«Заметила и даже испугаться успела. Слушай, я кошачий язык не понимаю, но с тобой сейчас говорю: значит, это кошки человеческую речь понимают?!»

«Нет, это только мы с тобой друг друга понимать можем и я твои мысли слышу. А пугаться не надо. Чего пугаться? Хочешь жить — живи, хочешь унывать — унывай, хочешь ничего не делать — ленись на здоровье, я и сама нас пропитанием обеспечу».

«Хочу жить!» — решила Лара и тут же застонала.

Ощущения, слух, зрение вернулись, но вместе с ними вернулась и жалящая боль от ран.

— Все хорошо будет, Кошка. Ты выживешь, я тебе обещаю! — услышала она голос Леона.

«Да, мой генерал, верю…»

На широкой постели беспокойно металась женщина. Ее глаза были широко раскрыты, а руки нервно комкали парчовое покрывало.

— Покайся! — Шелестящий шепот расползался по всем уголкам богатой спальни, отражался от затянутых шелком стен и возвращался к женщине многоголосым эхом: — Покайся!

Женщина всхлипнула и зажала уши руками.

— Почему? Почему сейчас, столько лет прошло!!!

— Ты знаешь почему… Покайся!

Женщина соскочила с кровати, бросилась к небольшому позолоченному столику с иконами и зашептала:

— Высшие силы, силы небесные, простите мне мое прегрешение! Я…

— В главный храм иди, там покайся, — зашелестел голос.

Женщина заломила руки и зарыдала:

— Не могу! Нет!

— Покайся!

Женщина устало поникла — за несколько бессонных ночей и проведенных в напряженном ожидании дней она успела смириться.

— Завтра. Пойду завтра, — послушно прошептала она.

По ночному лесу к древним развалинам языческого храма пробирался мужчина в одежде монаха из Святого Братства. Горящий факел осветил крутые полуобвалившиеся ступеньки, ведущие в подземелье. Дорога была хорошо знакома пришедшему: он быстро спускался вниз, вовремя нагибаясь под обрушенными балками, заранее прижимаясь к стене в местах со сломанными перилами, без раздумий выбирая путь на немногочисленных развилках. Ступеньки привели его к арочному входу в небольшой зал, стены которого украшали барельефы и фрески с изображением порождений ада: рогатых демонов, змееголовых людей, огнедышащих оскаленных тварей, ходячих скелетов. Посреди зала стоял черный алтарь с большой кованой чашей.

Пришедший скинул с плеч монашеский плащ, укрепил принесенный факел в держателе на стене, из заплечного мешка достал еще два факела, зажег их и поставил в держатели на двух других стенах. В мерцающем свете всполохов пламени мужчина начал чертить пятиугольную звезду, обрамляя ее множеством странных сложных символов, то и дело сверяясь с листком бумаги в руке.

— Сегодня мне обязательно должно повезти! Сегодня я призову его! — лихорадочно бормотал мужчина. — Пять лет стараний и служения не могут пройти напрасно!

Встав у алтаря в центр начертанной пентаграммы, он зачитал слова древнего ритуала призыва демона. Его пробирал страх, дрожь плохого предчувствия пробегала по телу, но он должен пройти этот путь до конца! Высшие силы недаром наслали на род Зоиларов смертельную болезнь: кровь Зоиларов — грязная кровь! Он рад, что в его жилах нет ни капли их крови, но от этой грязи надо освободить и королевский престол! Корона должна принадлежать ему, только ему, что бы ни мудрил там с наследованием престола нынешний монарх. Но на его пути к власти стоит несколько препятствий, несколько человек, которые мешают ему получить то, что должно принадлежать ему по праву! Мужчина бросил в чашу травы из мешочка, высыпал поверх порошок, и в чаше взметнулся огонь. Лжемонах полоснул по ладони кинжалом: в пламя закапали капли его крови, он поспешно ушел за линии пентаграммы и воззвал к темным силам:

— Приди, Темный Владыка, услышь голос твоего слуги!

В чаше раздался треск, и долгожданный потусторонний голос ворвался в подземный склеп:

— Ну-ну, и чего же желает потомок знаменитых гонителей ведьм и демонов?

