Через некоторое время ремесленник Дирк Сонт обнаружил себя в "Удачливом молодчике", где уже вовсю резались в чхарж-ба. Похлопав себя по карманам камзола, он с удивлением обнаружил, что те полны золота.

- И когда это я сумел так отыграться? - Удивленно спросил он себя.

- Дирк! Ты присоединишься? - Крикнули из-за дальнего столика.

- Нет, - мрачно ответил он. - Что-то меня сегодня не тянет на игру. Да и вообще, мерзкое это дело - чхарж-ба.

Он накинул на плечи плащ и отправился к выходу, чтобы никогда больше не вернуться к игральному столу.

Неизвестно, кто дал название улице Светляков, но был это человек, явно не лишенный чувства юмора. Старые деревья, сплетающиеся кронами над дорогой, делали ее сумрачной даже в светлое время суток. А уж сейчас, глубоко за полночь, тьма стояла такая, что хоть глаз выколи. Если светляки тут когда-то и обитали, то, скорее всего, давно покинули это негостеприимное место. Давящая темнота, казалось, была просто создана для того, чтобы тут селились не самые порядочные члены общества.

Дом бывшего королевского парикмахера стоял на отшибе. Покосившийся забор и скрипящий флюгер красноречиво говорили, что денег у местного сплетника осталось немного. А когда Ард Косс подошел чуть поближе и принюхался, стала понятна причина такого нищего состояния обиталища. Ветер донес пары спиртного, да такие крепкие, что могли свалить на землю.

- Спился парикмахер, - констатировал Косс очевидную вещь. - Жалко. Пьянчуги иногда сами не могут отличить правду от своих бредней. Впрочем, мне и так придется продираться через такую паутину нелепостей... Одной больше, одной меньше - какая разница?

Он решительно направился в сторону дома. Не утруждая себя стуком, Большой Мастер распахнул дверь коротким пинком ноги. Его взору предстало зрелище унылое, но предсказуемое.

Растянувшийся на полу мужчина громко храпел, крепко сжимая в руке бутылку с остатками мутно-зеленой жидкости. Ард Косс поморщился. Вблизи запах зелья оказался совершенно отвратительным. Незваный гость помахал рукой перед лицом и удовлетворенно улыбнулся. В помещении появилось небольшое облако, испускающее приятный запах. Оно начало кружить по комнате, постепенно вбирая в себя неприятные испарения. Затем оно опустилось на лицо лежащего мужчины.

- Ыыыыыэаааа, - возмущенно пробормотал тот, отмахиваясь руками.

Облако поменяло цвет.

- Аааааа! - отчаянно завопил мужчина, вскочил с вытаращенными глазами, рванулся вперед, чуть не сшибив с ног Косса, и окунул голову в бочонок с ледяной водой. Полминуты спустя он вытащил оттуда опухшее лицо и посмотрел на гостя осмысленным взглядом.

- Что это было? - Спросил протрезвевший бедняга, хватая воздух ртом.

- Бывший парикмахер Тан Голм? - Осведомился Ард Косс.

Мужчина кивнул.

- Отлично, - улыбнулся гость. - Не обращайте внимания. Очень простой способ быстро привести в чувство любого забулдыгу. Метод не очень приятный, зато действенный.

Тан Голм нахмурился и процедил сквозь зубы ругательство. Косс добродушно потрепал того по плечу.

- Ну-ну, уважаемый, будет вам! Я ж не просто так вас разбудил. Говорят, вы в курсе многих сплетен, не так ли?

- Допустим, - мрачно ответил Голм, сверля Косса ненавидящим взглядом.

- Очень хорошо, - кивнул Ард, усаживаясь на колченогий табурет, недовольно скрипнувший под тяжестью тела. - Надеюсь, вам известно, что некоторые сплетни стоят недешево.

Тан Голм заметно оживился.

- Нууу... - Протянул он, - зависит от того, какие сплетни вас интересуют. Вы же понимаете, что далеко не все я могу рассказать случайному встречному, тем более, что ... кха-кха... Ы?! Э-э?

Последние звуки непроизвольно вырвались из его горла в тот момент, когда Ард швырнул на стол очередной соблазнительно брякнувший кошель.

- Тем более, что? - Вежливо переспросил Косс.

