Папа крепко обнял ее.

— Сейчас ей нелегко. Начинать новое дело очень непросто. Вспомни, как я прошлым летом открывал книжную лавку. Домой только ночевать приходил. — Он засмеялся. — Иначе я бы про тебя давно догадался… Когда я… заболел, мама очень испугалась. Страховки у нас не было, счета за лечение росли с каждым днем. Если бы со мной что-то случилось, мама в одиночку тебя не вытянула бы. Она так и не сумела вникнуть в особенности книжной торговли: сводила бы концы с концами, но не более того. Пойми, мы не вечные. — Папа внимательно посмотрел на Лорел. — Она старается в первую очередь для тебя. Чтобы в случае чего ты не осталась без средств к существованию.

Лорел зарыла ступни под диванную подушку.

— Просто… — И тут слова полились неудержимым потоком. — Мама ненавидит меня за то, что я фея. С того самого дня, как она узнала, все изменилось. Она стала чужая, ведет себя так, будто мы незнакомы. Мы больше не разговариваем. А раньше у нас было столько общих тем! Она все время отводит глаза, и как только я захожу в комнату, тут же из нее выходит.

— Детка, дай маме время разобраться с магазином. Я уверен…

— Магазин тут ни при чем, — перебила она, качая головой. — Она просто не желает мириться с тем, что я не такая, как все. Когда пришло письмо из Авалона, я дико обрадовалась — такой шанс выпадает раз в жизни! А она чуть не запретила мне ехать!

— Извини, но тут совсем другая история: «Отпустить ребенка неизвестно куда на целых два месяца!» Нелюбовь к феям тут ни при чем.

— Я надеялась, что к моему возвращению все между нами наладится. Может, она наконец свыкнется с мыслью, что я не человек. Да только ничего не изменилось, наоборот, хуже стало, — тихо добавила Лорел.

Папа ответил не сразу.

— Не знаю, почему мама так переживает. Весь ее мир перевернулся с ног на голову. Дай ей немного времени. Не дави.

Она взволнованно вздохнула.

— Когда я вернулась, мама меня даже не обняла… Кажется, теперь я всегда буду ей противна.

— Конечно нет, — сказал папа, прижав Лорел к груди, пока дочь смаргивала слезы. — Ну что ты такое говоришь? Дело не в тебе. Просто сама идея существования фей пока не умещается у мамы в голове. — Он посмотрел на нее в упор и твердо проговорил: — Мама тебя любит. Не меньше, чем раньше. Даю слово. Хочешь, я с ней поговорю?

— Нет! Пожалуйста, не надо. Ей и без меня сейчас забот хватает. — Лорел натужно улыбнулась. — Я не буду спешить. Скоро все встанет на свои места.

— Абсолютно, — радостно согласился папа, открывая книгу.

Она побрела в кухню и стала устраивать банки «Спрайта» в двери холодильника.

— Встанет на свои места… Ага, пять раз! На полках холодильника стояли пластмассовые контейнеры с едой.

— Пап, ты ужинал?

— Нет. Думал, вот только дочитаю первую главу, а потом увлекся.

— Как всегда! — проворчала Лорел. — А хочешь, я тебе что-нибудь приготовлю?

— Не надо, детка. — Папа встал с дивана и потянулся. — Я разогрею то, что в холодильнике.

— Я настаиваю. Садись, — скомандовала она, бросаясь к лестнице. — Одну секунду!

Папа пожал плечами и, усевшись за обеденный стол, снова раскрыл книгу.

Лорел схватила чемоданчик и бегом понеслась вниз.

В контейнере оказались овощи в соусе терияки с лапшой — папино любимое блюдо. Сейчас она покажет ему класс! Подойдя к плите, Лорел выложила овощи в кастрюльку и зажгла конфорку.

Услышав звяканье кастрюли, папа поднял голову от книги.

— Говорю же, не заморачивайся. Можно и в микроволновке разогреть.

— Я готовлю тебе сюрприз.

— Какой еще сюрприз?

— Скоро увидишь.

Соус в кастрюльке разогрелся. Лорел не собиралась менять вкус блюда, как это происходит при добавлении обычных специй, — ей хотелось лишь немного усилить его. Как говорили авалонские учителя, если знать растение и довериться интуиции, можно сделать практически все. Лорел надеялась, что у нее получится.

Она расслабилась и закрыла глаза. (К счастью, папа сидел сзади.) Вскоре ноздри уловили словно ожившие ароматы: чеснок и соя, имбирь и перец.

