Я ступила на хрустящий гравий, и дамочка подпрыгнула, нервно озираясь.

- Прошу прощения, госпожа… ах да, вы так и не представились, - со сладкой улыбкой протянула я. – Вы знаете, что подглядывать в окна дурной тон? Хотя, если судить по вашим платьям… ох, простите. Если вы ко мне, сегодня не приемный день, чайная еще не открылась. Если к Жоржику, - я спародировала ее тон, - то он живет в доме через забор.

Фло пошла пятнами.

- Ах, ты… - прошипела она на зависть все гадюкам.

Бум! Входная дверь с грохотом распахнулась, являя на крыльце вихрастое чудо.

- Эльза! – крикнул он так громко, что я невольно поморщилась. – Ой! – его взгляд метнулся от Фло ко мне. – Ты занята? Там твои стекляшки привезли, а дядя меня к ним не подпускает.

- И правильно делает, - проворчала я, выковыривая из уха лишние звуки.

- А еще он купил маленький котел и переносную спиртовую горелку! – радостно затрещал парень, но тут же сник. – Правда сказал, чтобы ты удержала это из моей зарплаты, в качестве компенсации за пол. А можно будет частями возместить? Пожалуйста. – Я кивнула, возвращая Диону хорошее настроение. - Идем быстрее распаковывать.

Я посмотрела на злую Фло. Хорошо, что у нее нет магии огня, а то бы горела я живьем.

С виноватой мордашкой, которую смог изобразить мой посредственный актерский талант, я развела руками:

- С удовольствием поболтала бы еще но дела не терпят отлагательств. Не у всех же есть масса свободного времени. Когда откроется чайная – ждем к нам. А сейчас, будьте любезны, покинуть чужую частную собственность и поохотиться на потенциальных женихов где-нибудь в другом месте.

Я думала, что спать одной в пустом доме страшно? Не-е-е. Гораздо ужасней пытаться заснуть. По идее должно быть тихо. Но то и дело то тут, то там раздавались какие-то шорохи, скрипы, вздохи, заставляя мое сердце резко прыгать в горло. Даже магически усиленный замок не помогал успокоиться – ведь неведомому и ужасному плевать на мою защиту.

Нет, умом я, конечно, понимала, что боятся глупо. Дом деревянный и стоит давно пустующим. Вполне вероятно завелись маленькие непрошенные гости, а по окнам царапают ветки яблонь, но фантазию было не остановить.

А вдруг тут водятся привидения. Я же не спрашивала, что стало с хозяйкой этого дома. А может законная жена отравила соперницу. А возможно и сам владелец скромного гарема из двух персон придушил любовницу за измену. А что? Я такое читала в одной книге. Потом дух-мститель истреблял всех особ женского пола, посмевших вступить на ее территорию.

Прав был мой братец – дамские романы зло. Вот прямо сейчас и начала это понимать.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я вытащила из саквояжа учебник, наследство от Баллерна. Слабый огонек магической зажигалки разогнал сгустившийся возле моей импровизированной кровати сумрак.

Тэкс, что тут у нас самое нудное? О, классификация зелий от расстройства желудка. С иллюстрациями. Зато сразу кушать расхотелось.

И только я устроилась поудобнее, как налетел резкий порыв ветра, и яблоневый сад хором заскрипел. От неожиданности моя рука дернулась, и острый край листа рассек кожу.

- Вот гадство, - разглядывая красную кляксу, постепенно впитывающуюся в страницу, фыркнула я.

Последующие события навсегда останутся в моей памяти как кошмар наяву.

Книга подпрыгнула. Вот прямо взяла и подпрыгнула. Потом загудела. Я с визгом вскочила с кровати и бросилась прочь из комнаты. В темноте запнулась о свои же туфли и полетела на пол. Ушибла локоть и оцарапала ладони. А вот оглядываться совсем не стоило. Книга висела в метре над полом и светилась!

Мое тело сковал непонятный паралич. Сюрреалистичная картина дополнилась вибрацией воздуха. Я всей кожей ощущала волны, исходившие от страниц.

Липкий озноб полз по спине, а мозг наоборот принялся усиленно работать из-за всплеска адреналина. Даже будучи артефактом, книга не могла бы прыгать и левитировать. Максимум бы подсказывала информацию. Но она же среагировала на мою кровь. Ничего не понимаю.

