Пока бывший всадник, а теперь лучник, обстреливал деревья, из травы поднялась голова Степана Голушко. Осмотревшись, Степан заметил, что один из его преследователей всё ещё жив и ведёт перестрелку, причём противник ему не отвечает.

- Этак он все стрелы потратит, а мне их потом собирать, - проворчал себе под нос Голушко, поднимая с земли булыжник.

Осторожно подкравшись к забывшему о нём врагу, Степан перегнулся через край овражка и уронил камень на голову лучнику. Камень, как и голова бывшего всадника, не выдержал и раскололся.

- Какие же у них непрочные камни на этой планете, - сказал Голушко, поднимаясь с земли.

В этот момент из леса вышел уже знакомый землянину маг.

- Что ты тут делаешь? - радостно вскричал Степан. Правда, в голосе его слышалась лёгкая досада, потому что Голушко, как и все украинцы, терпеть не мог делиться своими трофеями.

- Ты не поверишь - убегаю от разъезда, как и ты, - ответил Диргиниус.

- Ты испугался какого-то разъезда? - удивился Голушко и ещё раз посмотрел на дымящийся от файербола труп.

- Проблема в том, что в этом разъезде тоже были маги.

- Враждебный клан? - снова спросил Степан, у которого в голове промелькнули мысли о различных РПГшных играх.

- Можно и так сказать, - иронично ответил Диргиниус и уточнил:

- Пока я на территории южного королевства, мне любой маг враждебен.

- Почему так? - снова спросил Голушко.

- Потом как-нибудь объясню, - ответил Алак и предложил:

- Твой в овраге, мои на земле.

- А почему у тебя два, а у меня один? - обиделся Голушко, глядя, как Диргиниус профессионально обшаривает трупы.

- Так я же маг, - просто ответил Алак...

[1] В иудейской традиции Машиахом (Мессией) считается царь, потомок царя Давида, который будет послан Богом для избавления народа Израиля и спасения человечества.

[2] Орден чистильщиков - добровольное объединение магов, давших клятву уничтожать автономные магические сущности оставшиеся после Войны магов (прим. авторов).

[3] Ваниль - кроме того, что данное слово обозначает растение и приправу, оно ещё является обозначением нормальных гетеросексуальных отношений между мужчиной и женщиной в специфической среде, к которой примыкают Захерман и Голушко (прим. авторов).

[4] Пионерское движение - движение детских коммунистических организаций в социалистических странах.

[5] Толкинисты (от Толкин) - фэндом поклонников книг Дж. Р. Р. Толкина, имеющий тесную связь с субкультурой ролевиков.

[6] Стёганый доспех из кожи или ткани.

- Сколько ещё будут продолжаться эти мучения, - тяжело вздохнул Голушко.

Езда на лошади оказалась далеко не столь привлекательной, как это раньше представлялось Степану. Уже третий день, как они, обшарив труппы неудачливого разъезда, двигались на север. Никогда раньше не ездивший верхом Степен болтался в седле, как мешок с картошкой, и чувствовал себя прескверно - ноги дьявольски ныли, и когда Степану приходилось спешиться, он мог идти только враскоряку. Два постоялых двора, где они вместе с Диргиниусом ночевали, произвели на Голушко самое удручающее впечатление. Полуразвалившиеся рассадники клопов, с лоханями вместо ванн и с кучами соломы на полу вместо матрасов, не говоря уже о жутко загаженных отхожих местах на улице, имели только одно достоинство - сносную кухню. К удивлению Степана, набору продуктов позавидовали бы многие московские супермаркеты. Конечно, блюда были местные, но ингредиенты в них оказались знакомыми и весьма разнообразными, что само по себе свидетельствовало об успешно прошедшей эпохе великих географических открытий.

- Не знаю, что такое "эпоха великих географических открытий", - заметил маг на первом постоялом дворе, где он со Степаном ужинал, - но эпоха великих географических закрытий у нас была точно.

- И что была это за эпоха? - спросил тогда Степан.

