— А если его пощекотать? — внесла рациональное предложение Элька, подхватывая шутку приятеля.

Рэнд сделал вид, что серьезно задумался.

— Я не боюсь щекотки, — дернул ртом воитель.

— Тогда будем рассказывать тебе анекдоты, — тут же предложила новый способ изобретательная проказница, — похабные и про военных.

— Отцепись, — серьезно попросил Эсгал с такой вечной усталостью в голосе, что Елену дрожь пробрала.

— Извини, не дуйся, я не хотела тебя обидеть, — тут же перестала шутить Элька и виновато моргнула. — Ну не сердись, пожалуйста, а? Я, и правда, порой бываю совершенно несносной.

— Порой? — удивился Гал, коротко улыбнувшись, словно холодный осенний лес осветил случайный луч солнца, проглянувшего из-за туч, затянувших все небо.

— Смотри-ка, у него получается, — тихо-тихо удивился этому проявлению эмоций Рэнд. — Элька, я тобой горжусь.

— Ну почти все время, — поправилась Елена и, захлопав длинными ресницами, умильно переспросила, дергая за рукав мужчину: — Мир?

— Я с тобою не воевал, — серьезно ответил воин, закрывая вопрос.

— Жаль, что с нами нет Связиста, его совет тоже пришелся бы кстати, — тактично перевела тему Мирей, пока Галу не захотелось отшлепать Рэнда и Эльку за очередную шутку.

Команда пыталась уже неоднократно в течение дня позвать вездесущую Силу, но та как в воду канула и не откликалась даже не самую отчаянную брань, извергнутую изобретательным Рэндом. Единственным результатом этого своеобразного и достаточно действенного обычно "заклинания вызова" стало покраснение кончиков остреньких ушек Мирей и розовые пятна смущения на щеках Макса.

Впрочем, все уже давно привыкли к тому, что Связист исчезает именно тогда, когда он совершенно необходим. К худу ли, к добру ли, но благодаря подобной беспечности Силы команда училась действовать, полагаясь только на себя. И Элька, когда Связист появлялся с очередным ворохом объяснений и извинений, порой самых невероятных, уже не раз задумывалась: "А не нарочно ли он это делает?". Как ни пыталась Сила изображать "своего парня", но Елена не забывала и того, что являлось ее истинной сутью.

— Да, наш Связист существо такое, что его скорее нет, чем есть, особенно, когда это крайне важно, — пошутил Лукас.

— Но это не помешает нам сделать из Гала настоящего Доримана! — радостно воскликнул Рэнд. Было видно, что парню не терпится посмотреть на превращение.

— Да, самое время этим заняться, — согласился маг.

— Сейчас? — удивился Гал. — Я что, полдня под иллюзией ходить буду?

— Нет-нет, мосье Эсгал, — горячо запротестовал Лукас, взмахнув руками. — Никаких иллюзий. Это слишком тонкое и недолговечное искусство, чтобы тягаться с вашим великолепным талантом искажать ткань любого заклятия. Я не поручусь за устойчивость чар, они могут развеяться в самый ответственный момент. Все, что можно, лучше сделать естественным путем.

Воин, нахмурившись, ждал продолжения речи мага, уже ясно чувствуя всем нутром, что оно ему не придется по вкусу.

— Боюсь, нам придется обрить вашу голову, — решительно, словно бросаясь в прорубь, закончил маг. Сам бы Лукас никогда бы не пошел на такое надругательство над своей неотразимой внешностью и шикарной шевелюрой, в которую так любили запускать пальчики дамы, но мосье полагал, что Эсгал, равнодушный к собственному облику, во имя дела может и согласиться на столь кардинальное изменение прически.

— А шрам скроем тональным кремом, — внесла предложение Элька, — у меня в косметичке где-то валялся, прыщи замазывать.

— Ясно, — подозрительно легко согласился Эсгал, видно, ожидавший от изобретательного мага гораздо худшего. — А глаза? Брови?

— Что ж, тут без магии не обойтись, но я в совершенстве владею чарами роста волос и окраски. Ткань этих заклинаний проста и очень прочна, поэтому, надеюсь, выдержит даже недолгий период вашего влияния, мосье, — скромно признался Лукас.

