— Как раз сегодня утром. Вот почему ты не могла меня найти.

— Дэвид Лоусон! Куда катится наш мир, если лучший ученик «Дель норте» начал прогуливать уроки? — с притворным гневом в голосе проговорила Лорел.

Он ухмыльнулся и пожал плечами.

— Есть вещи и поважнее оценок. Лорел робко спросила:

— Я забыла о какой-то дате?

— Не-а. Просто в последнее время столько всего навалилось: то одно, то другое… Мы даже толком вместе не были.

— Точно. — Она обвила руками шею Дэвида и поцеловала его.

— Вот я и подумал, а не устроить ли нам пикник? Садись… Да, и еще одно! — Его руки заскользили к узлу на ее талии. Справившись с шарфом, Дэвид приподнял сзади майку Лорел, и лепестки за спиной свободно расправились. — Совсем другое дело.

Они лежали на подушках и пили яблочный сок. Поймав руки Лорел, Дэвид поднес к ее лицу кусочек нектарина. Она покорно раскрыла рот, но в последний момент слегка прикусила его пальцы. Лорел прижалась к губам Дэвида, чувствуя, как от его ладоней, блуждающих по ее обнаженной коже, где-то внутри разливается тепло. Они встречались уже год, но ласки Дэвида по-прежнему оставались деликатными, даже робкими, словно он не был уверен, что ему позволено даже это.

Дыхание Дэвида пахло яблоками и нектаринами, его одежда источала аромат травы. Лорел частенько подмечала неопровержимые признаки его принадлежности к человеческому роду, однако сегодня все различия между ними, казалось, исчезли. Окутанный запахами природы, Дэвид и сам будто превратился в фея.

— Как твой цветок? — Он нежно провел пальцами по одному из лепестков.

— Гораздо лучше. Первые два дня побаливал, но теперь все нормально. — Лорел попыталась заглянуть себе за спину. — Лепестки так противно заживают: краешки почернели и высохли. Жуткое зрелище.

— А что ты хочешь после такого варварского нападения? Ничего, в следующем году цветок опять вырастет и станет еще красивее, чем прежде.

— До следующего года еще далеко. Этот поскорей бы закончился.

— А прошлый год? Такое ощущение, что с тех пор прошел не один год, а несколько лет! Слишком много всего произошло. Вот скажи, могла ты год назад представить, что сегодня окажешься здесь со мной?

Лорел с улыбкой покачала головой.

— Нет, я думала, что умру.

— Интересно, что мы будем делать ровно через год?

— Надеюсь, то же самое, что и сегодня. — Она поуютнее устроилась в объятиях Дэвида.

— Я о другом: в следующем году мы заканчиваем школу, придется выбирать колледжи…

Она отвернулась. С тех пор как Челси заговорила про вступительные тесты, мысли о будущем стали причинять боль.

— Я, наверное, не пойду в колледж.

— Почему? А куда же?

— Скорее всего, меня заберут в Академию. Насовсем, — уныло ответила она.

Дэвид приподнялся на локте и посмотрел на Лорел в упор.

— Я думал, что ты и дальше будешь время от времени наведываться в Академию. Но по-моему, эти поездки прекрасно можно совмещать с учебой в колледже.

— Какой смысл? Строить карьеру в мире людей я не собираюсь. Я же фея.

— И что с того?

— А то, что в Академии меня хотят обучить всяким премудростям для фей.

— Мало ли чего хотят в Академии! Ты-то сама чего хочешь?

— Не знаю… Похоже, другого варианта нет.

— Пойми, у тебя есть шанс сделать то, чего до сих пор не делала ни одна фея: жить в мире людей. Иметь возможность сделать этот выбор.

— В Академии не поймут моих доводов. Их волнует только одно — чтобы я стала настоящей Осенней феей и унаследовала священную землю при моем старом доме.

— Неважно, что волнует их. Главное, что волнует тебя. Все в жизни имеет лишь ту ценность, насколько оно ценно лично для тебя. — Дэвид помолчал. — Не позволяй им отсечь себя от мира людей. Если чувствуешь, что мы важны для тебя, значит, так оно и есть.

— И что мне делать?

— Кем ты хотела стать до того, как обнаружила, что ты фея?

Лорел пожала плечами.

