– Честно говоря, я еще не думал, как объясню свой поступок, – с запозданием ответил на вопрос девочки Чижик и прибавил шаг, догоняя своих друзей. – Меня больше занимает, как бы поскорее выбраться отсюда. Знаете, за последнее время я просто возненавидел археологию и все эти древние реликвии. Приеду домой – займусь разведением рыбок. И больше никаких чудес!

– А вдруг одна из них заговорит человеческим голосом? – усмехнулся игнорировавший жару Димка. – Заговорит и предложит исполнить твои мечты?

– У меня одно желание – чтобы в моей жизни больше не происходило чудес.

– Дим, где именно ты попал в ловушку? – прервала болтовню ребят Аннушка.

– Ну… Возле дороги. Где-то на полпути к автобусной остановке. Одного не понимаю, Калистратова, как ты будешь сражаться с этими скелетами? Тем более что они невсамделишные.

– Посмотрим.

Три пары обутых в легкие шлепанцы ног вышагивали по разогретой, потрескавшейся от жары земле. Впереди замаячила небольшая рощица, состоявшая из пыльных, измученных жарой деревьев и жалких кустов. Сквозь тонкие стволы виднелась дорога. Именно там Черный Колдун должен был расставить волшебные ловушки для беглецов. За себя Аннушка не тревожилась – она знала, что чары Синухета на нее не подействуют, а вот за мальчишек боялась. Кто знает, какие видения обрушатся на их бедные головы? А главное, как Аннушке защитить их от кошмарного наваждения? Вдруг она ничего не сумет сделать и окажется всего лишь беспомощной свидетельницей чар колдуна?

Вдали послышался шум мотора. Если как следует поднажать, вся компания успеет выбежать навстречу ехавшему по дороге автомобилю.

– Ребята, прорвемся!

Аннушка хотела со всех ног рвануть к дороге, но Чижик неожиданно взял ее за руку:

– Подожди.

– Ты что, Чижик?! Это же наш шанс!

– Не называй меня Чижиком!

Девочка слишком поздно поняла, в какую ловушку угодила, а Димка уже схватил ее за другую руку, не позволяя двинуться вперед. Лица у мальчишек были хмурые и решительные. Пленница попыталась высвободить руки, но ребята повисли на них, словно питбули на ветке.

– Отпустите меня!

Мальчики понурили головы, но пальцы так и не разжали и, как по команде развернувшись, повлекли Аннушку в обратном направлении, подальше от дороги. Девочка здорово разозлилась на своих спутников, а еще больше на себя, из-за того, что так легко угодила в ловушку. Однако сдаваться Аннушка не собиралась. Сделав вид, что смирилась, Хранительница покорно шла между двумя конвоирами, надеясь, что постепенно они ослабят хватку и перестанут с такой силой сжимать ее запястья.

– Слушайте, ребята, вам не кажется, что вы обошлись со мной крайне вероломно и бесчестно? Я согласилась вас защищать, а вы коварно схватили меня и тащите на расправу. Вам самим-то не противно? Мы же были друзьями…

– Извини, Аннушка. Таков приказ господина. Это сильнее меня – сильнее привязанности, дружбы, порядочности. Егоприказом невозможно пренебречь, – Чижик опустил глаза, рассматривая пыль под ногами. – Если честно, мне очень неприятно все, что я сейчас делаю. Когда я шел за тобой, то больше всего хотел, чтобы ты не поверила моим словам, заподозрила подвох. Но ты оказалась так беспечна!

– Хоть бы поинтересовалась, как мы тебя нашли, – вступил в разговор Димка. – Ведь этот вопрос – самое слабое звено плана. Побережье большое, а мы в два счета, без проблем тебя обнаружили. Разве такое возможно?

– Я не подумала. Я вообще не думала, что лучший друг может оказаться предателем.

– Аннушка, пожалуйста, не злись! – взмолился Чижик. – Это как наваждение, и с ним ничего нельзя поделать!

– А если бы Синухет приказал убить меня? Ты бы тоже выполнил его приказ, а потом приносил извинения бездыханному трупу?

– Наверное…

– Спасибо за откровенность.

