— Я ещё раз говорю тебе, поговори на эту тему с Ницером. Да, нам нужны грамотные и подготовленные кадры, но степень подготовки в нашем случае сможет оценить, пожалуй, только он. Если определит, что вы его чему-то недоучили, будете доучивать.

— Хорошо. Я уверен, что Ницер одобрит мою идею. Подготовка данного кандидата на высоком уровне.

Уже почти четырнадцатилетнему Форсу удалось пройти курс основной боевой подготовки, курс продвинутой боевой подготовки, стать действующим кандидатом в ряды ополчения и претендовать на запись в тайную стражу. В качестве последнего экзамена курс энерговидения и бесконтактного боя парень сдал на отлично. За годы обучения он получил серьёзную базу знаний, которая теперь должна была быть закреплена на практике. А практического боевого опыта Форс, конечно же, ещё не имел.

Однако Клеф, пытаясь провести его кандидатуру в ряды действующей тайной стражы, добивался одобрения этого решения, опираясь на способности и знания парня. И был направлен к Ницеру — странной личности, живушей на отшибе, рядом с огромным котлованом древнего карьера. Ницер был худощавым мужчиной пятидесяти шести лет, однако уже выглядел столетним стариком.

Никто не знал, что так сильно подкосило его здоровье. Возможно, периодическая одержимость, которой добровольно отдавался этот странный маг чтобы изучить возможности человеческого тела и глубже познать психологию противника. Возможно, стремление к совершенству, под которым Ницер понимал всеобъемлющее бесстрашие и чистоту помыслов и шёл ради этого на самые хитрые и жестокие по отношению к себе самому вещи.

Ницер говорил, что перед заражением способен устоять только человек, у которого нет страхов, нет желаний, и при этом есть полное принятие своей судьбы и возможной смерти. Несмотря на то, что почти никто не понимал этой странной концепции «старика», к нему прислушивался и совет стражей и совет академии, так как тот уже неоднократно демонстрировал свою способность избавлять от подселения даже самых опасных и мощных духов.

Поговаривали так же, что позволяя духам подселиться в своё тело, он запоминает все их повадки, общается с ними, едва ли не знает их поимённо. Поговаривали, что даже духи уважают и бояться этого мага. Но никто толком не знал, чем он занимается в своей лачуге вдали от всех. Однако когда стража бессильна, она зовёт на помощь этого странного мага с очевидно дурным характером и бесконечной тягой к самым жёстким способам получения информации и опыта. Несмотря на всю свою жёсткость, ему прощали и списывали всё, пол совета стражей желали ему долгих лет и здоровья, ибо он уже десятки раз спасал совершенно безнадёжных одержимых и даже несколько раз вытаскивал духов из одержимых стражей, о чём, как и полагается, молчал, ибо в глазах общественности стражник должен быть сверхчеловеком, которого невозможно заразить, а то, что при работе с одержимыми и он может пропустить удар и заразиться, простолюдинам лучше не знать вовсе.

Вот и теперь совет стражей не знал, брать ли им в свои ряды столь молодого кандидата, или же обучать его далее, давая его психике подготовиться и окрепнуть. За советом они направили Клефа к Ницеру.

Спускаясь по тропе вниз, к лачужке Ницера, Клеф, как обычно, предчувствовал нехорошее:

— «Опять Ницер придумает что-нибудь жёсткое. Ещё напугает Форса до смерти, проклятый экспериментатор» — думалось ему.

Ницер жил в хижине на краю обрыва рядом с большой ямой в земле — древним карьером. Его небольшая хижина была, в отличие от большинства домов на планете, не круглой или купольной, а квадратной. Наспех сколоченный деревянный каркас был обшит металлическими листами странной волнистой формы — такая форма была отштампована на заводе в эпоху машин и позволяла относительно тонким листам сохранять жёсткость и не прогибаться, даже если на них навалится всем весом человек. Эти листы Ницер нашёл тут же — это были обломки старого роторного экскаватора, которым копался карьер. Саму машину уже давно растащили на железки, на дне карьера почти ничего не осталось, разве что гусеничные траки лежали где-то глубоко под слоем наметённых ветрами со склонов песчинок почвы.

