А может, это у них какой-то особый волшебный экологически чистый табак? — предположил Тимка.

То-то у меня так глаз чешется! — девочка уже натерла до красноты левое веко.

Ты просто не привыкла, — возразил «братец Лози». — Смотри, сами-то они выдерживают.

И наш… — он едва не назвал домового настоящим именем, но вовремя спохватился: — Кивави ничего плохого не ощущает.

«Братец Кивави» действительно спокойно продолжал тихо беседовать с толстым гномомпродавцом, который тоже успел закурить трубку и щедро обволакивал дымом Хранителя Очага.

А у меня аллергия на табачный дым, — сказала Кассандра.

Домовой к ним не торопился. То ли увлекся беседой, то ли пирожки еще не были готовы.

Ребята продолжали озираться по сторонам. По сравнению с пестрой одеждой посетителей, просторный, но низкий зал харчевни выглядел особенно мрачно. Потолок, обшитый почерневшими дубовыми досками, будто придавливал.

И столь же удручающе унылыми казались темные дубовые стены. Единственным ярким пятном во всем заведении был прилавок: верхняя его часть поблескивала медной обшивкой, над ней серебрилось несколько кранов, а за спиной продавца сиял застекленный шкаф с образцами блюд и напитков.

Вместе с клубами дыма по харчевне плавал гул неторопливых разговоров: гномы за едой и курением лениво перебрасывались словами. Ребята убедились, что домовой их не обману.5: страсти к общению экибокцы не проявляли.

Скажут слово-другое — и опять надолго умолкают.

Странно, — удивилась Кассандра. — Ведь мы здесь никогда не были. Первый раз пришли, и никто даже не посмотрел в нашу сторону.

Тимке и самому это показалось странным, однако завсегдатаи харчевни и на своих-то соседей по столикам почти не обращали внимания.

Смотри, смотри, — ткнула его в бок «сестричка Чави».

Пожилой гном, сидящий недалеко от них, вытащил из курточки алый мешочек и, тщательно прикрывая его рукой, извлек оттуда несколько золотых монеток. Несколько раз пересчитав их, он безмолвно пошевелил губами и еще разпересчитал. После этого одна из монеток перекочевала обратно в мешочек, а сам он отправился в карман владельца. Гном встал и направился к прилавку.

Интересно, что он собрался покупать? — Кассандра была крайне заинтересована поведением гнома.

Но он ничего не купил. Просто золотые монетки перешли из его на мгновенье разжавшегося кулачка к продавцу, который, в свою очередь, немедленно убрал их в ящичек кассы и, заперев его на ключ, что-то пометил карандашом в огромной амбарной книге. Видимо, хозяин красного денежного мешочка вернул ему долг.

Налетай!

Морфей поставил на стол блюдо, полное румяных пирожков.

Эти с ягодами, — начал он тыкать в них пальцем. — Эти с грибами. А эти с капустой.

А эти? — Тимка заметил пирожки немного другой формы.

Мои, — жадно проговорил Дух Дома. — С картошкой.

Ничего себе! — возмутилась Кассандра. — Нам по два, а себе целых шесть?

Но вы-то больше не просили, — ничуть не смутился «братец Кивави». — А мне захотелось именно шесть.

Он плюхнулся на стул и скомандовал Тимофею: Сходи, «братец Лози», забери три чашки сбитня.

На прилавке Тимку дожидались три большие глиняные кружки с толстыми стенками. В них дымился душистый горячий сбитень, от которого пахло медом и травами.

Наш фирменный напиток, — сказал продавец. — Приятного аппетита.

Спасибо!

И Тимофей понес к столику поднос с кружками.

Домовой, не дождавшись напитка, уписывал уже второй пирожок. Видимо, в горле у него сильно пересохло, потому что, едва увидев Тимку, он схватил с подноса кружку и сделал два жадных глотка.

Ух, хорошо. Вот это жизнь! — проурчал он и потянулся к третьему пирожку.^ Ребята тоже с удовольствием ели и поглядывали по сторонам. В харчевню прибывал все новый и новый народ. Это были не только гномы, но и какие-то другие существа. Однако попытки ребят выяснить кто есть кто ровно ни к чему не привели, ибо домовой сурово прошептал: Таких вопросов в общественных местах не задают.

