- Здравствуйте, Ваше Величество! - Радостно воскликнул вошедший. - Позвольте представиться. Меня зовут Большой Мастер Ард Косс. И я очень-очень рад, что наконец-то могу оказать вам неоценимую услугу.
От подобной наглости король настолько онемел, что даже не сразу сообразил позвать стражу. А когда ему это все-таки удалось, то вместо громоподобного рева возмущенного монарха вырвался только писк:
- Гвардейцы, сюда! Немедленно!
Некоторое время он вслушивался, удивляясь, почему тут же не раздался топот ног верных слуг, бегущих на зов своего повелителя. Потом недоуменно воззрился на Косса. Тот стоял, благожелательно улыбаясь и даже, кажется, намурлыкивал себе что-то под нос.
- Где стража? - Король снова попытался придать своему голосу гнева, но вместо этого получилось нечто невнятно-вопросительное. - А мой верный дворецкий? Темные боги! Что вы сделали с Финуром Агыром? Неужели вы их всех...
- Ну что вы, что вы, Ваше Величество, - замахал руками Ард Косс, - ни в коем случае! Все живы, здоровы и даже счастливы. Они играют.
- На чем играют? - Не понял король.
- Не на чем, а во что, - поправил Косс. - В чхарж-ба, конечно. Правда, я познакомил их с некоторыми нововведениями, которые позволил себе внести в эту детскую, по сути, забаву. Возможность маневра простой фигуры теперь увеличена в десять раз, а это делает игру гораздо более интересной.
- Детскую забаву? - Король был явно обижен. - Да будет вам известно, что я считаюсь одним из лучших игроков! Но ради справедливости стоит сказать, что меня учили такие таланты, причем с раннего детства! Бывало, мы проводили за игральной доской по несколько суток! Ах, какие были времена... Никаких тебе забот, никаких разрешений вечных споров между баронами и герцогами... Впрочем, что-то я разоткровенничался с вами. Не знаю, что на меня нашло. Еще несколько мгновений назад я был готов вас отдать руки мастера пыточных дел, а теперь...
- Не беспокойтесь, Ваше Величество, это нормально, - успокаивающе кивнул Косс. - Даже несмотря на то, что вы монарх, я имею возможность воздействовать на вас, хоть и в меньшей степени, чем на всех остальных. Кстати, этот ваш старший дворецкий... Он оказался крепким орешком! Я даже чуть не засомневался в своем даре убеждения. Скорее всего, это у него наследственное. Если ремесло передается из поколения в поколение, люди приобретают некоторую устойчивость к магии. Особенно если их дело связано со служением Короне. Так вот, Ваше Величество, что я хотел предложить вам... Как вы посмотрите на то, чтобы войти в историю не просто как король, а как властитель, придумавший самую увлекательную игру на всей планете?
- Э... Но... Но чхарж-ба ведь уже изобретена, - неуверенно проговорил король.
- Ваше Величество, - хмыкнул Ард Косс. - Вы будете сильно изумлены, если я скажу вам, что она в подметки не годится тому, что я вам сейчас продемонстрирую. Смею вас уверить: звание Большого Мастера не дается просто так. Особенно если этот Мастер прибыл к вам из мира, где изобретаются игры.
- Изобретаются игры? -Недоуменно переспросил король.
- Об этом чуть позже, - отмахнулся Косс. - А пока сделайте одолжение: попросите, чтобы до вечера вас не беспокоили. Да, и пусть принесут фруктов и чего-нибудь выпить. А может даже, к фруктам добавят мяса. Уверяю вас: наша игра затянется надолго и вы не захотите отрываться от нее. Нам понадобится игральная доска, карты, кости и несколько разноцветных фигурок. Вы кем бы хотели играть? Воином, монахом, колдуном?
Перед дверью в королевскую комнату отдыха толпились недоуменные слуги. Периодически король звал то одного, то другого с просьбой принести или поесть, или выпить. За окном уже стояла тьма кромешная, а король с каким-то посетителем все еще занимался непонятно чем. Причем чем дольше длилось ожидание слуг, тем больше вытягивались их лица. Король не просто выгонял взашей любого, кто пытался сунуться без приглашения и намекнуть Его Величеству, что пора бы уже и спать, а прямо заявил, что отправит на виселицу, если его еще раз потревожат.