«Шафран, — пронеслось у Лорел в голове. — Масло шафрана и чуть-чуть шалфея. Это усилит ноты чеснока и имбиря».

Она сосредоточилась, чувствуя, что для совершенства требуется еще один ингредиент.

«Лучица! Она богата крахмалом и сможет усилить вкус сои. Ну а перец хорош сам по себе».

Вытащив из чемоданчика маленькую ступку, Лорел вылила в нее несколько капель шафранного масла и добавила несколько семян шалфея. Масло лучицы находилось в микроскопической бутылочке с пульверизатором, разовая доза которого была меньше капли. Девушка брызнула масло лучицы в ступку, потом, подумав, брызнула на всякий случай еще. Затем растерла пестиком семена шалфея. Она смешивала три вещества до тех пор, пока запах смеси не изменился. Лорел перевернула ступку над кастрюлей, и в бурлящее рагу полетели ровно две зеленые капли. Над плитой взметнулся душистый пар, и девушка помешала блюдо, растворяя особую приправу.

— Приятного аппетита! — Лорел поставила перед папой дымящуюся тарелку.

Он поднял от книги изумленные глаза.

— Ой, спасибо огромное!

Она улыбнулась и пошла мыть кастрюлю, исподтишка поглядывая назад. Лорел было очень любопытно, что почувствует папа.

Ждать пришлось недолго.

— Боже, как вкусно! — воскликнул он. — Все-таки еда на плите вкуснее получается, чем в микроволновке.

Глядя на то, с каким аппетитом ест папа, Лорел улыбнулась: наконец-то ей хоть что-то удалось.

— Ты добавила какие-то специи? — с набитым ртом спросил папа. Тарелка уже наполовину опустела. — Соус — просто сказка! Даже лучше, чем позавчера, когда он был свежий.

Лорел хитро посмотрела на него.

— Может, и добавила кое-что.

— Главное, скажи маме, что именно. Ни разу не ел таких вкусных овощей!

Она обрадованно повернулась к раковине, где лежали пластиковый контейнер и кастрюля, и включила теплую воду.

— Жаль, мама не понимает: мои навыки годятся не только для фей, но и для вас. К примеру, ни один повар не сумеет раскрыть вкус пищи так, как я. А еще я могу готовить витамины. Особенно мне удается витамин С. Только рецепт надо чуть-чуть доработать… Я всего лишь хочу показать маме, что я все та же. Я не стала феей, я такой родилась. Лорел выключила воду и обернулась. — Вот ты почему-то понимаешь, а…

Папа тихонько похрапывал, лежа щекой на остатках рагу.

Она потрясла его за плечо — сначала слегка, а потом более ощутимо. Папа не реагировал.

«Что я наделала!» — Лорел помчалась по лестнице за синим флакончиком исцеляющего тоника.

На полпути она внезапно остановилась и с размаху села на ступеньку. Перед глазами возникли строки из учебника: «Одной капли лучицы достаточно, чтобы погрузить любое животное в глубокий сон. Действует не сразу, поэтому лучше иметь в запасе немного времени». Эффекты от трав, проявляющиеся у животных и у людей, одинаковы. Лорел не ассоциировала родителей с животными, хотя с формальной точки зрения именно ими они и были.

Лорел поднялась на ноги и побрела в кухню. Папа храпел уже громче. Она приподняла его голову и салфеткой вытерла липкий соус со щеки. Затем, подсунув ему под руки книжку, бережно уложила папину голову на руки. Он уже и раньше засыпал во время чтения. За обеденным столом такого еще не случалось, однако вряд ли это вызовет подозрения: последнее время папа много работал.

Выбросив остатки овощей в мусорное ведро, Лорел начала мыть тарелку. Не хватало еще, чтобы мама поняла, что натворила ее дочь, пытаясь произвести впечатление на отца.

Она убрала тарелку в шкаф и обернулась. Папа по-прежнему сладко спал. Хоть бы проснулся утром. Лорел даже представить боялась, что будет, если папа не проснется.

«Я самая отстойная фея на свете!» — подумала она.

Закончилась первая учебная неделя. Наслаждаясь последними теплыми деньками, Лорел и Дэвид рука об руку шли к «Книжной лавке Марка». Он поцеловал ее на прощание и отправился в аптеку, где подрабатывал после школы, а Лорел распахнула дверь в книжный.