- Война магов, - ответил Диргиниус. - По легенде вся война заняла меньше часа, а вот последствия её мы расхлёбываем до сих пор...

В этот момент лошадь Степана перепрыгнула через лежащее на тракте бревно, и Голушко, неопытный наездник, судорожно вцепился в своего скакуна руками и ногами, отчего и без того перетружденные мышцы отозвались резкой болью.

- А засады быть не может? - спросил Степан у Алака, оглядываясь по сторонам и видя, что они въезжают в густой кустарник.

- Да какая засада, - проворчал маг, - просто этим трактом не особо часто пользуются - вот и зарастает...

В этот момент неуклонно поднимающаяся на холм дорога достигла наивысшей точки. Степан невольно придержал своего коня. С вершины холма открывался вид на прибрежный город. Собственно, городов было два. Один на побережье, с гаванью. С расстояния около восьми километров Голушко были видны стены без ворот, какие-то корабли в бухте, похожие на большие галеры, да несколько десятков наиболее крупных зданий. Остальное он чётко разглядеть не мог, но по очертаниям догадывался, что прибрежный город по большей части был застроен чем-то средним между складами и бараками.

Второй город лежал дальше от моря. В отличие от приморского города, стены которого образовывали полукруг, этот имел форму пентаграммы. В центре тех двух стен, которые были обращены к Степану, находились большие надвратные башни с широкими арками под ними. С двух сторон арок располагались окованные медью ворота, сверкавшие на солнце, как начищенный самовар. К воротам вели дороги, по одной из которых и ехали Диргиниус вместе с Голушко.

Оказавшись поближе, Степан с интересом начал рассматривать стены. От дороги их отделяли вал и ров, заполненный заболоченной водой. Нижние три метра стены были сделаны из какого-то материала, сильно напоминающего бетон. Приблизительно ещё на три метра вверх лежали большие каменные блоки. Ещё выше, приблизительно на ту же высоту, стены были выложены добротным красным кирпичом. А ещё выше, опять метра на три, шла непонятная кладка. Кирпич в ней соседствовал с камнями, а местами даже с деревом.

- Когда-то давно, ещё до войны магов, здесь собирались построить большой дом, - начал своё пояснение Алак. - Но успели заложить только фундамент. Затем, в дикие времена, предшествующие созданию Империи, одно из многочисленных племён, используя знания древних, возвело над фундаментом стены из камня. Но это их не спасло. Те, кто обосновался здесь после них, из камня уже строить не могли, но ещё помнили, как делать хороший кирпич. Но не помогли и эти стены. Один из императоров взял город на копьё при помощи "осла с золотом". Во времена Империи надстраивать стены никому не было нужно - по причине отсутствия войн. Затем, когда Империя распалась на два королевства, город несколько раз переходил из рук в руки. Каждый, кто овладевал городом, пытался его укрепить. Результат ты видишь в виде верхней четверти стены....

Это эпическое повествование было прервано грохотом от обвала верхней части надвратной башни, построенной по тому же принципу, по счастью не той, куда держали путь наши герои.

- Ну, кто так строит, кто так строит? - патетически воскликнул Голушко.

Степана вовсе не обеспокоила судьба пострадавших при этом прохожих, так как почти все встреченные на этой планете люди первым делом пытались его убить. В одном из трактиров, где Голушко ночевал с магом, какой-то подвыпивший лесоруб ни с того ни с сего метнул топор в их сторону, и лишь чудом никого не задел... По пути между трактирами Степану "посчастливилось" нарваться на какого-то сумасшедшего рыцаря, который, во исполнение обета, данного одному из местных богов, вызвал Голушко на честный бой на мечах и ленсах[1]. При этом сторонника "честного поединка" нисколько не смущало, что у Степана не было ни лат, ни копья, а сабля, которой, кстати, Голушко не очень-то и умел пользоваться, явно уступала рыцарскому мечу-бастарду[2]. Только вмешательство Диргиниуса, предложившего рыцарю померится силами в магической дуэли при помощи фаерболов, спасло Степана от позорного бегства...