Разговор отвлек маленьких предателей, их потные ладони уже не так плотно сжимали руки Аннушки, в глазах появилась растерянность. И Димка, и Чижик не отличались атлетическим сложением, а были довольно хилыми мальчишками, предпочитавшими проводить свободное время за компьютером или книгами. К тому же Чижик совершенно не переносил жару – он то и дело вытирал свободной рукой взмокший лоб, спотыкался, едва не падал, повисая на руке Аннушки. Короче, конвоир из него получился неважный. А девочка терпеливо ждала, когда же наступит подходящий момент для бегства. И вот он настал – Чижик в очередной раз споткнулся, и в этот самый миг девочка с силой рванулась назад. Мальчишки потеряли равновесие, их лбы стремительно понеслись навстречу друг другу и, инстинктивно стремясь избежать неминуемого столкновения, Димка и Чижик разжали руки… Аннушка, почувствовав, что свободна, со всех ног бросилась бежать в сторону дороги.

– Лови ее!

– Аннушка, стой!

Беглянка не обращала внимания на доносившиеся сзади крики. Если бы ей удалось первой выбежать на дорогу и остановить попутную машину, девочка была бы спасена.

– Держи ее, Олег! Она уходит!

«Какой еще Олег?! Почему Алик назвал Димку другим именем?» – мелькнуло в голове Аннушки, но она не успела сосредоточиться на этой мысли. Под ногами мелькала растрескавшаяся земля, чахлая роща стремительно приближалась, спасение было совсем близко, как вдруг из кустов выскочил какой-то человек и бросился наперерез мчавшейся к дороге девочке.

– Стой, не уйдешь!

Так вот при чем здесь Олег! Оказывается, заманившие ее в ловушку мальчишки имели сообщника! Димка и Чижик увели Аннушку подальше от Кеммы, доставив прямехонько к тому месту, где их дожидался третий похититель. Черный Колдун предвидел, что два приятеля не справятся с Аннушкой, а потому заранее послал для подстраховки третьего исполнителя. Впрочем, кто знает, может быть, кроме длинноволосого студента, Аннушку выслеживали и другие свихнувшиеся археологи…

Спасения не было. Длинноногий парень в три прыжка догнал Аннушку. Она, как заяц от гончей, метнулась в сторону, но тут на ее пути возник подоспевший Димка. Беглянка резко оттолкнула его и сразу же почувствовала на своем плече крепкую мужскую руку. В следующий миг Олег схватил ее поперек туловища, приподняв над землей.

– Пусти! Пусти!

Аннушка яростно извивалась, пытаясь высвободиться, но Олег продолжал шагать вперед, неся ее под мышкой, как какой-нибудь зонтик или свернутый в рулон ковер. Мальчишки уныло плелись следом…

– Отпустите меня!

Сейчас был самый подходящий момент, чтобы применить на практике уроки Кеммы. Но Аннушка так и не смогла воспользоваться своими сверхъестественными способностями. Как и всегда в подобных ситуациях, страх возобладал над остальными чувствами, сделав Хранительницу беспомощной пленницей длинноволосого студента…

Артем вошел в лагерь нетвердой походкой, пошатываясь под тяжестью своей ноши. Он нес на руках хрупкую девушку с золотистой кожей и черными, как вороново крыло, волосами. Ее руки раскачивались при каждом шаге юноши, голова моталась из стороны сторону, а затуманившиеся глаза, не мигая, смотрели в пространство. Больше всего она напоминала труп, однако на самом деле Кемма была еще жива. Артем не смог исполнить приказ Черного Колдуна, не смог убить ту, к которой испытывал странные, противоречивые чувства, кои он по привычке называл словом «любовь».

В отличие от последних дней, когда стоянка охотников за древностями казалась вымершей, сейчас здесь было многолюдно. Изможденные, исхудавшие археологи бродили от палатки к палатке, оживленно переговариваясь между собой. Никто не обратил внимания на Артема, и только осунувшаяся, сразу повзрослевшая Ксения решительно шагнула ему навстречу:

– Господин разгневан тем, что ты нарушил его приказ. Онтолько что сообщил мне об этом.

– Я не смог убить ее. И никогда не смогу. Я люблю ее…

– Нет, просто ты не способен принимать решения. Ты плывешь по течению, ты – щепка, которую прибивает то к одному, то к другому берегу.

– Довольно! Ты маленькая девочка, и не тебе судить о моих поступках.