Обещаем. — Ребята и сами больше не хотели испытывать судьбу. Встречи с оборотнями им было вполне достаточно.

Ну, тогда счастливо, — напутствовал их Веспасиан.

До харчевни Ми довел их гораздо скорее, чем Морфей. А может, ребятам просто так показалось. Ведь они тогда шли в Экибоки первый раз.

Дорогой Ми непрестанно твердил, что надо бы как-нибудь постараться выкроить сумму на пирожки.

Чего зря гадать, — рассердился Тимка. — Вот купим продукты, тогда и выяснится, хватит нам на пирожки или нет.

Так долго ждать! — захныкал фосфорун.

Слушай, ты ведь, кажется, не так давно ел, — напомнила ему Кассандра.

Все равно хочется, — вздохнул Ми.

Харчевня на этот раз оказалась полупустой.

Ребята сразу пошли к прилавку, а Ми остался в уголке у двери.

Приглядела бы ты за ним, Чави, — забеспокоился Тимка. — А то еще наболтает кому-нибудь лишнего. С заказом я и один справлюсь.

«Сестричка Чави» стала пробираться к двери.

Тимофей быстро заказал все, что нужно. После подсчета выяснилось, что из суммы, выделенной Веспасианом, осталось целых два серебряных, как раз на шесть пирожков. Тимка их и купил: два с рыбой для фосфоруна и по два с грибами — для себя и Кассандры. Эти пирожки в прошлый раз им понравились больше остальных.

А сбитень желаете? — осведомился продавец.

Тимка смутился: К сожалению, в этот раз не получится. Денег впритык.

Как постоянным клиентам, напиток за счет заведения, — улыбнулся бородатый гном за прилавком, из чего Тимка сделал вывод, что прошлый их визит незамеченным для хозяина не остался.

Взяв блюдо с пирожками, Тимка отнес их на столик у двери, за которым устроились «сестричка Чави» и Ми, и отправился за сбитнем.

Он уже протянул руку к подносу, когда его довольно бесцеремонно отпихнули в сторону.

Вы что? — с изумлением уставился на большого толстого гнома Тимка.

Взрослым надо уступать! — свирепо рявкнул тот.

Тимофей был потрясен: насколько он знал, взрослые гномы отличались безупречной вежливостью. Продавца поведение грубого покупателя, кажется, шокировало еще сильнее, чем юногогнома. Он даже рот разинул, и между густой бородой и усами образовалась круглая темная дыра.

Тимка предпринял новую попытку завладеть подносом с дымящимися кружками.

— Опять вперед старших лезешь? — грозно склонился над ним толстый гном.

И Тимка увидел его глаза. Сердце у мальчика бешено заколотилось. Это были глаза совсем не гнома, — хищные, с продольными зрачками.

Такие бывают только у Иных! Значит, перед ними не гном, а кто-то, изображающий гнома.

Теперь ясно, почему он такой злобный. И превратился в гнома он тоже не для собственного удовольствия. Наверняка что-то вынюхивает или кого-то выслеживает. Скорей всего, их с Кассандрой, а может, Сила Троевича. Догадался ли он, что перед ним не юный гном, а ученик старого чародея?

Все это пронеслось в голове у мальчика за какие-то доли секунды. К счастью, страшный Иной отвернулся. Схватив поднос, Тимка поспешил к Кассандре и Ми. Ему хотелось все бросить и кинуться без оглядки вон из харчевни, однако он изо всех сил пытался выглядеть спокойным. Ни в коем случае нельзя привлекать внимание Иного! Тем более, вполне вероятно, он здесь не один. Нужно вести себя как можно естественней.

К тому же Тимке не хотелось в присутствии Ми рассказывать Кассандре об Ином: фосфорун наверняка начал бы задавать кучу ненужныхвопросов. И вообще, главная их задача сейчас — как можно скорее вернуться домой и оповестить о происшествии Сила Троевича.

«Донесу все до места, — едва сдерживая дрожь в руках и в ногах, уговаривал себя Тимофей, — мы съедим пирожки и как ни в чем не бывало выйдем».

Кассандра и Ми радостно накинулись на угощение, а Тимке кусок в горло не лез. Все его мысли сейчас занимал Иной. Мальчик вспомнил про иллюзию мыши и про странную историю с замком. Теперь он был уже совершенно уверен: ему тогда ничего не почудилось. Наверняка именно в тот вечер мышь прогрызла защиту чародея. Их всех выследили! Надо скорей возвращаться в дом на горе. Вдруг Сил Троевич еще сумеет как-то защититься? В противном случае им с Саней уже никогда не видать Москвы. Их отдадут в ученики Темной стороне. Саня попадет к трем сестрамведьмам, и те уж постараются отомстить ей за побег. А что станет с ним, Тимофеем Ружиным, он вообще предпочитал не думать.

