— Мяу, — уважительно ответила она Ведунье, имея в виду: «Спасибо большое за предоставленную важную информацию». — Мя-а-ау?? — продолжила она нетерпеливо, желая узнать, что же прорицательница хотела сказать Леону.

— Извини, кошечка, теперь я тебя не понимаю, — развела руками Слепая Ведунья. — Видать, не о себе спрашиваешь. О чужом будущем я с тобой говорить не могу — предсказания я могу озвучить лишь тем, для кого они высшими силами и посланы. А твое будущее целиком и полностью в твоих бархатных лапках.

«И на том спасибо, — вздохнула Лара и мяукнула на прощанье, выпрыгивая из окна. — Надо обязательно привести сюда Леона, эта мудрая женщина многое ведает, подскажет, как счастье ему не упустить. Счастье — вещь нужная и в любом доме полезная».

До самого вечера догоняла Лара отряд Леона, который ушел дальше к столице. Догнала, когда солдаты уже на ночной постой встали и палатки раскинули. Подскочив к Леону, который сидел у костра, мрачно смотря на огонь, боднула его под локоть:

— Мур-р-р, — погладь странницу, генерал.

Генерал не погладил, он насупился еще больше:

— Мы о чем договаривались, Кошка? Сидишь тихо, никуда не сбегаешь, а ты?!

— Мур-р-р, — не отступалась Лара, выгибая спинку и подставляя ее под руку мужчины.

Леон вздохнул тяжко и погладил черную шерстку.

— Ты знаешь, что никогда в жизни я еще не ехал так медленно, как сегодня, хотя мне бы следовало нестись галопом? Ешь и спать пошли, в палатке поговорим, — велел он и поставил перед кошкой собственную тарелку с нетронутым ужином.

«Эх, Лара, заставила мужика так переживать, что он аппетит потерял», — сокрушалась Лара, но уплетала за обе щеки. Еще бы, пропущенный обед и давний завтрак не располагают к воздержанности в еде.

Нырнув под генеральское одеяло, Лара наблюдала, как раздевается Леон. Этот процесс она уже изучила до малейших подробностей: в какой последовательности он снимает одежду, как сворачивает, куда складывает. Этот ежевечерний однообразный ритуал ее словно гипнотизировал и умиротворял.

— К Ведунье бегала? — спросил Леон и дождался утвердительного кивка. — Про меня спрашивала? — Еще кивок кошачьей головки. — Рассказала она тебе что?

Лара печально помотала головой, а потом вскочила и радостно попрыгала на месте.

— Хм, то есть что-то все-таки сказала, но не про меня, — опять сделал верные выводы Леон из Лариной пантомимы. — Ладно, спать давай, стар я уже в угадайки каждый день играть.

Последний день похода прошел без происшествий. Лара, как и раньше, ехала на тюке свернутых палаток и размышляла о словах Слепой Ведуньи.

«Что значит быть человеком? Суметь перебороть кошачью сущность? Так я ее переборола! — Глубоко в душе раздалось постороннее скептическое хмыканье, но Лара старательно его проигнорировала. В конце концов, умение договориться с соседом — тоже человеческое умение! И нечего там хмыкать — она не в трансе и общаться не намерена! — Я смогла вернуть себе человеческое сознание после долгих дней кошачьей жизни, и Ведунья признала, что я уже не кошка. Не кошка, но и не человек… Будем рассуждать логически: что еще, кроме способности к мышлению, отличает человека от животного? Хм… Какие там были первые люди — человек прямоходящий, человек работающий… Может, мне не только внутренне нужно быть человеком, но и внешне стараться ему соответствовать? А то образ жизни у меня совсем кошачий: ем из миски, бегаю на четырех лапах, умываюсь язычком, так скоро и мышей ловить начну. — При этой мысли Лара боязливо поежилась и брезгливо скривилась: — Нет, точно не начну».

Долгие рассуждения не дали явного результата: план действий по возвращению в человеческое тело продумать не удалось, но она решила попробовать более походить на человека в повседневной жизни. Правда, как это осуществить в кошачьем теле, оставалось пока для нее загадкой.

«Шарила — город большой», — сделала Лара вывод днем четвертых суток после отъезда из Буртана.

Столица Картума располагалась на широкой низменности, северо-восточная сторона которой окаймлялась берегом огромного голубого озера. Озеро называлось Шари, что в переводе с древнего наречия означало «гигант», как писалось в детской энциклопедии Огаста. Дальний его берег скрывался за горизонтом, а на поверхности озера тут и там виднелись заросшие кустарниками островки и лодки рыбаков. Центральная часть города располагалась на пологом холме и представляла собой хорошо укрепленную крепость с высокой каменной стеной, которая возвышалась над всей округой, как страж и властелин. За крепостной стеной поднимал в небо острые шпили средневековый замок, который, судя по всему, являлся королевским дворцом Картума. У подножия Королевского холма раскинулся Нижний город, тоже опоясанный длинной крепостной стеной с пятнадцатью оборонительными башнями, именно столько успела насчитать Лара. Большим полукругом охватывая город, стена обоими концами упиралась в берег озера.

Отряд генерала Ардамаса под приветственные крики стражей и высыпавших навстречу жителей въехал в городские ворота. На Королевский холм вела вымощенная булыжниками широкая дорога, вдоль которой располагались самые большие и добротные каменные дома. Отряд проехал немного вперед по этой дороге, потом свернул в сторону широкой площади, которая при ближайшем рассмотрении была признана Ларой Ратушной площадью, так как главным зданием на ней была древняя готическая ратуша, очень похожая на подобные сооружения в Европе. По обеим сторонам от ратуши разместились многочисленные лавки, в том числе лавки лекарей, на вывесках которых Лара с изумлением прочитала, что здесь можно купить змеиное зелье, порошок из засушенных летучих мышей и прочие снадобья.

«Надеюсь, мои раны таким порошком не посыпали, — ошарашенно размышляла Лара. — В этом мире лучше быть вечно здоровым, а не то тебя такими снадобьями напичкают, что вся шерсть облезет и хвост отвалится».

Отряд прошел в очередные ворота с двумя башнями и остановился: на мощенной камнями площадке маршировали уже знакомые Ларе солдаты. При виде вновь прибывших они издали громкий воинственный клич, сотенный звена скомандовал «вольно!», и все кинулись приветствовать товарищей. Итак, отряд Леона прибыл к месту назначения: площадку ровными рядами опоясывали двухэтажные приземистые здания казарм.

Пока разгружался обоз, Лара крутилась у ног Леона, чтобы радостные солдаты, встающие на постой и предвкушающие полноценный отдых, не затоптали ее ненароком. На черный хвостик, сопровождающий генерала в его перемещениях по воинской части, встречные люди смотрели с любопытством, но без изумления — история появления Лары в жизни Ардамаса была всем уже известна. А Лара привычно держалась за спиной Леона, шагая за ним шаг в шаг, чтобы широкие плечи мужчины заслонили ее от множества людей, способных не заметить кошечку и споткнуться об нее, отдавив все четыре лапки и пушистый хвостик. Решив первоочередные вопросы, Леон отбыл в собственный дом, сопровождаемый неизменным Огастом и Ларой: Огаст ехал на собственном коне, а Лара — на генерале, всеми коготками вцепившись в его военную форму и со страхом посматривая на круп коня, размеренно качающийся под всадником. На Земле в свою бытность девушкой Ларе доводилось ездить верхом, но кони не казались тогда такими огромными, а земля — такой далекой, как это виделось кошачьими глазами. Самого огромного конягу Лара уже давно не боялась: жеребец Леона по кличке Гром за прошедшие недели успел привыкнуть к большой черной кошке, которая постоянно крутилась у ног его хозяина. Теперь он довольно дружелюбно фыркал, если Лара вдруг оказывалась рядом с его мордой, и агрессии по отношению к ней не проявлял.

Дом Леона Ардамаса располагался на холме за вторым кольцом крепостной стены — в Верхнем городе, рядом с королевским дворцом. Дом был двухэтажный, сложенный из белых камней и накрытый крышей из темно-красной черепицы. На стук Леона двери открыл пожилой мужчина, прямая осанка которого и выправка сразу выдавали в нем бывшего военного.