Но вот как высвободить сталь из бетона? Гейла решил, что надо доставить в Кратер кузнечный горн, а затем самим сделать необходимые инструменты из первой добытой стали. Для этого не понадобится много топлива. Куда легче будет разбивать бетон, если вооружить рабочих инструментами из стали.

Это была блестящая мысль! Кому в голову могла прийти идея использовать драгоценное железо для изготовления столь простых вещей, как кирка и лопата? Из стали делалось оружие для состоятельных людей. Только ювелиры имели стальные инструменты, да и то совсем небольшие. Но когда запасы Запретного Кратера истощатся, рабочие инструменты можно будет переплавить… Гейл был полностью занят этими раздумьями, как вдруг перед ним неожиданно появились обитатели Каньона.

— Горбачи! — воскликнул Джосс.

Он указал на дальний холм, где показались маленькие точки — фигурки всадников. Они не двигались, но по их построению было ясно, что они готовы к боевым действиям.

— Кто это такие? — спросил Гейл.

— Обитатели Каньона, — пояснил Джосс без тени испуга, но впрочем и без особого удовольствия. — Наверняка хотят узнать, кто ты и зачем явился сюда.

— Правильно, — кивнул Гейл. — Если бы кто-нибудь заявился на мои земли в сопровождении шеститысячной армии, я бы тоже потребовал от него объяснений. Надеюсь, мы с ними поладим.

Джосс тряхнул головой:

— Они все колдуны и несут в себе зло. Но ты ведь не боишься магии? — с надеждой спросил он. — Человек, осмелившийся побывать в Запретном Кратере, к которому благоволят боги этого проклятого места, сумеет подружиться даже с обитателями Каньона. Однако нам настало время вас покинуть. Местные жители не слишком дружественно относятся к вебба. Мы продолжим путь на северо-восток, и если вы снова окажетесь в наших краях, я всегда буду рад повстречаться с тобой.

— Надеюсь, наши народы всегда будут жить в мире друг с другом, — сказал Гейл, на прощание пожимая Джоссу руку.

Вскоре птичьи всадники скрылись вдали, и ничто, кроме клубов пыли, поднятых крепкими ногами диковинных скакунов, не напоминало об их присутствии.

Гейл со своими людьми двинулся вперед. По мере приближения к горбачам и их всадникам, можно было лучше рассмотреть этих животных. Горбачи оказались довольно неуклюжими высокими созданиями с длинными изогнутыми шеями и клинообразными головами, увенчанными короткими рогами. Их называли горбачами из-за жировых отложений на спинах, напоминавших горбы. У этих животных был густой волнистый мех, окрашенный в тусклые цвета пустыни: серовато-коричневый, рыжевато-бурый, черно-серый. От них исходил неприятный резкий запах. О выносливости горбачей складывали легенды. Они могли находить пропитание там, где кабо погибали с голода, могли идти много дней без воды. Кроме того, на них можно было ездить верхом.

Когда войско Гейла приблизилось к холму, горбачи стали спускаться по склону. На животных были пестрые попоны, украшены бахромой и блестящими безделушками. Всадники носили свободные развевающиеся одежды ярких цветов, призванные защитить от палящего солнца, а лица их скрывали капюшоны. Вооружены они были луками и копьями, а у некоторых к седлам были приторочены длинные мечи.

Всадников оказалось не больше десятка, так что никому из людей Гейла и в голову не пришло принять какие-то меры предосторожности. Кабо явно не понравился вид и запах горбачей, и они нервно переминались с ноги на ногу. Горбачи остановились в нескольких шагах от Гейла, и всадники откинули капюшоны. По рядам воинов прокатился изумленный ропот.

Из всех людей, которых доводилось видеть Гейлу в своих странствиях, эти люди, несомненно, выглядели наиболее странно: у них была голубая кожа! Сперва Гейл подумал, что это краска, но тут же понял, что это естественный цвет. Настолько же необычными оказались глаза незнакомцев — голубые, карие, серые, зеленые, желтые и даже пурпурные. У всадников были длинные вьющиеся волосы, отливавшие серебром.

— Обитатели Каньона приветствуют вас, — произнес один из этих удивительных людей, высокий и гибкий, как все его спутники, и с ярко-желтыми глазами. — Мы хотели бы знать твое имя, откуда и зачем ты пришел на наши земли. — Человек говорил на непривычно звучащем южном наречии… возможно, то был некий древний диалект.

