Круглый зал со множеством скамей был полон. Этого Крис не ждал. Да, он предполагал, что вчерашний инцидент не останется незамеченным, но на такое собрание не рассчитывал.
Посреди зала, в удобных креслах, сидело семеро судей, и капитан Слитт среди них.
Криса подвели к ним и вежливо попросили сдать оружие до конца рассмотрения дела. Он подчинился — выбора не было.
— Вы — Кристиан, офицер «Альтарии»? — «бывший капитан» подошел к нему вплотную и задал свой вопрос громко и отчетливо.
— Совершенно верно.
— Вчера вы совершили два деяния, судить которые мы все здесь и собрались. Вы убили гражданина островов Моррета и жестоко покалечили другого гражданина островов, называющего себя Окунь. Признаете ли вы за собой данные поступки?
— Признаю, — легко кивнул Крис, но внутренне напрягся. Формулировки обвинения звучали довольно жестко — непривычно. Что-то затевалось…
— Не могли бы вы объяснить суду причины произошедшего?
— Конечно, могу. Оба эти вышепоименованных гражданина выразили недоверие к намерениям и планам моего капитана в крайне оскорбительной форме. И я посчитал нужным наказать их за это. Я не имел целью убить гражданина Моррета — это вышло случайно, а вот гражданина Окуня наказал именно так, как и планировал. Виновным я себя не считаю и прошу суд принять это к сведению.
— Он лжет! — из толпы зрителей выскочил Окунь. Обе его руки находились в лубках, но прыти ему это не поубавило. — Мы с гражданином Морретом никого не оскорбляли, мы лишь поставили под сомнение планы уважаемого всеми капитана Слитта. А этот человек — его офицер — оскорблял нас, а после напал безо всякой причины! Прошу наказать его по всей строгости закона!
— Так ли это?
— Не совсем, — Крис понял, что со стороны выглядит виноватым. Ведь он и вправду оскорбил и напал, и совсем неважно, что он испытывал при этом.
— Но по сути истец говорит верно?
— По сути — верно, — вынужден был согласиться оруженосец.
— Хорошо, — Лихо повернулся к судьям. — Что думаете вы, господа? Заслуживает ли этот человек наказания или он вправе был поступить так, как поступил?
— Наказание, — крайний из сидящих судей выразил свое мнение.
— Наказание, — второй с ним согласился.
— Не виновен, — очередь дошла до Слитта. Он не смотрел на Криса, он вообще ни на кого не смотрел. Взгляд его казался рассеянным, а мысли витали где-то далеко отсюда.
— Не виновен.
— Не виновен.
— Наказание.
— Наказание.
Четверо против троих. Не повезло. Крис растерялся. Он плохо знал пиратский кодекс и смутно представлял себе, что же его ожидает. Смерть?
— Итак, господа судьи, решение принято. Офицер Кристиан, вас подвергнут наказанию за ваш проступок. Двадцать плетей! Решение суда привести в действие немедленно!
Криса подхватили под руки с двух сторон, да так, что сопротивляться он не мог — разве что бить сразу насмерть, — но он и не пытался. Пиратский суд — честный суд, а не подчиниться его решению значило оказать неуважение не только всем здесь присутствующим, но и самим основам, на которых зиждился фундамент существования Радагарского Братства.
Двадцать плетей — это много. Умелый мастер с первого же удара мог рассечь кожу до самой кости. После такого отлеживались месяцами, а завтра день отправления. Он не мог пропустить рейд, оставшись на острове, просто не мог — ведь это означало конец всем надеждам. Другого способа попасть на материк могло не появиться еще много лет.
Нужно было срочно что-то предпринимать! Сию же секунду!
— Стойте! Я требую Суда Воды!
Руки, тащившие его, ослабли. Он встряхнул плечами и скинул их.
Суд Воды — не многие решались на такое. Тут либо гибель, либо честь и слава. И никак иначе — других вариантов не существовало. Крис слышал про этот старый обычай, но за все три года его жизни на Радужном еще никто не решался на подобную замену наказания. Все удовлетворялись решением Лихо. Еще бы — поболеешь, но рано или поздно встанешь на ноги, а Суд Воды — дело смертельно опасное… Но выбора у него не оставалось. Приходилось рисковать, и он рискнул!
— Пусть будет Суд Воды! — решил Лихо. — Пошли…
Толпа сдвинулась с места. В глазах Слитта вспыхнул интерес… впрочем, Крис не смог бы сказать, не показалось ли ему это.
Шли недолго — до залива. Зрители встали полукругом, судьи вышли вперед, а Крис остался стоять один напротив моря.
— Пусть Суд начнется! — провозгласил Лихо. — Иди в воду!
Крис скинул камзол и сапоги, взглядом окинул толпу и, не задерживаясь ни на мгновение, зашел в накатывающие на берег волны.
— Дальше, иди дальше. И не выйдешь ты из воды, пока само море не даст нам знак твоей правоты!
«Даже вот так, — подумал Крис. — Не выпустят, значит…»
Он медленно поплыл вперед. Вода была теплой, ласковой. Что же делать? Какой знак они требуют?
Крис нырнул, проплыл немного под водой и вынырнул на поверхность. Показалось? Он нырнул вновь и вернулся назад. Нет, что-то блеснуло на дне.
Набрав полную грудь воздуха, он погрузился в глубину. Еще глубже, еще! Где-то здесь… А, вот оно!
Крис схватил блестящую вещь в ладонь и поплыл вверх. Воздуха едва хватило. Вынырнув, он долго старался отдышаться, и лишь потом взглянул на свою находку.
Жемчужина. Крупная — с голубиное яйцо, играющая на свету перламутровым сиянием.
Он поплыл назад и вышел на берег. Сразу пятеро пиратов преградили дорогу. Крис почувствовал — еще шаг, и сабли вонзятся ему в грудь.
Он раскрыл ладонь и показал жемчужину. Пираты отступили.
Лихо долго рассматривал найденную вещь.
— Давно уже местные воды не дарили нам такое сокровище, — наконец заявил он. — Суд Воды оправдал тебя, офицер Кристиан. Ты свободен!
Толпа расходилась, оживленно перешептываясь. Лишь только Слитт подошел к Крису и, задумчиво поглядев на него, заключил:
— Никак не могу понять, к добру ли я купил тебя в тот раз?..
Оруженосец не знал, что на это ответить.
Армада из девятнадцати ладей покинула острова ранним утром. Было прохладно, резкий ветер дул в лицо. Крис, ежась, стоял на верхней палубе и смотрел вдаль.
Скоро, совсем скоро они доберутся до континента, а там поглядим… При удачном стечении обстоятельств он обязательно попадет в Керидат. А если Слитту повезет, то пираты изрядно подпортят кровь Калебу.
— Слышь, шел бы ты вниз, — Дрозд, кутаясь в широкий плащ, подошел к Крису. — Сейчас дождь пойдет — точно тебе говорю, я погоду хорошо чую!
— Хорошо, — уходить, несмотря на утреннюю свежесть, не хотелось. Наоборот, Крис так и простоял бы все плавание здесь, чувствуя, как ладья разбивает волны, как несется вперед — туда, куда он так стремился душой все эти годы.
— Давай-давай, путь неблизкий, успеешь еще насмотреться. А у тебя и обязанности есть, коли не забыл…
Чего-чего, а обязанностей у Криса хватало, в этом с Дроздом не поспорить. Если с погрузкой юноше повезло, и все дела легли на плечи более опытных офицеров, то во время плавания от работы Криса никто не освобождал.
Лейтенант отвечал за многое: маневры с парусами, уход за ладьей, упражнения с командой — всего и не перечислишь. Конечно, все задания делились между офицерами поровну, но на Криса, как новоиспеченного лейтенанта, свалилась самая грязная работа.
Он честно выполнял все, особо не третируя подчиненных, но и не спуская лени и безделья.
Ему повиновались охотно, зная, что он честен — спросит именно то, что поручил. Пираты — народ свободный, неохотно исполняющий приказы, тем более от тех, кого они не считали достойным отдавать их. Но Крис хорошо проявил себя за три года, и проблем подобного рода у него не возникало, несмотря на молодость — в восемнадцать лет какой может быть авторитет?..
Один день сменялся другим, море лежало тихое и спокойное, армада двигалась точно по курсу безо всяких происшествий. За ежедневной работой и упражнениями, о которых Крис не забывал и в рейде, время летело, и юный лейтенант даже не заметил, как миновало почти две недели. И вот наконец вахтенный закричал:
