- Ну, здесь наш капитан прав, - возразил Билко. - Ты же сам понимаешь, что у каждого своё дело. У тяжелой пехоты своё, у вас алхимиков - своё. Ты же сам не послал бы лучников в лёгких доспехах в лобовую атаку на катафрактов[7]?
- Да я и сам всё понимаю, - грустно согласился Шпикерс, - да только на душе погано.
- А кому щаз легко? - согласился сержант. - Вот скажи, разве можно моих орлов одних оставлять? Это всё равно, что дюжину лис запустить в курятник. И кур не будет, и лисы передерутся. Вот я здесь с тобой сижу, а они уже, может, кого-нибудь грабят, и про приказ забыли, и за сигналом не следят. И вообще, как можно было поставить командиром девчонку сопливую?
- Это ты о чём? - не понял Шпикерс.
- Да о Ребане, Сну её побери, - пояснил Билко.
- А она-то здесь с какого боку?
- Так это её вместе с этим магом-криомантом наш капитан послал поджигать сигнал, - сержант тяжело вздохнул, - чувствую, она тут позажигает, никому мало не покажется.
- Ещё и маг этот?! - то ли удивился, то ли возмутился Шпикерс. - Боюсь я чего-то - он же хотел её прикончить на пару с Луткой, всё свои услуги предлагал, как бы она ему не отомстила.
- Магу?! - не поверил Билко.
- А что такого, маги, они тоже смертные. От пера в печень в толпе погибло больше магов, чем во всех сражениях. А уж со стилетом эта соплячка ты видел, как обращается.
- Мдя-а, послали боги капитана, совсем жизни не знает, - подытожил разговор сержант, - ну точно, младший принц.
- Это почему? - удивился Шпикерс.
- А сам посуди. С одной стороны план гениальный. Если он сработает, то вся Тапия к завтрашнему вечеру будет у нас в руках. С другой стороны, при таком подборе людей всё может сорваться в любой момент. Вот к примеру Прауд вместо того, чтобы запалить свечу, пойдёт по окрестным домам шарить. И всё, как говорит наш капитан, "тушите свет, сливайте воду".
- А он что, сам этого не понимает?
- Похоже, не понимает.
- А с Праудом он кого послал?
- А с Праудом он послал Лоурика, иными словами, Прауд может вертеть своим напарником, как угодно, - сержант Билко на мгновенье замолчал, а затем поинтересовался:
- И о чём нам всё это говорит?
- О чём? - спросил Шпикерс.
- О том, что господин капитан, - Билко выделил голосом слова "господин капитан", как трактирщик, который принимает игру высокородного человека, желающего оставаться инкогнито, - воспитывался во дворце или, на худой конец, в замке. С кем он там общался, не считая воспитателей? Со слугами, да с гвардейцами. Первые - подхалимы, вторые - верные вассалы. Вот и получается, что задумано с умом, да без ума сделано. Кто на такое из дворян способен? Только младший принц...
***
- ...Младший принц, говоришь? - иронично переспросил Прауд, - ну-ну.
- А чё? Вся рота об этом только и болтает, - ответил Лоурик. - Сам посуди, благородный, а саблей махать не умеет, и весь из себя сильно умный...
- Оригинально, - проговорил на это бывший взломщик, но лошадник его уже не слушал, а продолжал излагать свои доказательства:
- А баллады, которые он на своей гитаре играет? Ты когда-нибудь слышал, чтобы хоть один менестрель так играл? Ваганты - они поют для народа, а наш капитан учился играть там, где ваганты не водятся, потому как если бы он слышал, как надо играть, то так бы и играл, но он-то делает не как все...
- А значит, может быть только младшим принцем, - ехидно перебил его Прауд, а затем уже серьёзно спросил:
- Ты вообще понимаешь, что несёшь, деревня?
- И шо, если ты вырос в городе, то ты можешь меня перебивать?
- Вырос я тоже в деревне, в город ушёл на заработки, но таким дураком, как ты, я и в родной деревне никогда не был, а уж когда в городе пообтесался, и подавно, - сказал Прауд. - А ты-то знаешь, откуда пошла легенда про младших принцев?
- Нет, - ответил Лоурик.
- Тогда слушай, - произнёс Прауд, и начал свой рассказ:
- У последнего императора было два сына, два брата-близнеца. Оба дураки, вроде тебя, что характерно. Император их называл "мои утята", в историю они потом войдут как Короли-утки, но это будет потом, а пока утята подрастают, император стареет, а Империя - гниёт.
- А как Империя может гнить, - удивился Лоурик, - это же не кочан капусты, и не морковь, а Империя!
- Подробности долго объяснять, да их и не помнят, - ответил Прауд. - В первом приближении...
- В чём? - не понял лошадник.
- В приближении, - ответил бывший взломщик и, глубоко вздохнув, пояснил:
- Это вот если у тебя растёт на огороде морковь, то, кто не видел никогда моркови, посмотрит и скажет: "Трава растёт", попробует ботву, скажет: "Невкусная", это - первое приближение. А вот если взять лопату, и выкопать морковь из земли...
- То это уже второе приближение? - невинно спросил Лоурик.
- Для тебя, деревня, можно и так сказать, - ответил Прауд, - но дело не в этом, а в том, что человек, не знающий про морковь, будет под морковью понимать ботву, что в принципе тоже правильно, но не верно...
- А это как? - снова перебил Прауда Лоурик.
В ответ от Прауда последовало местное непереводимое выражение, слова и смысл которого авторы приводить не будут из этических соображений.
Облегчив душу, Прауд не стал объяснять очевидное для него, но невероятное для Лоурика, и продолжил свой рассказ:
- Лордов в Империи было много - более двух десятков. Каждый из них управлял доверенной ему Императором провинцией. А поскольку императорская власть ослабла, то каждый лорд на своей территории творил, что хотел. Но Империя - это не только монарх. Приди кто-нибудь один из "утят" к власти, и лордам бы не поздоровилось. И тогда лорды юга решили подстраховаться, впрочем, первыми могли быть и северяне, хотя в той книге, где я это прочёл, говорилось о лордах юга...
- А когда ты книги читал? - с интересом спросил Лоурик.
- Да было со мной ещё при учении, - чуть смущаясь, ответил Прауд, - я тогда по ночам сокровищницу одну брал, неделю с замком возился, а чтобы время скоротать, пока стража обход делала, я в библиотеке отсиживался, якобы к экзамену готовлюсь, приходилось действительно свитки читать... Так вот, южные лорды стали развращать одного из братьев-"утят", балы там, охоты и прочие благородные развлечения. При этом они нашептывали "утёнку", что тот родился первым, и именно поэтому достоин императорской короны. Узнав об этом, северные лорды начали делать всё то же самое, но только с другим братом. В результате, когда император умер, "утята" терпеть друг друга не могли, да и завещание императорское куда-то пропало, так что кто станет императором, решили определить при помощи поединка, не принцев, естественно, а вассалов. Так началась первая война за императорскую корону.
- А что младший принц? - разочарованно, как ребёнок, которому обещали сказку, но не рассказали, спросил Лоурик.
- Не было никакого младшего принца! - твёрдо ответил Прауд, - Зато у братьев была сестра, старшая.
- А бабец этот тут причём? - удивился лошадник.
- Конкретно этот - ни при чём, - улыбнувшись, ответил бывший взломщик. - Просто перед тем, как вся эта заваруха началась, принцесса исчезла. Больше её никто не видел. Но спустя пятнадцать лет в Татэр, столицу Северного королевства, въехал торговый обоз, в одном из его фургонов сидела тринадцатилетняя девушка, у которой из всего имущества, за исключением одежды, был только свиток с императорской печатью. Именно этот свиток и не позволил рыцарю, охранявшему королевский дворец, вышвырнуть прочь пигалицу, которая потребовала ни много ни мало встречи с королём. Пигалицей оказалась дочь старшей сестры Королей-уток. О своей прежней жизни она ничего не рассказывала, с памятью у неё явно поработал хороший маг-психомант, но при этом вела она себя как высокорожденная леди. Нужно сказать, что Короли-утки были государями своенравными, отчего подданные испытывали некоторую нервозность и молили всех богов, дабы те побыстрее забрали их в свои чертоги. Следует отметить, что молитвы эти частично были услышаны. Король Южного Королевства решил совершить великий подвиг и залез на высокую скалу - по легенде там хоронили великих императоров древности. И решил он на той скале совершить ритуал поминовения мёртвых. Влезть-то он влез, и даже ритуал совершил, но во время спуска пал туман, а Король-утка, вместо того, чтобы переждать его на вершине, всё же продолжил со своей свитой спускаться... В итоге южное королевство потеряло девяносто шесть благороднейших рыцарей, включая Короля-утку, и династия в Желтом Королевстве сменилась, так как на трон там взошёл брат безутешной вдовы Короля-утки... - здесь Прауд замолчал, чтобы промочить горло из своей фляги, а затем продолжил:
