Андрей Данилович дружески потрепал его по плечу.

– Ну и фантазеры, вы, ребята! Но не переживайте, в жизни всякое бывает. И чего только со страху ночью порой не привидится? Ну, нашли вы козий череп, и вообразили невесть что. А тут в котлован спрыгнул какой-нибудь бродячий пес. Таких в нашей деревне пруд пруди. Они, бедняги, к людям тянутся. Эта псина, небось, надеялась, что вы ее накормите… Э-эх, ребятки! Начитались всяких страшных книжек, вот вам оборотень и причудился. Ладно, будет вам хороший урок, как взрослых не слушаться да лезть туда, куда не просят… – Андрей Данилович запнулся, поймав суровый взгляд жены.

– Верно говоришь, Андрюша, – с грустной улыбкой промолвила она. – А мы-то с тобой – старших слушаться будем или как? Марья Ивановна кругом права. Насчет оборотня – это, конечно, детские сказки, я таких историй от бабки своей покойной вдоволь наслушалась. А насчет древнего кладбища – все верно! Напрасно мы с тобой затеяли копать подвал. Как ни крути, а ребятки ведь колечко женское откопали. Значит, и косточки этой древней женщины где-то рядом лежат. А мы ее вечный покой из-за глупости своей нарушили. И эта история с черепом да оборотнем – нам предупреждение свыше. Все, сегодня же котлован начнем закапывать обратно!

И повернувшись, Анна Леонидовна решительно направилась к дому. Даже спина ее выражала крайнее неодобрение всем происходящим.

Андрей Данилович озадаченно почесал голову, глядя ей вслед.

– Э-эх, сколько зряшной работы сделали… Да ладно, что уж тут поделать! Не зря говорится: дурная голова рукам покоя не дает. Обойдемся без подвала. Главное, машина у нас скоро будет, Лёнька! Деньги-то мы за теткин дом получили, и с братом честно поделили. Хватит нам на «Жигули» шестой модели. Понимаешь, сынок – скоро мы новую машину купим!

– Ура! – закричал восторженно Лёнька и запрыгал на краю котлована. Поскользнувшись, он едва не свалился вниз, но Антон успел удержать его за руку.

– Эх ты, – сказал с улыбкой он. – По шее бы тебе надавать стоило! Да что уж с тобой поделать… Одно слово – Книгочей!

Родик шмыгнул носом.

– Только чур не болтать об этом деле, ладно? Не то нас ребята прозовут не АРТ, а АНТ.

– Что значит АНТ? – удивился Лёнька.

– Артель Напрасный Труд, вот что!

Ребята посмотрели друг на друга, и весело расхохотались.

Через неделю от котлована не осталось и следа. На месте ровной площадки вскоре стали вырастать стены из бетонных блоков. Андрей Данилович с помощью двоих каменщиков работал и днем и ночью – уж больно он торопился закончить все дела с гаражом, чтобы потом спокойно заняться покупкой нового автомобиля.

АРТ несколько дней демонстративно не появлялись у Лёньки, и тот совсем загрустил. Сидя в своей «старой башне» возле окна, мальчик мрачно смотрел на противоположный берег Москва-реки, где в эти жаркие дни с утра до вечера проводили время сотни людей. Наверное, и АРТ тоже вовсю там купаются и загорают… Э-эх, как жалко, что так все обернулось! Ведь казалось, еще немного, и АРТ готовы были принять его в свою компанию. А теперь об этом даже и мечтать было смешно. Как же, простят его ребята, держи карман шире! Мало того, что заставил парней три дня вкалывать ни за что ни про что, но еще АРТ из-за него натерпелись страху. Хорошо еще, что по шее ему «в благодарность» не накостыляли! А могли бы – у Тёмки явно рука чесалась.

В конце июня жара спала, и небо заволокло серыми, почти осенними тучами. Начались затяжные дожди. Но худа без добра не бывает – в лесу вовсю пошли грибы, и маслята, и подберезовики, и даже белые. А спустя несколько дней грибники стали возвращаться из леса с ведрами, полными опят.

Лёнька от нечего делать собрался в лес. Одному идти было неохота, но и звонить АРТ из гордости он не стал. Не хотят с ним встречаться – ну что ж, дело хозяйское! Будто он один во всем виноват в этой дурацкой истории с оборотнем. Да и был ли оборотень на самом деле? Может, отец прав, и все это им только причудилось? Ну, забрела к котловану какая-то собака, может быть, даже овчарка. А они вообразили невесть что!

Одев старые джинсы и штормовку, Ленька захватил с собой корзинку и направился к автобусной остановке. Было уже около одиннадцати, и редкие пассажиры с насмешкой поглядывали в его сторону. Наконец, одна полная женщина не выдержала и съязвила:

– Сынок, что-то ты долго спишь. Небось, в лесу уже все грибы собрали, пока ты прособирался.

– Ничего, наберу, – буркнул Лёнька. – Я места знаю, да такие, что только садись и срезай грибы. За пять минут полную корзинку наберу!

Женщина с сомнением покачала головой.

– Так уж и за пять минут… А ты не боишься в лес один идти, мальчик?

Лёнька обиделся.

– Да я что, маленький? Я в лес уже сто раз один ходил. Одному даже интереснее! Все грибы – твои. А в компании ходить никакого удовольствия. Только и следи, куда кто пошел, и перекрикивайся, пока не охрипнешь.

– Оно, конечно, так, – кивнул молодой мужчина в рабочей спецовке. – Я и сам люблю ходить в лес один. Даже жену с собой не беру. Ей все не так: то грибов мало, то слишком сыро, то комары кусаются… Все удовольствие насмарку! Только вот… – он нахмурился, словно сомневаясь, стоит ли продолжать. – Словом, неспокойно что-то стало в лесу.

Пожилая женщина даже руками всплеснула.

– Неужто хулиганье и до леса добралось?

– Да нет, что-то там другое… Приятель мой вчера за опятами ходил, а сегодня рассказывает: нашел возле просеки труп растерзанной собаки. Одна шкура от нее осталось да кости раздробленные.

Женщина побледнела.

– Дожили… Неужто, в лесу какой-то хищник завелся? Мне бабка говорила, будто до революции у нас в лесу рыси жили. Бывало и на бродячих собак они с голодухи нападали. А волки, они даже до войны иногда встречались в разных глухих местах… Мальчик, что с тобой?

Лёнька сидел ни жив ни мертв. Он побледнел так, что пожилая женщина встревожилась.

– Ну вот, мальчика напугали разговорами разными… Может, тебе водички дать попить? У меня бутылочка с «Пепси-колой» есть. Хочешь?

В этот момент автобус остановился. Лёнька сорвался с сидения и выскочил из задней двери, едва не сбив с ног высокого старика. Осмотревшись, он увидел, что находится на самом краю Петровского. До леса отсюда было метров триста, не больше, если идти через поле. Но сейчас Лёнька думал вовсе не о грибах. Натянув на лоб кепку поглубже, он побежал в сторону поселка ИБИПа.

Минут через двадцать он уже звонил в дверь квартиры семьи Константиновых.

Антон сам открыл дверь. Он что-то жевал.

– А-а, за грибами собрался, Книгочей! – обрадовано пробормотал он. – Толковая мысль! Говорят, опята сейчас пошли. Надо бы собрать корзинку-другую, у меня родичи опята жареные очень даже уважают.

– Да какие там грибы! – страдальчески воскликнул Лёнька. Не выдержав, он схватил друга за руку и буквально выволок в коридор.

– Ты чего? – опешил Антон.

Лёнька торопливо рассказал ему о том, что узнал в автобусе.

Антон озадаченно почесал затылок.

– Ну и дела… – пробормотал он. – И ты думаешь, что ту бедную собаку разорвал наш… оборотень?

Последнее слово он произнес еле слышным голосом.

Лёнька вздохнул.

– Всякое может быть… Бывает, и одна собаку другую загрызть может, сам такое видал. Я думаю…

Снизу послышался стук входной двери, и чуть позже по лестнице застучали чьи-то ноги. Это был Родик. Лицо него было такое, будто он только что увидел привидение.

– Парни, дело швах! – завопил он. – Старуха при смерти!

– Какая старуха? – не сразу понял Антон.

– Да та самая, Марья Ивановна! Ночью вдруг стало ей плохо, родичи аж «скорую» вызывали. Вот-вот Богу душу отдаст, честное слово!

Лёнька и Антон мрачно переглянулись.

– Так она же старая-престарая… – вяло пробормотал Антон, но Родик только рукой махнул.

– Нет, парни, здесь не в этом дело. Сейчас ко мне домой приходила ее правнучка, Танька из третьего «В». А может, она даже праправнучка, кто ее разберет. Говорит, бабушка просит, чтобы мы к ней пришли. Понимаете – все четверо пришли!