Эри потянулась за пистолетом, ну да, отличная мысль, в кабине штурмовика перестрелку устроить, но тут аппарат замер в воздухе, и, не слушаясь команд, грохнулся вниз. Правда, перед самой землёй он затормозил, сработала защита, но нас тряхнуло так, что мы вылетели из ложементов, которые почему-то тоже перестали нас удерживать, и я оказался прямо верхом на девушке.

— Как ты это сделал? — прошипела она, пытаясь ударить меня коленкой — не очень умная мысль.

— Да заткнись ты, — я пихнул её локтем. — Смотри, обшивка открывается.

Эри сначала не поверила, но потом все же вывернула шею вправо, в обшивке появилась щель, которая увеличивалась. Сенсоры показывали, что мы находимся в полуметре от поверхности, а блок управления считал, что была отдана команда на открытие люка.

— Отвали, — Эри попыталась стряхнуть меня, только пошевелиться я не мог — внезапно перестал чувствовать тело, мышцы словно заморозились в одном положении. — Эй, ты что, в меня из парализатора выстрелил? Или вколол что-то? Руками не могу пошевелить. Ну скотина, погоди, дай мне только снова в себя прийти, я тебя на кусочки порежу. Ты чего там, заснул?

Я бы и рад был ей ответить, но онемение через шею уже дошло до челюсти, и остановилось примерно на уровне носа. Глазами я ещё мог вращать, а вот всем остальным — только в мыслях.

— Ты смотри, а говорила, что только со мной хочет трахаться, — раздался знакомый голос, звонкий и веселый. — И что этот слизняк противен ей. Врала, сучка белобрысая? Я-то сразу поняла, что нечисто все у них.

Эри только взглядом могла что-то сказать, зло сощурила глаза, зрачки увеличились. И девушка потеряла сознание. А вот я — нет. Может, это гендерный стереотип сработал, а может, наниты, которые сейчас активно вычищали организм от нейрошока.

Двигаться полноценно я еще не мог, но руки начали отходить. Только показывать я этого не стал, когда меня потащило вверх, через открывшийся люк.

— Куда его? — бугай держал меня на руках, словно любимую девушку. Как бы целоваться не полез.

— Брось его рядом, потом решим, что с ним делать, — распорядилась Чесси. — А её доставай аккуратно, клади на платформу. И отходим к деревьям, маскировка долго не продержится. Ты что там стоишь? Давай, настраивай атмосферник. Нам ещё отказ двигателей имитировать.

Джумаан из племени Мбиа, так кажется, полез внутрь кабины. Комбинезон на нем переливался всеми цветами радуги, такая же плёнка была на голове, и стоило пилоту талорской армии оказаться в штурмовике, как я увидел себя — один к одному. Я-второй что-то там помудрил над панелью приборов, потом вылез, задраил люк с внешней стороны, достал пистолеты и направился в сторону леса.

— Ну вот и отлично, — Чесси потрепала меня по щеке. — Бросай и его на платформу тоже. Двигаемся, времени мало. Сбросим этого неудачника рядом с кузнечиками, пусть они сегодня пообедают человечинкой. Джумаан, ты как?

— Отлично, — пилот уже вернул себе свой поганый облик, — ты уверена, что мы его тут должны оставить?

— Не с собой же тащить? — с сомнением протянула синевласка, мы уже отошли от поляны на сотню метров, и продолжали углубляться в чащу леса. — Что с ним делать будем? Живой он нам не нужен, как лишний аргумент для нашей будущей помощницы — не потянет. Конфедераты тут наверняка появятся, но раз штурмовик неисправен, а экипаж куда-то ушёл, то найдут останки, и ладно, на том и успокоятся. А то и вообще искать их не будут, кому они нужны.

— Ты уже один раз его пыталась кому-то скормить, сама рассказывала, — пилот стоял на своём. — Вдруг он опять выберется? Или голова его останется, а нейроны, сама знаешь, несколько дней ещё активны? Может, на месте в дезинтегратор спустим? Чтобы уже наверняка.

— Или пристрелим, — предложил здоровяк. — А то только место на платформе занимает.