— Я — Гейл, король Равнинных Земель. Мы идем издалека, пересекли пустыню и горные хребты. Мы идем воевать, но на вашу землю пришли с миром. Нам необходимо попасть в Невву, где король Пашар ждет моей помощи. Мы не причиним вам зла. Наше единственное желание — как можно быстрее миновать эти земли.

— Чимай, — приказал желтоглазый всадник, — выясни, говорит ли этот человек правду.

Один из горбачей выступил вперед, и кабо Гейла отпрянул в сторону, но король удержал своего скакуна.

— Я должен дотронуться до тебя, — произнес всадник. — Не бойся.

К вящему удивлению Гейла, голос, принадлежал женщине. Пол этих людей определить было довольно сложно, внешне женщина почти не отличалась от своих спутников, лишь губы были чуть более пухлыми. У всех обитателей Каньона были правильные черты лица, а мужчины не носили бороду. Их волосы были причесаны одинаково, а тела скрывались под длинными развевающимися одеждами.

Горбач незнакомки был намного выше кабо, поэтому ей пришлось нагнуться, чтобы кончиками пальцев притронуться ко лбу Гейла. Эта женщина не носила никаких особых знаков, указывающих на ее особый дар, но Гейл сразу же понял, что перед ним — Говорящая с Духами. Она зажмурилась и принялась беззвучно шевелить губами. Через пару минут глаза женщины широко распахнулись. Они оказались лилового цвета. Отдернув руку, она отпрянула.

— Он лжет? — поинтересовался незнакомец, первым обратившийся к ним.

Гейл порадовался, что лишь немногие из его воинов говорили на южном диалекте, иначе горячие головы уже пустили бы в ход оружие, услышав такие речи о своем короле.

— Нет, — женщина покачала головой. — Он сказал правду. Но… Я не могу толком объяснить… Я чувствую в нем силу. Духи… Они пронизывают его подобно тому, как воды Коллы текут по Каньону.

— Как и ты, я способен говорить с духами, — сказал Гейл. — А еще я король и воин. У вас нет причин бояться нас.

На самом деле, единственным, кто испытывал тревогу, был он сам. Гейл еще никогда не встречался с подобной разновидностью магии. Эта женщина могла прикоснуться ко лбу человека и определить, лжет он или говорит правду. Он знал людей, которые утверждали, будто умеют читать мысли, но эта женщина владела этим искусством по-настоящему. Прикоснувшись ко лбу Гейла, она сразу же узнала о том, что отличало его от других людей. Он впервые поверил, что жители Каньона владеют могущественной магией.

— Рад это слышать, — произнес желтоглазый. — Если вы пришли с миром, вам будут рады в наших землях. Позволь нам стать твоими проводниками. Недалеко отсюда протекает река Колла. — При этих словах, незнакомцы поднесли кончики пальцев к губам, а затем ко лбу, выказывая, вероятно, почтение к упомянутой реке. — Там вы найдете воду, чтобы утолить жажду людей и животных. Мы будем идти вдоль реки несколько дней, а потом вы повернете на северо-запад, в сторону Неввы.

— Я вам искренне благодарен, — промолвил Гейл. Похоже, их путешествие все же близилось к завершению.

Путь от невванской границы до Касина был неблизким, но его армия окажется в цивилизованной стране, где их прибытия с нетерпением ожидает сам король, и там они получат любую помощь, какая потребуется.

— Тогда мы готовы отправляться в путь. Лучше бы нам достигнуть реки еще до темноты.

Гейл перевел все сказанное своим воинам, умолчав о том, что женщина владела даром ясновидения.

— Мое имя — Манва, — объявил незнакомец. — Я родом из города Священного Покоя. Ты уже знаком с Чимай, нашей Говорящей с Духами. — Затем он представил остальных, и Гейлу впервые удалось как следует к ним присмотреться: половина всадников оказались женщинами. — Но расскажи нам, с кем воюет король Неввы? Прежний правитель этой страны много лет назад посылал сюда отряд, чтобы потребовать с нас дань. Мы отправили их восвояси… и не думаю, что кто-то из них осмелится сюда вернуться.