- Да, да, конечно… - пафосный тон понемногу улетучивался из его манеры разговора. - Я в курсе всего, что творится. Хе-хе. Скажи, мой друг, на что ты готов ради спасения своих товарищей?

- На всё!

- Очень хорошо. Похвально. Весьма похвально. Хе-хе. У тебя, по моим сведениям, есть амулет Золотого Льва. Тебе его подарили или ты его ук… нашел?

- Мне его подарил вождь племени Туа-тао.

- Ты знаешь его силу? Можешь ею воспользоваться?

- Если честно, то не совсем.

Что-то изменилось у мага в лице, как будто отпустила головная боль. Хитрый лис сверкнул глазками и ухмыльнулся. Зря я сознался. Но что поделаешь, хитрить я не умею, а это частенько работает против меня.

- Это хорошо… (пауза). Для тебя! Хе-хе. Ладно. Мне надо подумать. Подожди в приемной.

Распахнулась скрытая дверь, я вышел. Ждал я примерно полчаса. Очень любопытно было бы узнать, что происходит в кабинете Бэдбэара, но стены совершенно не пропускали звук, да и секретарь не спускал с меня пристального взгляда. Наконец раздался громовой голос, как из хриплого мегафона:

"Заходи, чужестранец!"

- Задача перед тобой стоит непростая, - сказал чародей, когда мы снова уселись на диване-облаке. - Но выполнимая. Тебе предстоит победить Кощея, а это почти невозможно. Немало храбрецов сложило буйну голову на этом поприще. Но есть один шанс, и я помогу тебе, ведь это мой долг. Тебе предстоит не просто миссия, ты совершишь подвиг. И этим ты не просто решишь свои проблемы, главное - ты избавишь мир от тирана и освободишь от гнета тоталитаризма большой народ, а заодно спасешь своих друзей. Но для начала тебе предстоит выполнить три моих поручения. Это важное условие для выполнения предстоящей миссии. Первое…

Он выдержал паузу и посверлил меня глазами. Лис ухмыльнулся и отвел взгляд.

- Первое - сорвать два плода от двух древ из садов Хой Ёхэ. Второе, - опять пауза, - достать прибор 1207 из секретной лаборатории НИИКоГО. И третье…

Теперь он просто замялся. Хитрый лис зыркнул на шефа, как бы пытаясь подбодрить его взглядом.

- Третье. Необходимо пленить царевну из Шема Ханства, - наконец выдавил из себя Бэдбэар.

- И с этими артефактами я пойду на Кощея?

- Нет, все эти артефакты ты доставишь сюда. После этого я дам тебе подробные инструкции, как победить Кощея.

- Простите, сэр, но как я все это добуду? Я же не агент 007!

- Я уверен, ты справишься. Потом у тебя есть стимул, тебе надо освободить друзей и вернуться вместе с ними на родину, разве я не прав? Хе-хе.

- Вы абсолютно правы. Хорошо, только мне необходима подробная карта местности и… э… командировочные.

- Получишь у секретаря, я дам распоряжение. Еще вопросы есть?

- Да, есть. То есть, нет.

Как всегда, когда начинают брать нахрапом, все вопросы вылетают из головы, И начальство, как правило, этим пользуется.

- Отлично, тогда подписываем контракт.

- Зачем это? Вы считаете, я смогу вас надуть?

- Я считаю: раз, два, три… Надуть ты меня не сможешь, но уверен ли ты, что я не надую тебя? Хе-хе… Шутка.

В углу помещения стояла уже знакомая мне печь-компьютер. Бэдбэар подошел к ней, выдвинул фортепианную клавиатуру и вдарил по клавишам.

- Это быстро, - сказал он. - "Рыба" у меня уже заготовлена, надо только вписать имена. Звать-то тебя как?

Через пару минут печка выплюнула лист пергамента, содержащего текст типового договора: "Мы, нижеподписавшиеся, Великий Волшебник, Маг и Чародей, Властелин ночи, повелитель Алмазной долины Бэдбэар с одной стороны и турист, прибывший из другого мира Иван Андреевич…" и так далее. После множества шаблонных фраз был сформулирован смысл, заключавшийся в том, что в случае выполнения контракта он дает мне наводку на Кощея и, как только я освобождаю ребят, открывает портал, а я дарю ему амулет Золотого Льва. В случае невыполнения меня ждет смертная казнь.

