- Не сомневаюсь, - улыбнулся король. - Ну что ж, уважаемый Большой Мастер... Из вашего рассказа я так и не понял, друг вы им или враг... Но мне кажется, встреча с вами пойдет им на пользу. Ведь для того, чтобы они нашли ваш артефакт, вам придется вернуть им память. Поэтому в обмен на ваш занимательный рассказ поведаю вам другую историю...

Арман-и-Колбанья, известный на Старом Базаре как Беглый Вор, серой мышью метнулся в проходной двор. Клу злорадно усмехнулся и сбавил темп. Спешить было некуда. На выходе из подворотни, с другой стороны, неудачного воришку поджидал Хэдж. Бегать так быстро как Клу он не умел, зато тормозил.. То есть, затормаживал.. Нет, скорее все-таки тормозил... Тьфу! Короче, легче останавливал любое несущееся на него тело, потому что мало кому удавалось сдвинуть с места тяжелую тушку следователя.

Клу затаил дыхание и прислушался. Из подворотни отчетливо донесся гулкий удар двух пустых предметов. "Лбами стукнулись", - безошибочно определил Клу и мысленно пожелал удачи Арману-и-Колбанье. Не так давно по пьяни Хэдж неудачно споткнулся (впрочем, он всегда ОЧЕНЬ неудачно спотыкался) и воткнулся головой в деревянную палатку торговца. Последовавший за этим ремонт палатки пробил серьезную брешь в бюджете сыщиков. Серьезно пострадала и голова. Но не Хэджа. Клу долго бился лбом об стенку, узнав, сколько запросил плотник.

Клу расслабился рано. С гагаканьем из подворотни выскочил Беспятный Страус и резво устремился в сторону Квартала Нищих. Пару мгновений сыщик размышлял, бежать ему в подворотню или за страусом. Однако первый вариант был чреват столкновением лбами с Хэджем. Сделав пару глубоких вдохов, он резво припустил вслед за птицей. Его догнал запоздалый вопль Хэджа:

- Страуса лови, улетит же!

"Старина Хэдж так и не научился разбираться в географии, - тяжело вздохнул Клу, быстро перебирая ногами. - Страусы - они же водоплавающие!"

Навстречу молодому человеку попался сонный патруль стражей порядка.

- Это королевский сыщик! - Завопил Клу. - Ловите его!

Как известно, громкий голос и уверенные манеры действуют лучше всяких бумажек с гербовыми печатями. Патруль стражей послушно припустил вслед за Клу, судорожно соображая, когда и по каким причинам экзотическая птица получила столь высокий чин. А Клу было некогда объяснять, что сыщиком является вообще-то он сам, а страуса они с Хэджем ловят по королевскому распоряжению. Впрочем, и так неплохо получилось.

Тем временем Хэдж, тяжело дыша, стоял над распростертым телом Армана-и-Колбаньи. Развязанный мешок, из которого удрал страус, ничего ценного в себе не содержал, если не считать пары бутылочек ахамаса, незаметно перекочевавших в руки Хэджа.

"По крайней мере, хоть в чем-то сегодняшний день удался", - удовлетворенно подумал молодой человек, рассматривая сургучные печати. - "Темный ахамас сейчас фиг где купишь, не зима на дворе!"

Погоня между тем продолжалась. Беспятный Страус, казалось, не знал усталости, в то время как Клу уже начал задыхаться. Что уж говорить о толстых стражах, хрипевших при каждом вздохе!

Петляя по запутанным улочкам, Клу усердно пытался сообразить, где же он находится. А страус, видимо, не нашел ничего лучше, чем сделать круг и вернуться на Фонтанную площадь, откуда ему только что удалось сбежать. А там уже удобно устраивался Хэдж, терзавшийся сомнениями: поделиться со своим коллегой бутылочкой ахамаса или выпить обе в один присест.

Увидев открытое пространство, страус резко прибавил ходу. Клу тоже поднажал. Хэдж, хоть и не отличался быстротой реакции, успел резво вскочить навстречу стремительно несущейся птице. Страус вильнул в сторону. Хэдж тоже. Страус сделал некое подобие танцевального па и удачно обошел Хэджа со стороны, изящно выбив при этом одну бутылку из руки сыщика.

