— У меня есть несколько магических стрел, стоит их использовать?

— Брат, я считаю, что уважаемый Кардиандрант должен приберечь их.

— Да, брат, мы справимся.

— Согласен с лесными, — в пылу боя прокричал Урм. — Это похоже на проверку! Тот, кто их контролирует, просто играет с нами.

— Урм, ты полагаешь, что, — отрубая очередную голову, спросил Кардиандрант, — их контролируют?

— Ты, конечно же, знаешь, что таких стай в природе не существует. А они бьются между собой за каждый кусок плоти!

— Брат, даже орк бывает прав: в нашем лесу упыри бродят поодиночке… Я, бывало, видел группы не больше пяти… И то достаточно редко!

Упыри в пылу боя вытащили уже четвёртого воина и, как по щелчку пальцев, разбежались, разрывая его с неимоверной жадностью. Через мгновение все враги словно испарились, растворяясь в тёмном лесу. Лишь кое-где раздавалось урчание и зубовный скрежет.

— Брат, посмотри: кого из наших порвали?

— Это честь, брат, первый орк…

— Чёртовы крысы, будь мы в тяжёлом доспехе, наш родич бы выстоял до конца! — сплюнул другой орк.

— Нам пришлось торопиться, вы не могли ехать на быках. Я понимаю вашу утрату, и мы благодарны, что вы пошли с нами. Мы тоже теряем друзей! — ответил Кардиандрант.

— Итак, брат, ещё двое из Имриля и последний из Ингана… — заметил эльф.

— Отправлять синекрыла? — спросил Урм.

— Нам ещё ничего неизвестно, кроме того, что неизвестный контролирует орду упырей и вурдалаков. И это лишь догадки. Нужно узнать больше, так что продвигаемся по следам. Сейчас всё затоптано, но направление я помню.

— Собирайте целые стрелы, обрабатывайте раны и идём дальше.

Пройдя глубже в лес, ребята увидели тропинку, и чем дальше по ней шли, тем чаще попадались следы крови.

— Слишком много крови для ран от лука. Не думаю, что она — медвежья, — с сомнением сказал Рамол.

— Охотники или кто бы там ни был, возможно, уже мертвы! Поторопимся! — загорелся Тир.

Внезапно забытый всеми ар'юн резко выбрался из укрытия и, обернувшись в беркута, взмыл вверх.

— Что это с ним? Наверно, надоело валяться, — предположил Самэль.

— Он же не может от нас улететь?

— Скорее всего, нет! Погуляет и вернётся. Помнится, мы хотели от него избавиться, а теперь боимся, что потеряем, — отметил с ухмылкой Рамол.

— Мы с ним уже немало хлебнули, хотя и трёх месяцев не прошло, — пояснил Тир.

— Думаю, всё впереди!

— Ладно, пошли, — поторопил Рамол.

Через пару минут они наткнулась на человека с разорванным животом. Ещё одна рана проходила от правого уха через глаз, что теперь отсутствовал, и нос — его нижняя половина висела на одном лоскуте кожи. Что удивило, мужчина был ещё жив, но, вероятно, ненадолго.

— Уходите, уходите отсюда, ме… медве… — после этих слов раненый умер.

— Вот чёрт! Ведь ничего рассказать не успел.

Немного поодаль из-за высоких кустов выпрыгнул человек с луком. Он бросил беглый взгляд на ребят и пустил стрелу в то место, откуда выбежал.

Спустя секунду с громким рёвом из чащи вырвался крупный, немного странный медведь. Рамол, знающий немного о магии, заметил печать на голове зверя:

— Он не контролирует себя, у него магическая печать! — прокричал Рамол, знающий лишь каплю об этом от сестры.

— Откуда знаешь? Мы не помним, чтобы ты изучал магию! — воскликнул Самэль.

— Потом. Сначала убьём зверя!

— Хорошо, я нападаю, — закричал Самэль и ринулся к медведю.

Лучник, убегающий от медведя, оказался ловким. Он, хорошенько разбежавшись, оттолкнулся от валуна и запрыгнул на ветку дерева, выстрелив в медведя ещё раз. Зверь ринулся к дереву и сильно ударил по стволу, да так, что полетели щепки, и оно покачнулось. А сзади уже подбежал Самэль и, прыгнув на спину, вонзил кинжалы в косматую шею. Медведь, свирепо зарычав, развернулся так резко для своих размеров, что почти скинул с себя парня.