Елена хотела было рассказать о цветных контактных линзах, но вовремя вспомнила, что Связиста под рукой нет, а подходящий магазин вряд ли найдется прямо за углом. Во всяком случае, раньше там был только огромный парк с озером, а дальше равнина, лес и снова озера.

— Хорошо, — Гал поднялся со стула.

— Ты куда? — удивился Рэнд.

— Брить голову, — процедил воин, с некоторым озлоблением сверкнув зелеными глазищами, и сказал Лукасу. — Закончу, приду в комнату магии. Жди меня там, маг.

— Я буду скучать по твоему пушистому хвостику, но искусство требует жертв, — чистосердечно призналась Элька и, быстро вскарабкавшись с ногами на стул, встала, чтобы сделать то, что ей уже давно хотелось. Теперь девушка смогла легко дотянуться до шевелюры Эсгала и осторожно погладила удивительно мягкие, уже распушившиеся после мытья светлые волосы воителя.

— Я тебе его подарю, — проявив невиданную щедрость, предложил Гал с кривой усмешкой.

— А не боишься? — удивилась девушка, округлив глаза.

— Чего? — не понял мужчина, иронично выгнув бровь.

— Я же хаотическая колдунья, а через волосы можно порчу навести или приворотное заклинание, — зловеще прошептала Элька. — А вдруг, когда колдовать буду, ошибусь и вовсе чего несусветное сотворю?

— Это ты можешь, — излишне охотно подтвердил Фин к явному негодованию девушки. Нет, конечно, хаотическая магия действовала довольно своеобразно, но все-таки чаще с пользой, чем во вред, и вовсе не заслужила столь явной критики. Тем более от кого? От Рэнда, всегда готового подключиться к любой забаве и без магии частенько вытворявшего Творец знает что!

— Порчу не станешь, мы — одна команда, это противоречит клятве, а приворот — тем более. Зачем? Я же не вампир, — небрежно скривил губы воитель, никогда не считавший себя писаным красавцем.

— А вдруг мне захочется разнообразия? — коварно предположила девушка, подергав Гала за еще существующий хвостик.

— Утихомирься, — не поверил ей воин, бережно выпутал Элькину руку из своих волос и, кивнув магу, быстро вышел из гостиной.

Девушка осталась стоять на стуле. Оглядев сверху сидящих за столом коллег, она поделилась с ними своими ностальгическими ощущениями:

— Чувствую себя, как ребенок на празднике Нового года.

— Солнцеворота? — уточнила Мирей.

— Нет, у нас Новый год празднуют на второй месяц зимы по календарю. Считается, что Дед Мороз — это такой старик с мешком подарков — и Снегурочка — молодая красивая девушка или девочка — ходят по домам и дарят гостинцы.

— Старик и девушка? — игриво переспросил Рэнд.

— Снегурочка его внучка, — укоризненно поправила приятеля Элька и продолжила. — Так вот, родители могут пригласить актеров, изображающих эту парочку. Они приходят, ребенок забирается на стул, читает стишок или поет песенку, а ему за это дают заранее приготовленный подарок.

— Странный обычай в вашем мире, — констатировал донельзя удивленный Лукас, — приглашать актеров, чтобы их развлекал ребенок. У нас делают наоборот.

— Не важно, — отмахнулась Элька. — У нас много дурацких обычаев, да их и везде предостаточно! Я веду к тому, что на стуле постояла, а спускаться должна с пустыми руками.

— Можешь прочитать стишок, а мы дадим тебе пирожное, — великодушно предложил Шпильман, пододвигая тарелку с еще оставшимися на ней эклерами.

— Пытки запрещены! — горестно взвыла и без того объевшаяся девушка. — Я же просто лопну, вы даже отойти не успеете!

— Ну тогда пой песенку, а Мирей даст тебе слабительное, — тут же выдвинул другой вариант изобретательный Рэнд.

— Нет, уж лучше я пока останусь без подарка. Подожду обещанного Галом хвостика, — поспешно решила Элька, не соблазнившись ни одним из предложенных друзьями вариантов, и слезла со стула. — Пошли в комнату магии?! Хочется посмотреть, как Лукас будет колдовать!

— Скорее уж, мадемуазель, вам хочется увидеть, во что превратиться мосье Эсгал, — легко догадался проницательный Лукас.

— Ну не без этого, — не стала отпираться девушка. — Если мы уже будем там, когда придет Гал, он не станет тратить время, чтобы вытурить нас из комнаты.