Взвыв от отчаяния, Хэдж метнул в мерзкую птицу первым попавшимся тяжелым предметом. И взвыл еще раз. Предметом оказалась вторая бутылка. Страус, как подкошенный, кувыркнулся в ближайший фонтан.

- Поздравляю, дружище! - Радостно выпалил подбегающий Клу. - Ты, кажется, впервые в жизни попал в движущуюся мишень с первого раза! Хорошо, что под рукой оказались две пустые бутылки.

Угрюмый взгляд был ему ответом.

- Они же были пустые? - С угасающей надеждой спросил Клу.

- Тысячу благодарностей, благородные ольды! - Открывший двери купец лучился от счастья. - Вы представить себе не можете, как я переживал за мою любимую птичку! Только что ж вы его, бедненького, в мешочке-то принесли? Надо осторожненько, на веревочке. А то ж задохнуться может...

- Не может, - жизнерадостно ответил Клу, принимая в руки увесистый кошель и сваливая мешок к ногам. - Он уже того... Этого... Короче, забирайте свой суповой набор!

- Кстати, - вмешался Хэдж, прикинув в голове цену двух разбитых бутылок ахамаса и по привычке умножив ее в два... нет, маловато будет... в три с половиной раза. - У нас тут возникли непредвиденные расходы, поэтому добавьте к этому еще два золотых.

Купец медленно наливался багровой краской.

- Вы хотите сказать, что моя пташка мертва? - Закричал он, хватаясь за сердце.

- А в контракте не было ни слова о том, что мы обязуемся доставить страуса живым, - резво парировал Клу.

По щекам купца потекли крупные слезы.

- Ну-ну-ну, - успокаивающе похлопал его по плечу Клу. - Из покойника получится вполне приличное чучело. Оно, кстати, замечательно впишется в интерьер прихожей. Вот в этом углу!

- Безвкусица! - Фыркнул Хэдж. - Белый страус на фоне белой стены! Его надо поближе к темной шторке... Вон туда, в кабинет.

- Прочь! - Купец, казалось, вот-вот умрет от разрыва сердца. - Вон из моего дома!

Приятели, синхронно пожав плечами, направились к выходу. Сердобольный Хэдж на пороге обернулся:

- Ну... Если у вас пропадет еще что-то, наша контора может даже сделать вам скидки. Как постоянному клиенту.

Купец со злостью захлопнул за ними дверь

- Не понимаю, чего он так разволновался, - возмущенно бормотал Клу, идя широким шагом по Переулку Безветрия. - И ты тоже хорош! "Мы готовы предоставить вам скидки", - визгливо передразнил он Хэджа. - Да мы разоримся на скидках! К тому же, если ты ахамас будешь не только пить, но и бить...

Хэдж гордо вздернул подбородок и остановился возле торговца газетами.

-Ты чего? - Удивился Клу.

Хэдж молча ткнул пальцем в обложку "Харетского вестника". Крупный заголовок гласил: "Редчайший экземпляр беспятного страуса, несущего жемчуг, был продан на аукционе за пять тысяч золотых".

- Как ты думаешь, - задумчиво протянул Хэдж. - Эта тварь часто несет жемчуг или по большим праздникам?

- С точки зрения его владельца, - философски заметил Клу, - каждый день, когда из задницы страуса высовывается жемчуг - это уже праздник. - Немного помолчал и добавил: - Был праздник.

- Простите, не вы ли случайно королевские сыщики? - Спросил их подбежавший мужичок среднего возраста.

Молодые люди приосанились и кивнули.

- О! Какое счастье, что я вас нашел именно сейчас! - Облегченно вздохнул он. - Буквально час назад от меня сбежала жена. Я, конечно, не располагаю большими средствами, но если вы готовы помочь мне, то я...

- Пара пустяков, любезнейший, - встрепенулся Хэдж. - У нас большой опыт работы в этом направлении.

Клу мрачно добавил:

- Надеюсь, она не очень быстро бегает...

Клу и Хэдж сидели в своей конторе и занимались совсем не детективным делом.

- Пятьдесят золотых за аренду помещения, один мы должны булочнику, впрочем, этот и потерпеть может, он вообще нам должен за то, что мы рядом живем. Никаких проблем с шумом и беспорядками.

- Действительно никаких, - лениво заметил Клу, полулежа в огромном кресле и листая журнал.- С беспорядками у нас хорошо. Да и пошуметь любим.