Почему? — не поняла «сестричка Чави».

Неприлично, — назидательно изрек «братец Кивави» и продолжал жевать.

Ребята заметили, что на них по-прежнему никто не обращает внимания. Очевидно, они вписывались в местную обстановку.

Вскоре в харчевне набилось столько разного народу, что яблоку негде было упасть. И дышатьокончательно стало нечем. Большинство сидящих вокруг отчаянно дымили. Кассандра вновь закашлялась.

Слушайте, я больше не могу.

И не надо! — Домовой целиком запихнул в рот последний пирожок. — Пошли за провизией.

Я уже все заказал, а получать надо во дворе.

Пока они сидели в харчевне, начало смеркаться. У входа, раскачиваясь на ветру, светил тусклый фонарь. Ребята поежились от холода.

Домовой свернул за угол харчевни, «братец» с «сестричкой» последовали за ним во двор. Уже подходя к черному входу, Тимка случайно обернулся и краем глаза успел заметить, как за угол соседнего дома шмыгнул гном в голубой шапочке.

Саня, — тронул подружку за руку Тимофей. — Кажется, за нами следят.

Вечно тебе что-то кажется, — не заметила ничего подозрительного девочка.

Но я же видел, как они спрятались, — указал на соседний домик Тимка.

О чем вы? — обернулся шедший впереди «братец Кивави».

Да так, — не стал делиться с ним опасениями Тимофей. Он и сам уже сомневался: слишком быстро все произошло.

Возле черного хода их поджидал довольно молодой гном с темной бородой.

Вот, пожалуйста, это ваше, — указал он на шесть полных сумок из мешковины.

Каждому по две, — разделил ношу поровну Морфей.

Когда они двинулись обратно, Тимка не сводил взгляда с соседнего дома. Его не покидало ощущение, что там кто-то по-прежнему прячется. Он даже осторожно заглянул за угол, но никого не увидел.

Ох, «братец Лози», и воображение у тебя! — усмехнулась Кассандра.

Тимка совсем смутился. Действительно, что это с ним? Вчера дома какая-то чушь померещилась. И теперь вот тоже. А ведь раньше он никогда не был нервным.

Но не прошли они по улице и десяти шагов, как на них обрушился град плотных снежков.

Тимка получил снежным снарядом по голове. От удара у него потемнело в глазах. Кассандра, вскрикнув, присела на снег.

Ай-ай-ай! Покушение! — истошно проверещал домовой и, бросив сумки, кинулся улепетывать.

Куда ты, Кивави? — крикнул уже немного очухавшийся Тимка.

Но Хранитель Очага даже не обернулся. Он бежал прочь с такой бешеной скоростью, что только красные сапожки мелькали на белом снегу.

Раздался воинственный клич, и на головы ребят полетела новая партия снежков. Воспользовавшись, как щитом, сумкой с продуктами, Тимка поднял голову. На крыше, вопя от восторга, прыгали четверо гномов-подростков примерноодного роста и возраста с «юными племянниками дяди Зимви». Один из них был в ярко-голубой шапочке. Тимка мгновенно понял: во-первых, ему ничего не показалось, значит, с нервами у него все в порядке, а во-вторых, стало совершенно ясно, зачем за ними следили.

Вот гадство! — обозлился он и, бросив сумки, быстро слепил огромный снежок. — Чави, не зевай, — не оборачиваясь, бросил он «сестричке» и начал контробстрел.

Дальнейшие военные действия показали: противник имеет не только численное, но и позиционное преимущество. Целиться снизу вверх было гораздо труднее, нежели сверху вниз. Поэтому почти все снаряды ребят пролетали мимо цели.

Давай, давай, не робей, подмога пришла! — услышали они у себя за спинами.

Это «братец Кивави», вернувшись, лепил новые снежки. Воодушевленные подкреплением, ребята несколько раз попали во врагов. Морфей тоже не зевал и первым же броском сбил с гнома голубую шапочку.

Знай наших! — все больше входил в азарт борьбы домовой.

Однако в следующий момент снежки полетели «юным племянникам» в спины.