С другой стороны мне попалось довольно-таки забавное существо, я бы даже сказал во многом любопытное – не часто "альксаны" попадают в руки юнцов. С таким интересно будет сыграть пару партий в "sel-ann-alh"… И даже в случае поражения можно будет получить массу приятных впечатлений, да и выгоду извлечь, главное, верно расставить приоритеты в начале Игры. И в первую очередь взять инициативу в свои руки.

– Так куда, ты сказал, мы отправимся, Рыжик?

– А я еще и не говорил, – недовольно покосившись на меня, буркнул он.

– Ну в таком случае, может, просветишь меня? Должен же я знать, на сколько дней пути рассчитывать и что с собой брать.

Мейлон смерил меня недовольным взглядом. Интересно, как мне это понимать? Как мягкий отказ? Сожалею, Рыжик, но этот номер со мной не пройдет.

– Так что? Куда мы направляемся? – повторил свой вопрос я, сделав вид, что не заметил взгляда, которым меня одарил спутник.

Рыжик хмуро посмотрел на меня. Но я улыбнулся столь беззаботно, что ему пришлось уступить.

– Ты что-нибудь слышал о dha'rise?

Бездна! Куда я влез на этот раз?! – промелькнуло в самом дальнем уголке сознания, но я не дал и тени этой мысли отразиться на лице.

– Dha'rise? – переспросил я, делая вид, что старательно роюсь в памяти, пытаясь вытащить на свет божий перевод этого слова, – Это что-то вроде сердца мира?

– Почти, – кивнул Рыжик, – по крайней мере, люди все так обычно и переводят.

Действительно, "почти". И все же этот перевод так же далек от истины, как звезды от земли. Dha'rise. Даризи. Для людей это только название погибшей столицы, последнее напоминание о том, что когда-то все княжества были едины. Для эльфов – священная земля, память о том, что и в Домах рождаются чудовища. А для меня самого живой пример того, от чего я отрекся.

– И какое отношение это "dha'rise" имеет к цели нашего путешествия? – спросил я, отчаянно цепляясь за надежду: ну не потащит же меня этот мальчишка в проклятые земли! Впрочем, именно таких молодых да неусидчивых и тянет проверить на собственной шкуре все сказания и легенды, а Даризи – жемчужина всех времен.

– Самое прямое. Вы, люди, назвали этим именем город – вот туда мы и отправимся.

– Но там же только руины остались! – я попытался образумить своего нанимателя, но тот твердо решил не поддаваться.

– Не совсем. Многое сохранилось. Я был в городе и видел кое-что интересное – в одном из зданий все стены покрыты дакарскими рунами. Вот поэтому мне и нужен ты.

И почему мне все меньше и меньше нравится это дело? Ну откуда выполз это рыжее недоразумение? И зачем ему понадобилось ворошить прошлое? Лучше бы все раз и навсегда забыли о Даризи! Но все как будто специально цепляются о память, словно город сам не желает покидать сердца и мысли людей.

– И ты сможешь провести меня в город? – устало спросил я, уже понимая, что отступать поздновато, да и отказываться сейчас было бы верхом глупости – мальчишка бы все равно не отступился, а я бы упустил такой замечательный шанс оказаться в центре событий.

– Могу. Я знаю одну тропку, она идет в обход центральных дорог, а потому практически безопасна.

Нда… слова "безопасно" и "Даризи" в одной фразе не уживаются. Столица и в прежние времена внушала вполне обоснованные опасения людям, а уж теперь, когда на нее наложено проклятие… Не хотелось бы туда соваться, но я должен хотя бы раз там побывать просто для того, чтобы по настоящему поверить: я все сделал правильно.

– Ну, если все действительно так, Рыжик, то я с тобой. Когда желаешь отправиться в путь?

– Сейчас, – коротко ответил Мейлон, и мне даже в голову не пришло возразить ему.

– Хорошо, только завернем ко мне домой – мне нужно кое-что прихватить оттуда.

И кое в чем убедится, – но этого вслух я говорить не стал. Впрочем, я был почти уверен, что Нинель покинула мое скромное жилище, но привычка перепроверять все по десять раз меня всегда выручала, и я не собирался от нее отказываться.

– Не возражаю, – негромко произнес мой наниматель и повернул голову в другую сторону, демонстрируя, что этот разговор закончен.

