив свиток на пол, возмущенно закричал Гарибис. – Я буду жаловаться базилевсу! Я… Я… Я, знаете, что со всеми вами сделаю? Сгною! Сотру в порошок! Мм-ххх…

– Дать ему, что ли, по морде, чтоб не выпендривался? – подняв с пола свиток, тихонько поинтересовался Лешка.

Филимон улыбнулся:

– Не надо. Им сейчас займется палач. По личному указанию базилевса!

Услыхав о палаче, задержанный рухнул на колени, словно подкошенный серпом сноп, и, хватая за ноги прокуратора, завопил уже совсем другое:

– Не надо палача… Не надо! Я все скажу, все… Меня заставили! О Господи-и-и-и-и…

Снаружи, за дверью, уже столпились воины. Вылезший из-под кровати Иоанн сорвал с лазутчиков покрывало…

И со стоном согнулся, получив мощный удар головой в живот.

Креонт! Эх, плохо связали!

Лазутчик, неожиданно для всех, бросился стремительной тенью к окну. Выпрыгнул…

Идиот! Четвертый этаж!

Или…

Алексей живо подбежал к окну, выглянул…

Живой и невредимый, Креонт быстро спускался по стволу росшего метрах в трех от стены дома тополя.

Ловок пройдоха, ловок!

– Я догоню! – Алексей выскочил из покоев, чувствуя, как несутся по пятам воины стражи.

Прыжками по лестнице вниз… харчевня – растолкать посетителей… вот и двор! Где ж этот гад? Ага! Наверняка уже перемахнул через ограду.

Оказавшись на улице, Лешка свернул к площади Константина и сразу увидал беглеца – тот несся к старому ипподрому. Хитер! Там развалины… есть, где спрятаться…

Разгадав маневр лазутчика, старший тавуллярий тут же срезал путь, выскочив на ипподром со стороны Претория.

Перевел дух, осмотрелся… Вот, из тех ворот сейчас должен был показаться Креонт. Вот сейчас… сейчас…

Что такое?

Лазутчика не было!

Но ведь он рвался именно к ипподрому, больше некуда! Значит… значит, тоже срезал путь, проник сквозь какую-нибудь расщелину!

Выхватив саблю, Алексей живо рванулся к высокой ограде с развалившимися трибунами и грудами кирпичей. Все заросло уже самыми разномастными кустами – крыжовником, акацией, дроком, еще черт знает чем – колючим и мерзким, скорее всего – самшитом. Да-да, это именно сам…

Что-то ударило по руке и Лешка выронил саблю. И тут же проворно метнулся прямо в колючие заросли – и это спасло ему жизнь! Прятавшийся в кустах Креонт метнул кинжал и попал бы, неминуемо попал бы, если бы Алексей чуть-чуть промедлил.

Ах ты ж гад!

Выскочив, Лешка ударил шпиона ногой. Ловко блокировав выпад, тот сам нанес удар – кулаком в скулу. Так сказать, поквитался!

Старший тавуллярий упал в заросли… и откатился в сторону, увидев сверкнувший в лучах солнца клинок – враг подобрал саблю.

И пошел, пошел, сволочуга, шерудить по кустам, словно взбесившаяся газонокосилка! Только свист стоял да летели по сторонам зеленые самшитовые ошметки – вжик, вжик!

Лешка забрался уже в самые заросли, чувствуя – еще немного – и вражина его достанет. Обязательно достанет – тут и думать нечего.

Вжик-вжик!!!

Черт! Голова старшего тавуллярия уперлась в стену!

Вот и все. Приплыли. Бежать – точнее, ползти – больше некуда. Лешка живо перевернулся на спину – уперся прямо в шею острый камень. Больно, черт… И не дернешься!

Враг тоже почуял, что игра окончена, и уже подходил не спеша, этак вальяжно.

– Ты зачем Созонтия в чужую каморку забросил, а? – с неожиданной суровостью вдруг воспросил Алексей. – Отвечай, не медли!

Креонт удивленно замер. На миг. На один только миг…

– Какого еще Созонтия? Ах, того…

И Лешка с силой запустил в ненавистную рожу врага острый увесистый камень. Тот самый, что так больно впивался в шею!

Лазутчик не успел среагировать, вообще не ждал ничего подобного. Выронив саблю, охнул, схватился за правый глаз…

Алексей подхватил выпавший клинок на лету, перевернул, ударил…

Из распоротого живота повалились наземь дымящиеся вражьи кишки… Ох, до чего ж приятная картина! Могло ведь все быть и наоборот. Могло…

И тут же – стремительно и ловко – старший тавуллярий проткнул клинком вражье сердце. Все ж человек. Зачем зря мучиться?

И посмотрел в небо – низкое, в плотных светло-палевых облаках. Зима…