— Власти. Я должен стать следующим королем Картума! Трон мой по праву!

В чадящем дыму над чашей сформировался рогатый образ. Миг — и Дамиан Сантеро в своем истинном облике встал у алтаря, который в стародавние времена язычники этого мира установили для поклонения его отцу, Темному Владыке. После прихода в мир Сайр адептов Святого Братства все места поклонения дьяволу и темным силам были разрушены и преданы забвению, но в древних манускриптах сохранились описания их местоположения, так же как и строки призыва демонов. Дамиана всегда невероятно смешила вера людишек в то, что они способны призвать демона: демоны приходят сами, когда хотят и куда хотят, никакими словами и ритуалами невозможно заставить их прийти! Но человек, решившийся призвать демона, всегда заметен миру темных сил: демонов вызывают отнюдь не с благими намерениями, и человек, решившийся на такой поступок, сильно затемняет им свою душу, давая выплеск большого количества духовной энергии, весьма привлекательной для демонов. Иногда ради развлечения и продолжения разложения души призывающего подданные Темного Владыки приходят к рискнувшим провести ритуал их призыва.

Сейчас Дамиан в задумчивости смотрел на этого дрожащего от страха глупца, думая, можно ли его использовать в своих целях: человечишко занимал должность и положение, очень удобные для планов Дамиана в этом мире, только поэтому он и решил появиться на этом старом капище.

Тем временем человек переборол свой страх, перестал с ужасом рассматривать облик демона и скомандовал:

— Я тебя призвал и теперь ты будешь подчиняться моим приказам!

Сантеро зарычал, шагнул через линию пентаграммы, небрежно сжал мужчине шею и вздернул вверх:

— Неверно, человечек, подчиняться будешь ты! Иначе твоей никчемной жизни сразу придет конец: у тебя такая черная душонка, что демону даже полакомиться нечем! Единственное, что может тебя сейчас спасти, — это строжайшее следование моим указаниям! Может, в итоге тебе даже удастся занять престол Картума — мне плевать на вашу мелкую борьбу за власть, но в моих собственных интересах сейчас потрясти основы монаршей власти Зоиларов.

Дамиан легким движением руки откинул от себя человека — тот отлетел к стене, с шумом врезался в нее и сполз на пол.

— Указание первое: завтра весь день тайно просидишь в исповедальне центрального храма Шарилы, выслушивая кающихся, — прорычал Дамиан. — Местного монаха там не будет, я об этом позабочусь. Указание второе: все, что услышишь, сохранишь в строжайшем секрете вплоть до дальнейших моих распоряжений! Ясно?!

Мужчина часто закивал головой и прошептал:

— Да, господин!

Прошло три недели со времени памятного пленения армии Герстена. Кошка быстро выздоравливала, к ней вернулся аппетит и желание двигаться, но против последнего решительно возражал Леон, поддерживаемый лекарем его звена, господином Нарасом, который лечил генеральскую кошку.

— Тебе надо лежать, — уговаривал Леон питомицу, осторожно гладя ее по голове и накрывая одеялом.

— Мяв! — возражала Лара, стараясь выпутаться из одеяла, в которое ее настойчиво пеленал Леон.

Осточертело уже лежать и в полусонном, заторможенном состоянии гениальные изречения кошачьей сущности о мирской суете выслушивать. Она жаждала этой самой суеты! «Дайте мне волю иль дайте мне смерть!» — вспоминалась полузабытая фраза.

Вокруг Лариной кушетки крутился пудель коменданта крепости: молодой и игривый пес, добродушно настроенный ко всем живым существам и к кошкам в том числе. Лара завидовала ему невероятно: свободен, бегает где хочет, бинтами не перетянут, в одеяло не замотан, кормится котлетами, тогда как ее потчуют жидкой овсянкой. И все это под лозунгом: «Ради твоего драгоценного здоровья, Кошка». Лицемеры! Их бы так лечили! Лара ощущала себя абсолютно здоровой, кошачья сущность это подтверждала, но лекарь боялся, что от резких движений края ран снова разойдутся. Лучше бы глаза у него открылись и он узрел наконец, что кошка здорова!