- Не слишком ли жесткие условия? Задача у меня и так не из легких. Ну не достану я эти яблоки или там самогонный аппарат из этого НИИ, казнить-то за что?

- А я не настаиваю. Можешь отказаться и не подписывать. Но тогда мы простимся с тобой навсегда, и на мою помощь не рассчитывай.

- Ладно, - сказал я и взял из рук Хитрого Лиса гусиное перо, уже макнутое в чернила. - А второй экземпляр?

- Зачем? Ну зачем тебе таскать в дальнюю дорогу еще и бумагу? Порвешь или потеряешь. Пусть лежит у меня, так надежнее. Ведь все равно ведь я тебя буду казнить, а не ты меня. Хе-хе. Шутка. Ступай к секретарю, он даст тебе карту и семь золотых долбонов.

- Маловато будет, - сказал я, - добавить надо бы. Вдруг там подкупить кого, или штраф заплатить. Да и вообще, за вредность.

- За твою вредность? Хе-хе. Шутка. Хорошо, и еще тридцать серебряных ендриков.

- Благодарю.

Я повернулся, чтобы покинуть помещение, но за спиной опять прозвучал голос волшебника, причем довольно властной интонации:

- Попрошу еще немного задержаться. Значит так, амулет Золотого Льва оставь здесь. Хе-хе. Целее будет, - он распахнул встроенный в стену сейф.

- Мы же контракт подписали, там написано, что в конце…

- А я не прошу его подарить, только оставить на хранение. В твоих же интересах. Хе-хе! Чтобы делов не натворил по незнанию.

В конце концов, припомнив встречу с людоедом, я подумал, что действительно, от этого амулета одни неприятности. Все равно, я не знаю ни его волшебных свойств, ни как их использовать…

- Сады Хой Ёхе - это как бы на восток, - говорил Лешек, когда мы сидели в моем номере в трактире и потягивали местное вино. - Что-то мне бабка про них рассказывала. Есть там фруктовые деревья и их стережет змея. Короче, никто еще с этих деревьев плодов не сорвал, все, как бы, помирали.

- А Шема Ханство на юге, - Лева ткнул пальцем в разложенную на койке карту. - Я знаю туда короткую дорогу. Все обычно или через наше Николаево ездят, или немного южнее, там тракт более накатанный. По-любому это триста верст с гаком получается. Я знаю прямой путь, вполовину короче. Это как раз через долину, где водятся безвздоховые одноруки.

- А НИИКоГО на севере, - сказал Вольф. - На окраине небольшого городка, уже почти в Кощеевом царстве.

- Кстати, кто знает, что вообще означает эта аббревиатура? - спросил я.

- НИИКоГО? - переспросил Вольф. - Научно-исследовательский институт колдовства, гадания и оккультизма.

- Понятно. В общем, дело ясное, что дело темное, - сказал я. - А вот интересно, почему к этому, великому и ужасному, ломится столько народу?

- Каждый хочет попросить что-нибудь для себя. Например, перевоспитаться в добропорядочного, почтенного семьянина.

- Или добиться типа апелляции по результатам вступительных экзаменов в университет, - добавил Лешек.

- Или откосить от армии, - предположил Лева. - Ведь Алмазная долина уже много лет всё воюет и воюет, захватывая новые царства и королевства, а сколько ребят при этом гибнет! Я слышал, перед рекрутским набором некоторые специально на воровстве попадаются. Чем на войне погибнуть, лучше уж в тюрьме сидеть.

- Сидеть… - задумавшись, повторил я. - Некогда сидеть! Пойду, куплю что-нибудь похавать в дорогу, да двинусь в путь. Юг, север, восток…

- Не понял, - сказал Лешек. - Не "двинусь", а "двинемся"! Ты что, думаешь, мы тебя как бы бросим?

- Я не могу вас принуждать. Вы уже пришли, куда хотели и найдете здесь то, что вам нужно. Зачем вам рисковать?

- Нет, это не по-людски, - сказал Вольф. - В беде товарищей не бросают. Мы поможем тебе в твоем деле или погибнем вместе с тобой.

- Поможем, - подтвердил Лев.

Мы закупили на местном рынке необходимый провиант и разную мелочь в дорогу. У одного барахольщика мне приглянулась замечательная антикварная подзорная труба. В медном корпусе, раскладная, с такой, наверно, плавал Колумб или Магеллан, просто загляденье. Я не удержался и купил ее за целых два ендрика.