— Мне много чего хотелось: например, работать учительницей английского языка или преподавать в колледже. — Она улыбнулась. — Одно время я даже мечтала стать медсестрой. Правда, никому об этом не говорила.

— Почему?

— Ха! Мама бы умерла от одной мысли, что я собралась работать в больнице. Знаешь, я всегда хотела выучиться на кого-нибудь такого, чтобы помогать людям.

— Стать врачом, например. Лорел покачала головой.

— В том-то и дело. Меня не очень-то привлекает медицина… или преподавание. С другой стороны, учителя и медсестры помогают людям — вот я и подумала: может, это мое? Трудный вопрос…

— Каков бы ни был твой выбор, другие обязаны его уважать. Главное, чтобы ты решала сама.

— Иногда… иногда мне кажется, что я в своей жизни уже ничего не решаю. Думаешь, мне позволят отказаться от учебы в Академии? Я должна выполнить свое предназначение.

— Ну и как они тебя заставят? Поволокут в Авалон на веревке? Что-то не верится.

Лорел медленно кивнула, понимая, что Дэвид прав. Может, она и останется.

«Хочу ли я остаться?» — спросила она себя.

Сейчас хотелось только одного — наслаждаться ощущениями, которые возникали, когда Дэвид был рядом. Он хотел сказать что-то еще, но Лорел закрыла ему рот поцелуем.

— Спасибо за совет, — вскоре пробормотала она. — Похоже, ты знаешь меня лучше, чем я сама.

— Всегда пожалуйста.

Воздух на поляне был напоен запахами сосен, фруктов и влажной земли, к которым примешивался нежный аромат цветка Лорел. Дэвид запустил руку в ее волосы и продолжил поцелуй, прижавшись к ее рту теплыми, нежными губами. Лорел приподняла колено, и их тела слились друг с другом, словно две плотно пригнанные друг к другу части головоломки. Она мечтала, чтобы эти мгновения никогда не кончались.

Дэвид слегка отстранился и изучающе посмотрел на лицо подруги.

— Что? — смущенно захихикала Лорел.

— Ты потрясающе красивая, — прошептал он. — И не только из-за своей внешности. Все, что с тобой связано, прекрасно. Иногда я боюсь, что это чудесный сон и однажды просто проснусь. Вот и попробуй убеди себя, что не бредишь, когда твоя девушка — фея.

Оба громко расхохотались.

— Хорошо же! Придется доказать, что я очень даже настоящая! — Она крепко прижалась к Дэвиду и стала целовать его.

Лорел с блаженной улыбкой растянулась на кровати. День удался на славу — это был такой долгожданный перерыв. Она глубоко вздохнула и потянулась, задев локтем что-то острое.

На кровати лежал листок знакомого пергамента, сложенный вчетверо и обвязанный лентой. Лорел похолодела: неужели ее вызывают в Авалон на время четырехнедельных зимних каникул? Несмотря на самые приятные впечатления от учебы в Авалоне, ее совсем не радовало мотаться туда на всех школьных каникулах. В конце концов, она имела право на свою жизнь! С опаской развязав ленту, Лорел раскрыла листок… И тут же уныние сменилось бурным восторгом.

Позвольте пригласить Вас на фестиваль Сауин[2], посвященный празднованию Нового года. Если Вы решите посетить наше мероприятие, ждем Вас утром 1 ноября у врат. Желательна парадная одежда.

Чуть ниже виднелась приписка, сделанная мальчишеским почерком: «Я тебя встречу. Тэм». И больше ничего.

Подпись внизу листка говорила так много — и вместе с тем так мало. Рядом с именем не значилось никакой приписки: ни «с любовью, Тэм», ни «твой Тэм» или хотя бы «с уважением, Тэм». Но он подписался именно «Тэм», а не «Тамани». Может, ради предосторожности на случай, если письмо попало бы в посторонние руки? А может, он заметил, что Лорел называла его «Тэм» только в моменты особой близости. А может, это вообще ничего не значило.

Впрочем, подпись сейчас заботила ее меньше всего. Лорел задумалась: стоит ли идти на праздник? Рассказывать Дэвиду о приглашении было нельзя, особенно после его реакции на ее прошлую встречу с Тамани… Неужели такое сильное желание пойти на праздник возникло у Лорел после субботней поездки в старый дом?.. Дэвиду точно не понравится, что она снова собралась посетить Авалон и провести целый день в обществе Тамани.