Лози, Лози, что с тобой? — спросила девочка. — Почему ты не ешь?

Зуб болит, Чави, — нашелся Тимка и на всякий случай схватился за щеку.

Ну, ты прямо, как братец Кивави, — усмехнулась «племянница» старого чародея.

Тимка заметил, что в ее глазах промелькнула тревога. Видно, почувствовала, что он притворяется. Только Ми был по-прежнему беззаботен. Он потянулся к последнему, Тимкиному, пирожку.

Ты не хочешь? Он с чем?

С грибами, — вновь постарался как можно веселей улыбнуться мальчик.

Сойдет.

И фосфорун с удовольствием расправился с остатками пиршества. Это было как нельзя кстати. Тимке не терпелось покинуть харчевню.

Пора! — он первым поднялся на ноги.

У двери Тимофей украдкой оглянулся. Лжегном проводил всю компанию пристальным взглядом. Впрочем, с места он не поднялся, а продолжал что-то есть. «Может, еще не догадался, что мы — это мы, — с надеждой подумал мальчик. — Просто я ему не понравился или он вообще гномов не любит».

Они завернули за угол дома. Кассандра вскрикнула: Тимка!

Что? — глянул на нее «братец Лози» и опешил: перед ним стояла не «гнома Чави», а Кассандра.

В следующую секунду он тоже превратился в самого себя.

Тимофей! Кассандра! — возликовал Ми. — Наконец-то вы стали такими, как раньше!

А ты разве знал, что гномы — это мы? — вытаращился на него Тимка.

Я же не дурак, — сощурил свои огромные глаза фосфорун. — Надо, значит, надо. Мое дело маленькое. Только нехорошо вам в таком виде по Экибокам разгуливать.

Что случилось? — не понимала девочка. — Почему мы вдруг…

Вспомни, что говорил Сил Троевич! — перебил ее Тимка. — Если с ними что-то произойдет, мы сразу перестанем быть гномами.

Значит, беда! — Кассандра побледнела. — Бежим скорей им на помощь!

Нельзя! — фосфорун явно знал и понимал гораздо больше, чем они думали. — Надо хотя бы дождаться темноты. Прячемся. Видите бочку?

Возле поленницы стояла огромная рассохшаяся пустая бочка. Ребята и фосфорун забрались в нее, и вовремя.

Едва они там с трудом устроились, во двор ктото вошел. Сквозь щель между рассохшимися досками Тимка увидел лжегнома.

Саня, смотри! — теперь он мог уже ничего не скрывать. — Это не настоящий гном, а Иной!

С чего ты взял? — прошептала девочка.

Я видел в харчевне его глаза.

Гном, озираясь по сторонам, прошелся взадвперед по двору, затем рванул на себя дверь черного хода. Оттуда ему протянули холщовые сумки с продуктами. Гном, что-то свирепо прорычав, швырнул сумки на снег. Из дверей выглянул совершенно ошарашенный таким поведением помощник хозяина харчевни.

Лжегном принялся о чем-то его расспрашивать. Гном сперва разводил руками, а потом, пожав плечами, указал на сумки.

Точно, про нас вынюхивает, — прошептал Тимка.

Лжегном свирепо пнул ногой одну из сумок.

Из нее на снег высыпалась картошка. И вдругон превратился в высокого сухопарого гвардейца Зеленой Саламандры. Форму гвардии Сказочника — верховного правителя страны На Краю Света — ребята ни с чем бы не перепутали: черный кожаный плащ и серебряный шлем, на котором в алых языках пламени корчилась зеленая саламандра.

Гном, помощник хозяина, съежился, словно усох, и, пятясь, вдруг ловко захлопнул дверь перед страшным гвардейцем. Тот пнул дверь кованым сапогом. Она исчезла. А на ее месте возникла добротная каменная кладка.

Гвардеец с яростным кривом схватился за ногу. Похоже, маленькие гномы умели за себя постоять, и Сил Троевич знал, где прятаться.

Воин Зеленой Саламандры отступил на несколько шагов от стены и, вновь превратившись в гнома, еще раз с подозрением оглядел двор.