Ар'юн ударил дном кулака о ладонь в подтверждение слов.

— Похоже, кто-то додумался вывести его из себя. Он превратился в чёрного зверя?

Ар'юн вопросительно глянул на Рамулу.

— Так, ты должен был слышать наш разговор и вообще знать всё об этой компании. А если ты спрашиваешь, откуда я это знаю, то всё просто: мы жили в одном городе и дружили в какой-то степени. Он полностью стал им?

Зверёк подтвердил, но показал, что всего на несколько секунд.

— Так, бра-атец, Тир, вставайте! Вас всего лишь немножко толкнули!

— А-ах, сестра, всё болит, я не могу, — запричитал Рамол.

— Вот, возьми, положи под язык эту пластинку! И ты — давай, открывай рот. Через полчаса даже сможете идти. О, голый Самэль неплохо выглядит, только он вообще в отключке. Какого чёрта вы сделали?

— Попытались понять, что может вывести зверя! — рассказал Тир.

— Жаль, меня рядом не было, ваш зверёк недостаточно красочно показывает, хоть и смешно видеть его эмоции!

Ар'юн резко взлетел, часто взмахивая.

— Куда это он? — забеспокоилась Рамула.

— Потом спросишь… Самэля приведи в чувство! — попросил Рамол.

Тут Самэль сам поднялся и, одевшись, пошёл к друзьям.

— Эй, тебе бы полежать! — возмутилась Рамула.

— Я в порядке, ни одна часть тела не болит. Простите, друзья, но твою же мать! Рамол, это ты виноват, и хрена с два я буду извиняться!

— Ой да ладно! Не стоит, мы тебя прощаем, друг, не сердись, — подшучивая, ответил Рамол.

— Просто это такое чувство странное, когда я на несколько секунд стал зверем… а вообще это я сам его отозвал! — ответил Самэль.

— Да ты что? — удивился Тир.

— Я смог немного контролировать эту свою форму.

— Вроде волколака, сидящего в Йорди? — спросил Тир.

— Вы ещё какого-то волколака видели? Как же скучно я дошла, хоть и безопасно! — всплеснула руками Рамула.

— Нет, это другое! О, ар'юн летит! — Самэль, сказав это, вытянул руку, чтобы тот сел.

— Ха, птичку поймал, ну это же неприлично! — пожурила его Рамула.

— Погоди… тут письмо, так, хм…

— Что там, читай скорее! — потребовал Тир.

В руки Самэля выпал небольшой свёрток, перевязанный алой ленточкой. Он быстро его размотал, прочитал и переменился в лице.

— Война.

— А? — изумилась Рамула.

— С кем? — вопросил Рамол.

— Кто их ведёт — непонятно, но армия движется с юга… а послание адресовано некоему под именем Химсадаль, — рассказал Самэль.

— Неуч! Это же молодой король расы хисс! — воскликнула Рамула.

— Наверно, всем союзным расам подобное отослали… — задумался Тир.

— Да, это очевидно, — подтвердил Рамол.

— Что ещё? Читай! — потребовала Рамула.

— Армия — примерно в сто тысяч разномастных монстров! Состоит из малоизвестных тварей. Те отряды, что отправились за убийцами герцога Карнвела, сражались против четырёх видов врагов… Выделены два. Первый — паразит, вырастающий из грудной клетки рарас. Четыре длинные и очень крепкие лапы, а посередине — свисающее тело жертвы. Второй, с кем они сражались, — дух сирин. Описания нет.

— Что происходит? Уже тысячу лет не было крупномасштабных войн! — отметил Тир.

— Ну, что, лидер, как поступим? Теперь не до шуток, наверно! — спросила Рамула.

— Следуем первоначальному плану! Мы только начали свой путь, и нам ещё рано думать о смерти! — воскликнул Самэль.

— О, великая речь, лидер, теперь можно и помереть спокойно. Тебе ящик из какого дерева заказать? — пошутил Рамол.

— Дурень, мне и твоей черепной коробки хватит! Подымайтесь, что развалились?!

— Так помоги и не стой столбом!

— Ар'юн, аккуратно отпусти птицу, я только письмо обратно положу. Вот… всё, отпускай! Ты — молодец, то, что мы узнали — очень важно! Я ещё подумал, может, тебя как-то отпустить? Чтобы ты стал свободным, может, словом… Примерно, как и принять к себе, так и… Ар`юн, ты свободен! Я не знаю, может, ты сам хочешь уйти? — спросил Самэль.