— Решено, оставим здесь, — твёрдо сказала Чесси. — Тут пятьдесят километров, платформа нас всех не может не утянуть, а дальше через ходы пойдём, там уже все равно никто не обнаружит. Нейроблокатор я ему вколола, с той кашей, которая у него будет в мозгах, пусть попробуют разобраться, к тому времени нас тут не будет.

Гравиплатформа удлинилась, принимая новых пассажиров, и, увеличивая скорость, помчалась вперёд. Неподалеку от места, где кузнечики занимались своими природными делами, с нее сбросили тело, прямо на ходу. Упавший человек шмякнулся о ствол дерева, и остался лежать на земле, а платформа отправилась дальше. Она маневрировала среди деревьев, не выходя на открытые места, и вообще стала гораздо проворнее. Штурмовик давно скрылся из виду.

Он висел в воздухе над землёй, лежащий рядом поглотитель потихоньку растворялся, и через несколько минут уже позволил бы подать аварийный сигнал. Управление было заблокировано, аккурат до исчезновения поглотителя, однако внезапно люк открылся, и на землю стекло что-то густое и чёрное, принимая уже внизу форму шара. Щель люка, выпустив пассажира, начала закрываться, но в последнюю секунду через неё вслед за шаром выползли два паучка-дрона, потоптались рядом. Шар, словно раздумывая, покачался, потом из монолитного корпуса выдвинулись захваты, и втащили паучков внутрь, впрочем, они не сопротивлялись.

Подавитель ещё раз качнулся, и покатился вслед за гравиплатформой.

24

— Мы готовы, — адмирал флота Бии не кланялся никому, даже когда был простым оператором дронов-сортировщиков удобрений на родной планете. Республика каждому давала шанс, социальные лифты работали почти идеально. Не важно, кто твои родители, важно, что ты можешь и умеешь. Мдаги Каван-Бии умел воевать, поэтому он занял это место. Но как политик, адмирал никуда не годился, и прекрасно это осознавал. Превосходное качество, если оно не вступает в конфликт с амбициями и тщеславием, к счастью, в Республике таких до командования не допускали. — Понадобится три прыжка, чтобы достичь этой системы, если портал откроется куда-то ещё.

— А должен? — его собеседник, наоборот, воевать не умел. Попади он в пространство, охваченное сражением, сразу сдался бы или сбежал. Но зато он умел анализировать и предугадывать ходы противника на других фронтах. И ответ на свой же вопрос уже знал.

Знал это и адмирал, поэтому только презрительно хмыкнул, выводя схему участка галактики на экран. Рядом со звёздной системой, в которой уже сотни лет копались конфедераты, находились другие, безжизненные и никому не нужные, зато одна из звёзд, принадлежащих Республике, пусть даже не имевшая планет, находилась всего в двух световых годах.

— Мятежники не спрашивали, они делали. Как-то их могли настраивать, — адмирал говорил об этом с какой-то гордостью. За сотни тысяч лет человечество так и не научилось полноценно управлять доставшейся нахаляву транспортной системой, и если кому-то удалось, значит, он — герой. А адмирал любил героев. — Наш агент выходила на связь, обещает в ближайшее время активировать второй проход в портале.

— Пусть пробует, — политик не любил героев, а вот всяких пронырливых личностей — очень даже. И шпион в логове конфедератов был для него роднее членов собственной семьи. — Не получится, все равно эта планета нам нужна, Республике пора расширяться. Если мятежники нашли что-то ценное, мы это получим, нет — получим почти готовую к заселению планету. Командир флота, который охраняет эту систему, давно нам продался.

Адмирал гневно покраснел, потом довольно улыбнулся. Мысль о том, что кто-то из военных, пусть даже вражеского государства, продался политикам, была для него невыносима. Но, с другой стороны, война — это всегда хорошо. Республика уже почти тысячу лет не воевала по-настоящему, нынешнее поколение не знает, как это здорово. Хорошо хоть ему, Мдаги Джанма Бии, удалось поучаствовать в локальных конфликтах, но разве для этого он стал адмиралом? Флот из сотен кораблей не должен просто так висеть в пустоте, растрачивая время на подготовку и пустые маневры.

Третий управляющий флотом, адмирал Конфедерации, о котором говорили республиканцы, тоже слегка волновался. Его источник в Империи, да не где-нибудь, а в Совете лордов, внезапно стал из обычного младшего распорядителя — старшим.