«Железка» — так в Придонске именовали автомобильный рынок, тем самым отличая его от «толчка», где торговали промышленными товарами, от просто «базара», который специализировался на продукции сельского хозяйства, и от «вернисажа», где продавались поделки художников, резчиков по кости и дереву, скульпторов, ювелиров; где собирались любители контрабанды, привезенной сюда из неведомого оттуда и предназначенной для переброски отсюда в неведомое туда.

Серый пустырь, на котором еще в советское время собирались заложить новый рабочий микрорайон, демократическая власть обратила в арену предпринимательства и отдала землю в распоряжение перекупщиков, спекулянтов, мошенников, рэкетиров.

По воскресеньям весь дальний Кавказ слетался на «железку» на крыльях огромных денег и, поживившись за русский счет, уезжал назад на новых «колесах». В остальные дни правили порядок на «железке» местные рэкетиры, которых придонцы именовали «ракетчиками».

Ранним утром, чтобы захватить местечко поудобней, Андрей и Катрич прикатили на «железку» для ловли Акулы. Они выбрали позицию в самом центре огромного пыльного пустыря, ставшего для города символом новой эпохи. Договорившись о том, как действовать, Катрич ушел в засаду. Андрей, постелив на капоте машины холстину, выложил на нее запчасти, прихваченные из гаража, и стал разыгрывать роль «лоха» — наивного, впервые занявшегося бизнесом простака. Впрочем, так ведь оно и было на самом деле. Именно «лохи» — лопоухие и беспомощные «пескари», заплывавшие в мутную воду «железки», привлекали местных «окуней» и «щук». Появление хищников не заставило себя ждать.

Уже минуты через три после того, как товар был выложен, появился разведчик — парень в ярких цветастых шортах, с гривой нечесаных сальных волос, рассыпавшихся по плечам. Он подошел пружинящим, легким шагом, этакий вертлявый гуляка.

— Продаешь? — спросил он вкрадчиво, почти доброжелательным голосом.

— Ну, — буркнул Андрей с нарочитой грубостью. —Чего б я это выложил?

— А за место платил?

— Ну, — сказал Андрей. — Еще при въезде.

— В первый раз? — спросил парень сочувственно. — Тогда учти, здесь еще платят за безопасность. Иначе возникают разные неприятности. Подойдут «ракетчики», ты им заплати, не ломайся. Спокойствие того стоит. Любишь свою тачку? Так вот, могут попортить. Запрыгнут на крышу и канкан спляшут.

— Те же, кто собирает плату?

Парень хохотнул, не отрицая и ничего не подтверждая.

— Выходит, надо платить, чтобы «ракетчики» охраняли меня от самих себя?

— Понятливый! — сказал парень и отошел. На ходу обернулся: — Лучше не жмись. Я ведь тебя просто так, по дружбе, предупредил...

Андрей, которому Катрич подробно объяснил его роль, соглашаясь, кивнул: «Ладно, учту». Теперь предстояло ждать визита рыб покрупнее. Они выплыли из-за палатки, торговавшей винтами и гайками, — два крепких, наглых обиралы, заставлявшие дрожать «лохов», бывающих на «железке».

Первым двигался коротконогий мордастый парень с бугристыми плечами и самоуверенным выражением лица. Судя по описанию, сделанному Катричем, это и был Акула — один из участников убийства отца.

Андрей ощутил неприятную сухость во рту. Как он ни старался в эти минуты держаться спокойно, это не удавалось. Так бывало и раньше, когда он впервые выходил на ринг и, оказавшись лицом к лицу с переполненным залом, терял вдруг способность что-либо видеть, кроме нетерпеливо разминавшегося в углу противника. Все остальные — судьи, зрители, суетящиеся фоторепортеры и телевизионщики — воспринимались только как источник громкого и непонятного шума. Настоящее спокойствие к Андрею возвращалось в момент, когда удар его кулака обрушивал противника на ринг. И тогда все — и зал, и вопящие от восторга болельщики — вдруг становилось ясно видимым, буквально осязаемым.

Наглости «ракетчиков» можно было только удивляться. Они нисколько никого не остерегались и даже не заглянули за угол лавки, где скрывался Катрич. Дежуривший здесь милиционер, заметив Акулу, с деланным безразличием отвернулся. Андрей уже не сомневался, что тот прекрасно знал персонажей «железки», хорошо представлял, что должно последовать за их появлением, и просто-напросто решил немного поразвлечься. Было ясно: в конфликт он ни за что не вмешается и скорее уйдет, нежели приблизится. Наверняка «ракетчики» отстегивали рыночному стражу закона какие-то «мани», и потому его присутствие их не пугало.

Первым приблизился Акула. Левую руку он демонстративно держал в кармане, намекая, что там есть нечто...

— Про тебя говорят, что плату за безопасность ты считаешь грабежом? — спросил «ракетчик» и ощерился. — Остроумец, однако.

Андрей слегка расставил ноги, попрочнее уперся о землю. Приготовился.

За Акулой, как рыба-прилипала, неторопливо тянулся такой же здоровенный амбал с тупым выражением сытой физиономии. Видимо, не на сухари со стаканом молока вырывали у своих клиентов хищники «железки».

— Так будем платить? — спросил Акула.

— Нет, — твердо сказал Андрей. И сразу сделал резкий шаг вперед, мощным хватом сжал левую, ударную руку Акулы, выдернул ее из кармана. В то же мгновение из-за угла стремительно, как разжавшаяся пружина, вырвался Катрич. Он взмахнул резиновым полицейским «демократизатором» и одним ударом уложил Прилипалу на асфальт. Не задерживаясь ни на секунду, подскочил к Акуле, ребром ладони, как саблей, рубанул его по руке, которую тянул на себя Андрей. Акула дико взвыл и рухнул на колени. Рука безвольно повисла. Не давая ему возможности опомниться, Катрич защелкнул на правом запястье «ракетчика» браслет наручников.

— Ты што, гад?! — истошно заорал Акула, стараясь привлечь внимание людей к происходящему, но все старательно отворачивались. Сами «ракетчики» отучили тех, кто посещал «железку», вмешиваться в любые разборки. Милиционер, только что маячивший рядом, мигом испарился.

Потянув Акулу за руку, Катрич показал ее Андрею. На пальцах, как впаянный, сидел бронзовый острозубый кастет.

— Вот и взяли тебя, Акула, с оружием, — сказал Катрич удовлетворенно. — Теперь придется терпеть. Это, кореш, надолго. Сперва мы протокольчик составим. Так, мол, и так. Сфотографируем твою лапку с коготками. На фоне твоей красивой личности. Ведь иначе тебя не ущучишь, верно? Ты всегда считал себя самым ловким и умным. Скинул биток и чист: я не я, кастет не мой. А тебя плохой мент Катрич словил. Так или нет? Акула молчал.