- ... Что вам, благородный ольд, я доверился с первых же мгновений нашего знакомства, - неожиданно резво для пьяницы нашелся бывший парикмахер. - И какие сплетни вам нужны?

- Хэдж и Клу, - коротко бросил Ард. - Не так давно мне поведали забавную историю про то, как они шутя справились с гарраутом. А что было дальше?

- Хм... Дальше... - Голм не сводил глаз с кошелька, словно боясь, что тот неожиданно исчезнет. - Ну, некоторое время они ничем особенным не занимались. Так, на подхвате у короля. И у прочей знати. Я, знаете ли, много кого стриг, - подпустил он в голос самодовольства, - и, надо сказать, тогда эта парочка вызывала раздражение чуть ли ни у каждого второго. Хотя, следует признать, как сыщики они талантливы. Уж сколько щекотливых поручений выполнили - не сосчитать.

Однажды, к примеру, у баронессы Фульзенцы пропала коллекция вилок. Казалось бы - мелочь. Поначалу Хэдж и Клу даже браться за это дело не хотели. Но потом все-таки принялись распутывать сложный клубок. Заодно выяснили, что дворецкий баронессы -незаконнорожденный сынуля ее покойного мужа. Пригрела баба гадюку на груди, даже не подозревая, что это ее родственничек. А тот влез в долги, связался с дурной компанией... Ну, и поворовывал у баронессы, не без этого. Вот так, начиная с банальной истории о пропавшей посуде, сыщики вышли на графа Свилгарана. Тот, оказывается, неплохо устроился: находил таких заблудших отпрысков, пристраивал их куда следует, а потом шантажировал, заставляя таскать себе разное добро. Графа, конечно, в тюрягу упекли, но придворная челядь занервничала. У многих за душой, видать, грешки водились.

Чтобы сплавить эту парочку с глаз подальше - о-о! Об этом мечтали многие, да...

Но однажды Хэджа и Клу занесло в Нерчаитский лес... Впрочем, давайте по порядку.

На грани двух вселенных, между явью и сном сумасшедшего бога, прикорнувшего на окраине мира...

Там, где рождается закат и не начинается восход...

Сгустившаяся тьма, еще не приобретшая очертаний Могучего Зла...

Тьфу, бредятина какая! Одним словом, жила-была хрень. Иначе ее не назовешь. Что она из себя представляла, будет сказано ниже, нас интересует не форма, а содержание. Хотя именно его-то описать будет посложнее.

М-да, веселенькое задание получил я от Верховного Совета магов Харета, особенно учитывая модель этого фоноамулета. Безобразие какое, а! Ну неужели в столь уважающей себя организации не найдется денег, чтобы купить соответствующие приспособления последних моделей. Я ж не требую разных дополнительных бриллиантовых висюлек, какими любит грешить барон Мартун. Я прошу нормальный фоноамулет, не заикающийся и воспроизводящий голос хотя бы приблизительно точно. А то когда я прослушиваю себя на этом допотопном приспособлении, сам иногда не понимаю, чего я наговорил!

Ладно, я отвлекся. Стереть предыдущую запись. Стереть, я сказал! Тьфу, старье! Не хочет выполнять банальной команды. Ладно, отдам все это в магическую лабораторию, пусть они мучаются. Мое дело маленькое.

Одним словом, вчера Верховный Совет магов наконец-таки приступил к рассмотрению вопроса о некоторых странных происшествиях в Нерчаитском лесу. Сейчас, секундочку, зафиксирую, как называется этот документ... М-м... А, нашел! "Решение великомудрого и достославного Верховного Совета всех лож магий Великого Харета, чье имя вызывает восторг даже будучи произнесенным в мыслях, о рассмотрении и решении вопроса о так называемой Нерчаитской загадочной реалии, чье влияние до сих пор не разведано, однако иметь объяснение должно".

Нет, это же просто кошмар какой-то! Кому нужны эти длиннющие и непонятные заголовки? Ладно, мы люди маленькие, нам сказали записать на фоноамулет информацию о решении Верховного Совета, мы и работаем... Вот интересно, нужны кому-то эти записи или они так и пылятся без дела веками? Выругаться, что ли, для веселья? Представляю, как позеленеют главы лож, когда услышат о себе прямым текстом! Хе-хе... Но не будем поддаваться искушению.