Забавно. И какая же из этих масок твое лицо, Рыжик? Мне уже даже любопытно становится. Но я достаточно терпелив, чтобы не торопить события – рано или поздно, но ты оступишься, вот тогда я и сыграю в полную силу, а пока позволим событиям течь своим чередом.

Как я и думал, дом встретил меня мертвой тишиной, ничто не напоминало о моей вчерашней находке. Только на столике в прихожей лежал сложенный в четыре раза листок гербовой бумаги… Я невольно провел пальцем по втравленным в текстуру материала узорам. Бездна и все ее порождения! Что еще от меня нужно Судьбе?! Ведь этот герб ни много ни мало принадлежит правящей династии Светлого Леса. И в отличие от девчонки Рондир наверняка поймет, с кем именно столкнулась его родственница!

Я, не читая, скомкал записку и бросил ее в мусор. Ничего не желаю знать об этой ветви эльдов, мне и других проблем хватает.

Потом прошел в свою спальню, бросил в заплечный мешок смену белья, одежду, теплое одеяло, плащ, добавил парочку совершенно бесполезных для меня амулетов, по давней привычке бросил на самое дно кинжал в богато-украшенных ножнах… Ну вот и все сборы. Еды в доме нет, так что еще придется завернуть в какую-нибудь таверну и закупить все необходимое. Кстати, если уж речь зашла о еде, не мешало бы вспомнить и о посуде.

Я прошел на кухню, достал с дальней полки небольшой походный котелок, добавил его и пару глубоких тарелок к вещам, туда же отправил небольшой мешочек соли и столовые приборы.

Вот теперь можно смело говорить, что к пути я готов. А то, что из оружия у меня только небольшой ножик – так это издержки профессии. Уходя из Дома, я оставил там все свои "игрушки", прихватив только ритуальный кинжал, с которым никогда не расставался, а потом так и не удосужился ничего приобрести нового. Да и не нужно мне оружие – я же не собираюсь никого убивать, так что лишнее искушение мне ни к чему.

Рыжик ждал меня у калитки, время от времени провожая взглядом до ближайшего угла редких прохожих. Кстати, любопытно, а где его вещи? Не мог же он приехать в город совсем без всего! Ладно, не мое это дело, может, его у городских ворот целый караван ждет.

– Готов? – не поворачиваясь ко мне, спросил Мейлон.

– Вполне. Только нужно заглянуть в какую-нибудь таверну и запастись провизией.

Рыжик скупо кивнул. Что это с ним? Еще совсем недавно сиял как начищенные офицерские пуговицы, а теперь смотреть противно – все настроение портится. Что ж, остается надеяться, что он еще повеселеет, иначе этот поход станет самым скучным в моей жизни. А скуку я переношу плохо.

– Кстати, Ксан, у тебя лошадь есть? – Мейлон все-таки посмотрел в мою сторону. Я задумчиво закусил губу, про себя решая, что мне важнее: сократить время пути или сохранить целостность собственной шкуры. Средство передвижения у меня было, но настолько специфическое, что я предпочел оставить его в конюшнях Дома.

– Есть, – тяжело вздохнул я, – но никого кроме меня Ландыш не повезет так что… – я с тенью сомнения посмотрел на Рыжика.

– Моя лошадка ждет меня в конюшне у западных ворот, – ответил на мой взгляд Рыжик и снова отвернулся.

Вот и весь разговор. Если так пойдет и дальше, то я предпочту общество лесных духов обществу этого парня: они хотя бы поднимают настроение одним своим присутствием.

Тони совсем не удивился, когда я сказал, что на время вынужден покинуть город. И, кажется, он ничуть не поверил в то, что это связано с моей работой – по крайней мере, на моего спутника он посматривал подозрительно, наверно, выискивал в нем признаки принадлежности к ушастой расе. Мейлон же демонстративно не обращал внимания на окружающий его мир, точнее на этот его уголок – кажется, он впервые оказался в подобном заведении и считал, что оказывает всем честь одним своим присутствием…

Какая же из множества масок твое истинное лицо, Рыжик? Я уже и сам запутался во всех этих личинах и ликах. Но не мне тебя судить: если уж на то пошло, то я даже не знаю, чье отражение каждый день вижу в зеркале.