Неожиданно прямо из взбесившегося учебника вылезла… прозрачная гусеница. Жирная, упитанная, противная, размером с человеческую руку. Присела на свою заднюю часть (понятия не имею хвост это или что) и выжидательно уставилась на меня, скрестив на (пусть будет) груди два десятка мохнатых лап.

Повисла неловкая пауза. Я не могла сообразить, что следует сказать в такой ситуации, а призрачная гусеница ждала.

Первой сдалась именно она. Тяжело вздохнув, спросила приятным мужским тенором:

- Где плешивый?

- Кто? – прохрипела я, еще сомневаясь в адекватности видения. Даже если глюк разговаривает, не всегда следует ему отвечать. Не знаю как в Франкере-на-Исте, но в столице лечебницы с душевнобольными переполнены.

- Прежний владелец, старик с бородой, дряхлый такой, Баллерн фамилия, - расщедрилось на пояснение видение. – Где этот хрыч?

- Э-э, умер.

- Что?! – гусеница качнулась из стороны в сторону. – Как умер?

- В смысле как? Лег так, - я изобразила сложенные руки на груди покойника, - и все. Точно я не знаю, говорят, вроде сердце.

- Жа-а-аль. А ты теперь новая хозяйка, - меня придирчиво осмотрели. – Молодая, глупая. Хоть образование профильное имеется?

- Почти, год оставался. Там такая ситуация… - зачем-то принялась оправдываться перед гусеницей.

- Недоучка, - фыркнула она. – Ладно, Баллерн правила объяснял? Хотя о чем это я. Судя по твоему ошарашенному личику, старикан и словом не обмолвился.

- Да я его даже не видела. Меня отчим к нему пристроил обучение закончить. Я приехала, а он уже того… умер. Мне книгу отдали по завещанию. А вы, простите, кто вообще будете? – решила я внести порядок в этот бред.

- Я? Хранитель знаний. Можешь называть меня Хран. А по существу – дух бестелесный.

- Эльза Храунт, очень приятно. - Интересно, нужно ли делать книксен. Не припомню в учебнике по этикету параграф о подобном. Да и на полу попе как-то спокойней. - А почему вы в виде… гигантского насекомого? Духи вроде на людей похожи, разве нет?

Гусеница тяжело вздохнула.

- Что ты знаешь о зарождении магии, девочка? По глазам вижу – не многое. Придется удариться в историю. – Что-то происходящее стало окончательно сюром. Призрачный дух собрался прочитать мне лекцию. - Знаешь, от чего вымерли драконы? Демиург создавал наш мир осторожно, поэтапно. Сначала заселил простых тварей. Затем он вложил в самых больших и опасных магию огня. Огромные ящерицы жрали непомерно много. И вскоре им бы элементарно не хватило пропитания. Тогда демиург, здоровья ему и долголетия, наделил их способностью обращаться в людей. Меньше объем, меньше затрат пищи на восстановление. И мир начал процветать. Тогда и было решено закрепить за драконами одну форму, а возможности магии подстроить под новую оболочку. Больше никто не мог сжигать деревни дыханием, зато появилось много других разновидностей: целительство, зельеварение, артефакторика, некромантия, бытовая и прочее.

На момент становления магии жил один черный колдун. Сейчас таких уже не осталось, прискорбно. Много творил он дел злых и нехороших. Порчи, грабежи, убийства разные. С фантазией был. И захотелось ему обрести бессмертие. Ну а кто бы отказался-то? Нашел самый редкий и дорогой артефакт, чтобы перенести в него свою душу, а затем поместить в новое тело. Но судьба, ирония, возможно демиург… не дали ему закончить обряд. Простой парень-воришка влез в самый неподходящий момент и умыкнул дорогую цацку. Только не знал он, что артефакт уже с «начинкой». И продал как обычное украшение по спекулятивной цене. Несколько сот лет я был закован в небольшой камень. Пока, возможно, тот же демиург не решил объявить амнистию. Случай простой и нелепый. Мое вместилище уронили на другой артефакт. Универсальный учебник. Так я сменил место жительства. В наказание за гордыню наградили колдуна этой внешностью.

Я молча переварила полученную информацию. Даже не знаю, что потрясло меня больше. Люди это драконы? Демиург реально существует? Гусеница – дух доисторического злодея? Книга артефакт? Что вообще здесь происходит?!