Рамол быстро подтянулся на ветку крупной сосны, заведомо продумав тактику. Затем его стрела полетела в цель, а в теле зверя уже торчало больше двух десятков. Рамол выстрелил ещё и ещё, но для такой туши это было как об стенку горох. Тир пошёл было на помощь, но его окликнул Рамол:

— Назад! Ты не такой ловкий, как он, лучше меня охраняй.

— Надо помочь, он не справится! — закричал Тир.

— Просто смотри.

Медведь пытался скинуть сидящего на нем Самэля, а двое лучников стреляли в голову зверя, и она уже сочилась кровью от десятка попаданий. Самэль продолжал протыкать шею околдованного зверя, но после очередной попытки медведя сбросить с себя человека, тот не удержался и слетел со спины. После чего получил тяжёлый удар, который пришёлся на кинжалы и кисти рук. Самэль отлетел метров на пять и упал на спину, не успев перевести дух. Медведь рванул к нему и снова ударил встающего парня, пытаясь оставить рваные раны. Самэль увернулся, нырнув под лапу медведя: с ранеными руками он уже не мог залезть обратно. Просто уворачиваясь от тяжёлых ударов, он ждал удобного случая.

Тир не мог просто на это смотреть; он оставил щит под деревом и побежал в сторону медведя. Зверь встал на задние лапы, размахивая передними. Тир приблизился и, добежав, с силой воткнул копьё глубоко в шею, наконец, умертвив медведя.

— Ну а ты говорил: не надо помогать! Что теперь скажешь?

Рамол, хмыкнув, забрал щит Тира и подошёл к друзьям, что стояли возле убитого зверя.

— Парень, покажись! — обернулся Самэль, подзывая лучника.

Охотник, слезая с дерева, испуганным голосом произнёс:

— Да, я иду!

Приблизившись, он посмотрел на радостного полуорка, а потом на Самэля, и покачал головой:

— Я не претендую на награду, но помогите отнести моего дядю до деревни. Я не смогу вернуться домой, оставив тело здесь. Я знаю, что он умер.

— Не переживай, поможем. Вы нуждаетесь в деньгах? — спросил Тир.

— Нет, мои родители — обеспеченные люди, просто дядя хотел, чтобы я сам себе зарабатывал на жизнь.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Самэль.

— Кетай, а вас? Вы ведь тоже по заданию управляющего? Он постоянно на средне-сложные несколько команд отправляет. По типу, кто успеет первым — у того и награда.

— Я — Муша, а это — Ван и Ситор. Да, мы тоже от управляющего. Тебя хорошо научили, метко стреляешь.

— Но всё равно не так, как Ситор! Он ведь гораздо дальше был. Я только четыре месяца как учусь. Меня хотели в семейное дело ввести, а мне скучно этим заниматься.

— А тебе дядя не говорил, что незнакомцам не стоит говорить, что твои родители — обеспеченные люди? — язвительно заметил Рамол.

Парень замолчал и только теперь подумал, что эти ребята, хоть и молоды, а ведь могут связать его и просить денег у семьи. А потом ответил:

— Я увидел вашу радость от победы и решил довериться.

— Да ладно тебе, наставлять своих детей будешь, он — почти наш ровесник! — хлопнул друга по плечу Тир.

— Если раньше ему никто этого не говорил то, когда он попадёт в плохую компанию, будет уже поздно! — заявил Рамол.

— Не будь занудой.

Рамол только шикнул и повернулся к медведю.

— Я вам благодарен. Если бы не вы, он бы меня точно порвал! — добавил Кетай.

— Всё, хватит болтать! Надо отрубить голову и возвращаться! Я и Ван потащим твоего дядю, только мои руки не в лучшем виде. А ты — башку бери! Ситор, будь готов.

— Понятно, — резко ответил Кетай, словно выполняя чей-то приказ.

На выходе из леса их уже встречал старик, услышавший рёв. Он хотел уже побежать в лес, но боялся помешать охотникам. Старик был рад, что они целы, когда увидел выходящих из лесу. Но покачал головой, заметив растерзанный труп и голову медведя, которую юноша еле тащил.

— Вы… вы его убили?

— Да, дед! Неплохой бой получился, только и мы с потерями! — ответил Самэль.

— Я сейчас парню старую повозку выделю, чтобы довезти тело.