Зверёк обернулся из птицы и секунд тридцать смотрел в небо, а потом спрыгнул на песок и стал медленно выводить буквы на земле, и из них сложились слова: «Не хочу».

— Ты можешь писать то, что хочешь сказать? — изумился Самэль.

Ар'юн запрыгнул на ноги к лидеру, обнял его своими мягкими лапками и посмотрел прямо в глаза.

На лице Самэля проступила слеза, когда он увидел слезинки и у зверька.

— Эй, что тебя беспокоит? Напиши…

Ар'юн вытерев глаза, спустился, стёр предыдущую надпись и медленно начеркал: «Я свободен, но не уйду, вы — моя семья!»

— Спасибо за доверие, надеюсь, мы тебя не разочаруем! — поддержал Тир.

— Я могу тебя звать твоим истинным именем? «Ар'юн» придумано, видимо, гномами, или ты не единственный такой, и так называются все заколдованные? — спросил Самэль.

Зверёк пожал плечами в незнании.

— Раз своё имя ты не знаешь, то и я не имею право его давать. Сам выберешь понравившееся, если захочешь. А пока буду звать тебя «братцем». Ну что, братец, надо научить тебя писать быстрее и на бумаге тоже, только это потом. Ты теперь отличаешься от человека только внешностью и дополнительными способностями.

— Это отлично, братишка, давай ещё погуляй и на ночь останешься с Рамулой, — попросил Тир.

— Да, мы не хотим подвергать вас опасности! И пока не вернёмся — никуда не выходите! — уже серьёзно добавил Рамол.

Ар'юн залез на плечо Самэля, обернулся в птицу и, хлопая крыльями, поднялся ввысь.

Через полчаса ребята уже полностью пришли в себя.

— Сможете сами идти? — спросил Самэль

— Да, я потихоньку смогу, — ответил Тир.

— Ты меня сильнее ударил, подставляй плечо! — возмутился Рамол.

— Не будь тряпкой, вставай и пойдём! — надавила Рамула. — Сколько вам предложили за освобождение деревни?

— Пять серебряных, если никто из городских воинов не погибнет… Или в меди, по курсу обмена.

— Вы больше рассчитываете что-нибудь найти в качестве трофеев?

— Да, всё же там — большая группа, и эти пять монет только от заказчика, а у них самих может быть гораздо больше.

— А воины города не будут претендовать?

— Я думаю, мы сначала посмотрим, что есть у бандитов в закромах, а после позовём этих воинов.

— Пойдём, пообедаем, отдохнём и начнём собираться, — предложил Тир.

Вечером вся компания ещё раз решила обсудить свои планы.

— Всё просто. Я на выходе в лесу с «этими» посижу, попробую контролировать, а то ещё ринутся в атаку с криками: «За короля!» — предложил Тир.

— Всё возможно, — задумался Рамол.

— Ситор, ты залезешь на высокое место, а Муша будет шнырять по деревне.

— Я тоже могу тихо передвигаться — может, даже лучше вас.

— Ты будешь подавать знаки и отстреливать противника издали в случае чего, — высказался Самэль.

— В принципе — логично, — согласился Рамол

— Ван, тебе надо будет тоже кинжал купить — на случай, если копьё выбьют.

— Может, возьмёте меньшего братика? Он тоже мог бы наблюдать, особенно в облике птицы! — предложила Рамула.

— Я не собирался да и ар'юн, наверно, устал, — возразил Самэль.

Зверёк, до этого казавшийся уснувшим, сел и внимательно посмотрел на людей.

— Просто полетаешь над деревней, нам поможешь. Что думаешь? — спросил Тир.

Ар'юн скрестил лапки в жесте отказа и упал на спину, закрыв глаза.

— Так, вот и ответ, и это — даже хорошо.

В восемь вечера ребята уже стояли у городских ворот.

— Вот и вы! Давайте отправимся, по дороге немного познакомимся, — предложил бородатый стражник. Он выглядел очень грозно: тяжёлый доспех сидел, как влитой, а на поясе висели дубина и меч.

Самэль кивнул в ответ.

Отойдя от города на достаточное расстояние, стражник начал разговор:

— Ну что, зелень, управляющий сказал, что вы будете неподконтрольны? Слушайте сюда, будем действовать по моему плану: вы снимаете часовых, а мы будем зачищать каждый дом. Что непонятно?