– Ну, здравствуй, котенок, а я-то все думал, кто это у меня так под дверью жалобно скребется, – из-за шарфа его голос звучал немного глуше, но не узнать его было невозможно.- Удивлен? Или просто не хочешь разговаривать? – пламенные глаза чуть заметно сощурились, выдавая благодушное настроение их обладателя.

– Не ожидал тебя встретить здесь, – уже сам не веря себе, произнес я. Да и стоит ли верить в столь откровенную ложь? Садхар – это город ифритов, он все еще служит им, все еще живет для них… и я, прекрасно зная об этом, покинул прекрасно-защищенный дом Марвида – для чего? Не потому ли, что сам ждал этой встречи?..

Бред.

Я старательно прятал глаза, инстинктивно чувствуя, что Рейм прочтет меня, даже не заметив тонкой паутинки защиты, навязанной Меем. К сожалению, на узкой улочке, куда я забрел, так неосторожно погрузившись в свои мысли, кроме Пламенного Лорда и уже остывшего тела ничего не было – не богатый выбор. Да еще и этот отчетливый запах паленого мяса…

Словно почувствовав мое состояние, Рейм осторожно взял меня за локоть и повел куда-то только ему известным маршрутом. Я безропотно позволил меня вести. Мне уже было все равно, куда и зачем он меня тащит. Вот уж воистину – мне не везет…

А ведь если подумать, то началось все с сообщения об этой злополучной свадьбе… Даже не верится как-то, что сегодня только шестой день… Сначала Ша'рэл, потом та эльдская девчонка, Мей, внезапная поездка в Dha'rise, Рейм, Мориса… Боги, а не слишком ли много встреч и событий для шести дней?!

– Выпей, – приказал Рейм, поставив передо мной кружку с чем-то явно спиртным.

Странно, я даже не заметил, как мы оказались в помещении, более того, кажется, это общий зал какой-то таверны…

Хм, а ведь благотворительность Пламенному Лорду не свойственна…

Я послушно поднес кружку к губам, механически выполняя все приказы. Пить не хотелось, напиваться – тем более, но ведь этот наглый ифрит не приемлет отказа и не отстанет, пока не добьется своего. Кажется, это у них семейное.

– Алесан.

Имя. Уже давно не мое, но в последнее время оно звучит так часто, что я сам начинаю забывать об этом.

Я повернулся на голос. Так ведь положено, верно? Когда к вам обращаются надо всегда отвечать – словом или жестом неважно.

– Эй, котенок, ты хоть видишь меня? – обеспокоенные нотки теряются в складках шарфа.

Интересно, от кого он прячет свое лицо? Не доверяет лично мне? Или в зале есть кто-то еще?..

Сознание странно плывет. Восприятие мешает все грани воедино. От запахов, идущих с кухни, мутит. Хочется забраться в какой-нибудь угол и умереть, просто и без изысков. Я ведь всего лишь отступник… у меня ведь и имени-то собственного нет…

– Алесан, – настойчиво, почти приказ. Мир странно дернулся… или это меня встряхнули?..

Серые перчатки падают на стол рядом с моей кружкой. Бронзово-загорелые пальцы с темными заостренными коготками почти нежно касаются моей кожи… Закрыть глаза и вслушаться в легкую ласку… Яркие теплые искорки зло колют кожу. Сначала они жалят пальцы, потом огненными кольцами замирают на запястьях…

– Идиот, – тихо, почти неслышно, но чужое дыхание касается уха, донося не столько смысл, сколько интонации… еще пять лет назад я бы жизнь отдал, чтобы услышать в его голосе что-то подобное – теперь же мне просто все равно. Пустота, не наигранная, – живая – со свойственной всем женщинам бесцеремонностью изгнала из груди другие чувства. Хочется забыть прошлое и уйти, птицей выскользнуть из этих рук и улететь в ждущее ночное небо…

– Не отпущу – не дождешься, – словно в ответ на мои мысли, раздался обманчиво-мягкий голос…

И снова мир плывет под ногами…

Что мне там говорил Марвид? "Реальность – это всего лишь сон"? В таком случае сейчас самое время проснуться…

Негромкий хлопок. Вздрогнув, распахиваю глаза и слепо смотрю перед собой. Кажется, это уже другое помещение. Устало прислоняюсь спиной к двери. Рейм стоит в шаге от меня, шарф небрежно сдвинут на шею… Хм, судя по его виду, я упустил что-то важное, потому что это уже не таверна, вернее явно не общий зал. Вот уж влип так влип…

Ну, кто, спрашивается, решится расслабиться рядом с Пламенным Лордом? Только я и совершаю подобную глупость. Раз за разом. А потом годами вытравливаю из памяти горечь и боль…

Но, Боги, как же мне хочется спать… просто выкинуть все из головы и наконец уснуть – желательно навеки.

Устало прикрываю глаза. Тело словно чужое неловко соскальзывает вниз, но чьи-то руки удерживают меня от падения… а потом властные губы требовательно накрывают мой рот…

Чужая энергия острыми иглами неприятно покалывает кожу, но в тоже время что-то глубоко внутри напряженно застыло сжатой пружиной… еще чуть-чуть и что-то произойдет… что-то страшное…

Я дернулся, бессознательно пытаясь отстраниться, сбежать, забыть…

– Ну же, котенок, спокойно. Ты же не хуже меня знаешь, что я тебе сейчас необходим, – жаркий шепот у самого уха. Теплое дыхание щекочет кожу…

Зачем? Глупо. Я же не нужен ему. Я уже не Владыка, и ему незачем ходить за мной и проверять каждые полчаса, здоров ли я. Впрочем, я так и не решился задать этот вопрос. Наверно, просто испугался возможного ответа.

– Алесан?

Я напряженно застыл. Открывать глаза и видеть фальшивое беспокойство не хотелось. Меня раздирали на части противоречивые желания: с одной стороны совершенно не хотелось умирать, а с другой… Боги Изначальные, Всеблагие! Я не хочу снова возвращаться к той пытке, от которой сбежал! Не снова, не сейчас, когда я понял, что можно жить и иначе.

– Ты забываешь, что мне необходимы оба источника. Или хочешь повторить судьбу своего прадеда? – едва слышно произношу я, но мои слова достигают поставленной цели. Все-таки этой историей ифритов попрекают не реже, чем Двуцветных.

– Сейчас тебе и меня одного хватит, – раздраженно прошипел Рейм, а потом елейно-ласковым тоном добавил: – все-таки мы знакомы достаточно близко, чтобы я мог вслепую нащупать все разорванные нити энергоканалов в твоей ауре. Кстати, котенок, – и снова тон сменился на угрожающий, – кто это тебя так порвал? Вся верхняя паутина в клочья изодрана, места живого нет…

Я резко дернул головой, демонстрируя нежелание обсуждать эту тему.

– Нет, котенок, ты мне расскажешь ради кого рисковал шкурой, иначе мы так никогда не поладим.

– А нам надо ладить? – резко спросил я. От былого равнодушия не осталось и следа. Ради rea я пойду на все. Я не хочу, чтобы Мей повторил мою судьбу, и так слишком многие пострадали из-за этого нелепого пророчества.

– Не мешало бы. Впрочем, если тебе так нравились наши игры… – багрово-красные глаза хищно сощурились, из них мгновенно исчезли вся легкость и веселость. Кажется, я его разозлил, но ведь и я здесь не в качестве бессловесной мебели поставлен.

– Хватит! Рейм, я не знаю, что за игру ты ведешь, но я в ней участвовать не намерен, – я слабо оттолкнул ифрита, надеясь, что ему хватит благоразумия не идти против воли Двуцветного Лорда.

Отчаянно хотелось поскорее избавиться от Рейма и вернуться в спокойствие и тишину, царящие в доме Марвида. Чувствовал я себя донельзя паршиво: перед глазами все плыло, звук отдавался в голове раскатами грома, чуть покалывало кончики пальцев, при этом я абсолютно не чувствовал свое тело. Я ощущал себя марионеткой, у которой внезапно обрезали все ниточки, а вот душу забрать забыли, и она вроде бы все видит и слышит, но сама уже никак реагировать не в силах.

А тут еще и Рейм! Чужая энергия окутывала тело легко и свободно, она манила как умирающего от жажды в пустыне манит оазис… и не имеет значения, что это только мираж…

Я почти чувствовал терпкий вкус чужой силы на языке, слышал ее запах… Пламя и мята. Все-таки странное сочетание, но ничего роднее и ближе для меня в этом мире нет.

Тепло, легкая горечь дыма и нежная мятная свежесть – таким для меня всегда был Рейм. Впрочем, у Мея аромат почти такой же, только примешивается к этому букету что-то еще, неуловимо-светлое, цветочное…