Время от времени из-за двери доносились крики монарха:
-Ага, вот я тебя и поймал! Нет! Стой! Да куда ж ты прешь! Дай сюда, балда, я схожу место тебя... А-а, проклятье, кто же могу подумать, что у тебя броня такая слабая?! Куда ты лезешь своим кровососом на моего мага? А если я тебя так? Нет? А вот так? Меч положи на место! Я сказал, меч положи! Что значит "мало энергии"? Да у меня ее знаешь сколько? Я ее могу кушать даже тем местом, которое для еды не предназначено! И вот тут я к тебе подхожу сзади... Нет, наверное все-таки спереди... Подожди, а откуда у тебя шлем появился? У тебя ж его не было! Что значит "У тебя спер"?! Когда у тебя дар воровства появился? А ну, покажи! Хм, да, действительно, воровать ты тоже можешь. Ну тогда получи обратно свою кольчугу. А, ну да, да, конечно, и триста золотых сверху.
- Мне кажется, - робко заметил кто-то из слуг, - пришла пора применить план "Це".
Окружающие нервно поежились. Планом "Це" в их компании называли ситуации, когда монарха в буквальном смысле слова выносили из зала. Пьяного, связанного, да какого угодно! За всю историю Харета таких случаев было не так уж много.
- Насколько я помню, в последний раз так поступали только с дедушкой нынешнего монарха, - подал голос постельничий. - Но тогда ситуация была и вправду критическая: он оказался наедине с тремя любовницами, каждая из которых не знала о существовании соперниц... И тогда воины вытащили Его Величество под предлогом того, что чернь взбунтовалась. Но тут же другая ситуация. Король не выглядит несчастным. Взволнованным - да, но в то же время...
Тут дверь распахнулась и на пороге появился король, сияющий счастливой улыбкой.
- Ух, как я его! - Гордо сказал монарх. - Подумать только, какую изящную комбинацию провернуть смог! На последнем ходу так ловко увел лучников!
- Эммм, Ваше Величество, простите, мы не совсем поняли, - робко проблеял постельничий. - Вы просите, чтоб мы убрали лучников со стен?
- Нет-нет! - отмахнулся король. - Ни в коем случае. Где казначей?
- Я здесь, Ваше Величество, - раздался дрожащий голос. - Если вы хотите, чтоб я сейчас выдал кому-то необходимую сумму, то могу ли я просить вас подождать до утра? Если вы помните, совсем недавно вы выпустили указ, согласно которому деньги из государственной казны ночью выдаются только в экстренных случаях. Это произошло как после того, как Хэдж и Клу потребовали какую-то фантастическую сумму, за которую, кстати, так до сих пор и не отчитались. И пользуясь случаем, не могу ли я вам напомнить...
- Стоп-стоп-стоп! - Прервал его король. - Я все прекрасно помню, но сейчас случай как раз особый. И я бы хотел, чтоб ты немедленно выделил нашему гостю...
- Прошу прощения, Ваше Величество, - за спиной короля неожиданно появился Ард Косс. - Поверьте мне: я не стеснен в средствах, хотя ваша щедрость делает вам честь. И тем не менее, я вынужден отказаться от вашего предложения. Вместо этого я бы хотел узнать у вас кое-какие интересующие меня сведения. Вот, кстати, и казначей ваш вовремя вспомнил эти имена...
- Вы про Клу и Хэджа? - удивленно поднял бровь король. - Да что ж я нового могу рассказать вам о них? Об этой парочке в королевстве любая собака вам расскажет даже больше чем я.
- Вот как раз к собакам я не обращался, - хмыкнул Косс. - Зато другие... гмм... личности поведали мне достаточно, чтобы я понял: без вашей помощи мне не обойтись. Не соблаговолите ли вы уделить мне еще совсем немного времени?
Король, прищурившись, смотрел на Большого Мастера. После затянувшейся паузы монарх крякнул:
- Я должен был догадаться, что вы очень непростой человек, благородный ольд. Или как к вам обращаться?
- Не имеет значения, - ухмыльнулся Косс, аккуратно закрывая за собой дверь и оставив недоумевающих слуг перешептываться на пороге.
Король сделал знак гостю и, пройдя через комнату, нажал на неприметный выступ в стене. Книжный шкаф отъехал в сторону, открывая проход вниз.