Подойдя к ржавой хижине, Клеф легонько постучался в дверь. Через некоторое время он услышал, как сонный маг встаёт с кровати и тут же открывает дверь — эта хижина была столь мала, что внутри помещалась только кровать, небольшой шкафчик и стул. Дверной проём распахнулся наружу, в нём появилось заспанное лицо Ницера. Впалые щёки и натянутая на череп кожа выдавали в нём скорее уставшего от жизни старика, чем мужчину средних лет.

Щурясь от света светил, скрытых за дождевыми тучами, он спросил:

— Чего тебе?

— Меня к тебе совет стражей послал. — отвечал Клеф.

— Опять кто-то заразился? — раздражённо произнёс маг, который был явно не рад тому, что его разбудили.

— Нет, хотят чтобы ты оценил одного из наших кандидатов. Парня зовут Форс, ему тринадцать лет и он уже почти готов к вступлению в наши ряды.

Подумав немного, маг ответил:

— Приходи через час с мальчишкой. Посмотрю на него.

И тут же дверь хижины захлопулась.

Через час Клеф уже стоял на краю обрыва вместе с Форсом. Осмотрев внимательно парня, Ницер спросил:

— Знаешь, почему я живу вдали от всех селений, в этой всеми забытой дыре?

— Какой дыре? — не понял Форс.

— Да вот этой. — махнул рукой Ницер на карьер. — А всё потому, что если б я жил рядом с вами, вы бы все уже ходили одержимые.

И лицо пятидесятишестилетнего старика искривилось в странной улыбке, он засмеялся.

— Я опасный человек и от меня лучше держаться подальше. Если я вдруг начну нести невнятную чушь, лучше беги. Понял меня?!

— Понял... — опешил Форс.

— Вы уже показывли ему девушку? — спросил Ницер, обращаясь к Клефу.

— Ницер, не стоит, пока ты её не освободишь. Это же...

— Никаких «же». Вы боевого мага готовите или сопляка, который уже в страже а духов выше второго ранга не видел?

— Ты же понимаешь, что это зрелище даже не для всех действующих стражей! — прикрикнул Клеф, про себя произнеся — «Так я и думал».

— Понимаю! Но я же не заставляю тебя с ней работать при мальчишке. Просто покажи ему, какие бывают подселенцы.

Форс смотрел на происходящее, не до конца понимая, о чём идёт речь.

— Ладно, я это сделаю, но только в твоём присутствии! — обратился Клеф на повышенных тонах к Ницеру.

Ницер скривил лицо в своей улыбке и засмеялся глубоким гортанным смехом, но тут же закашлялся и сказал:

— Аааа, боишься... — развернувшись лицом к своей хижине он пошёл в сторону двери. — Что бы вы без меня делали?

Пока маг переодевался, Форс поведал Клефу о странных записках, которые он периодически находил у себя в вещах или в комнате:

— Смотри — достал Форс из кармана небольшую свёрнутую бумажку, — Раньше я думал, может быть, это Лекс их пишет, но однажды я нашёл такую записку когда Лекс был на задании, а я спал в комнате, в которую никто не мог зайти.

— Да, это почерк явно не его. — Клеф рассматривал кусочек бумаги. — И о чём эти записки?

— В этих записках обычно какие-то советы. Причём, если я им следую, у меня всё получается. Кто может их писать?

— Не знаю. — напряг память Клеф, но так и не вспомнил никого, кто был переведён из лагеря в гарнизон вместе с Форсом и к тому же мог иметь доступ к комнате. — Может ваш комендант так развлекается?

— Говорю же, такие записки появлялись и до моего перевода сюда.

— Да, странно всё это. — Клеф прочитал слова дважды вслух и сделал вывод: — Как будто этого человека учили грамоте сотню лет назад. У нас на Иргенте уже очень давно не пишут так.

— Вот и я о том же! — согласился Форс. — И что вообще это значит: «Не верь ему»?

— Не знаю. — снова вчитался в буквы на листочке Клеф, очередной раз поражаясь старинной стилистике написания. — Может, сегодня ты встретишь человека, которому не стоит верить?

— А может уже встретил? — прошептал Форс, повернув голову в сторону хижины мага.