- У нас с ним договор, - напомнил я.

- Договор… - повторил Емеля. - Он хозяин своего слова, он дал, он и взял назад. Но то, что он знает лазейку к Кощею, это точно. У него есть серый дьяк, Милюка, тот с Кощеем уж триста лет не в ладах и по слухам знает ахиллесову пяту Кощея.

- Пяту? - удивился я, - а я всегда считал, что у Кощея - яйцо слабое место.

- Это я образно. Но и зная этот секрет, одолеть Кощея непросто. Ходят слухи, что у Милюки, у дьяка этого, есть Книга Судеб, в которой прописано, что одолеет Кощея человек не от мира сего, ну, то есть, не из нашего мира. Может это ты и есть?

Книга Судеб…, задумался я. Чушь все это собачья. Но верить хочется. Не владея всей информацией, я уже смирился с тем, что приходится плыть по течению и выполнять все сваливающиеся на меня миссии с рьяным энтузиазмом исполнительного студента-практиканта. Стало быть, и от возложенного на меня Бэдбэаром поручения не убежать, придется расслабляться и получать удовольствие. Ну и ладно, буду его получать. В конце концов, на дворе лето, тепло, экологическая обстановка в этом районе нормальная, воздух чистый, путешествие продолжается, я пока живой, здоровый, полон сил и храню в сердце надежду увидеть своих друзей такими же как и я, - живыми и здоровыми.

- Наплевать на поручения Бэдбэара тебе нельзя, - как бы в подтверждение моих догадок произнес Емеля. - Ты у него под колпаком. Маг он, может, и посредственный, но интриган опытный, к тому же у него есть и немагические рычаги воздействия на людей - тайная полиция, жуки, спецагенты, наемные убийцы… Уж коли ты подписал контракт, он тебя и под землей достанет.

Дверь в избу отворилась, и вошел молодой парень, лет восемнадцати с огромным фингалом под левым глазом.

- А вот и Степа, наш старшенький, - сказала Марьюшка. - А что у тебя с глазом, сынок?

- Как чего, - ответил за Степу Емеля. - Опять митинговал, наверно.

Степан понурил голову и опустился на лавку.

- Ну скажи, сынок, зачем будущему коммерсанту соваться в политику?

- По-видимому, гены, - предположил Емеля. - Ведь царский же внук, все-таки.

- В стране должно быть истинное народовластие, это будет способствовать развитию частной собственности и свободного рынка, - продекларировал Степан.

- Нет, не гены, - прокомментировал Лева. - Монархию отрицает.

- А у вас что, нет свободного рынка и частной собственности? - удивился я, ибо мне, на первый взгляд, показалось, что строй в этом государстве вполне капиталистический.

- Недостаточно, - ответил Степа. - И вообще, в этой стране должна быть изменена вся политическая система. Власть не может принадлежать одному узурпатору. Ее необходимо передать народному собранию.

- Сын, твоя задача - получить образование и начать трудовую жизнь, - назидательно произнес Емеля. - Тогда я смогу с чистой совестью отправиться к праотцам. Плетью обуха не сломишь. Доброе ли дело от стражников тумаки получать?

- Ничего, им тоже досталось.

- Да пойми, они не противники ваши, у них работа такая - порядок поддерживать. А вы, понимаешь ли, безобразия нарушаете!.

- Наоборот, мы боремся за порядок…

- Ну ладно, хватит. Перед гостями стыдно.

- Да вы уж извините, засиделись мы чего-то, - сказал я. - Пойдем, пожалуй. До свидания. Даст Бог, еще встретимся.

- Счастливый путь, не забывайте нас. Если что, милости просим, чем можем - поможем.

- Спасибо!

На улице совсем стемнело. Лично я уже перестал ориентироваться в чужом городе. Удивительное дело, в лесу найду дорогу с закрытыми глазами (я не хвастаюсь: то, что мы с Лешеком плутали вокруг путеводного камня, так это все потому, что я даже предположительного направления тогда не знал), а вот в городе могу заплутать в два счета. Так что, вся надежда была на Леву, он единственный из нас бывал в этом городе и поэтому уверенно вел нашу группу обратно в гостиницу.

Немного ослабла лямка рюкзака. Я остановился, чтобы подтянуть ее.

- Давай понесу! - предложил Вольф.

- Да ладно, управлюсь. Лямку подтяну только. Вы идите, я сейчас догоню.

Благо, что, наконец, я стал узнавать знакомые места. Ребята пошли вперед. Я подтянул ремешок, застегнул пряжку и привычным движением закинул рюкзак на спину. Внезапно откуда-то из темноты вынырнул небольшого роста человек и занудно зашепелявил:

- Подари мне амулет! Ну, подари, чего тебе стоит! Он тебе без надобности, наоборот, принесет несчастье. Подари, подари, а? Я тебе что хошь сделаю, подари!

Незнакомец был закутан в черное, лица не разглядеть, но голос показался мне знакомым, шепелявил и гундосил он преднамеренно, стараясь быть не узнанным. Из-под плаща блеснуло лезвие кинжала.

- Подари по-хорошему, хуже будет!

- Напугал!

Я приготовился отразить атаку и нанести ответный удар, но тут послышался голос Вольфа:

- Иван, ты в порядке? А этому чего здесь надо?

Незнакомец, оценив изменившуюся обстановку и уяснив превосходство сил противника, исчез в темноте.

- Что это за хмырь?

- А пес его знает. Охотник за предметами старины.

Я сунул руку в задний карман, проверяя, на месте ли амулет. Артефакт был на месте… То есть как на месте?! Я же сам лично положил его в сейф в кабинете Великого и так далее. У ближайшего фонаря я достал амулет из кармана, чтобы рассмотреть повнимательнее. Да, сомнений нет, он самый. Ну ни фига себе, чудеса в Решетове, елки-моталки!

- Ну что, первым делом рванем за фруктами?

- Резонно.

Мы сидели в моем номере уже далеко за полночь. Всё было готово для того, чтобы выступить в путь рано утром и покинуть мегаполис первым печеходом. Но от возбуждения, принесенного насыщенным событиями днем, всех одолела бессонница, поэтому мы решили собраться вместе, попить чайку и посовещаться на тему, что день грядущий нам готовит.

- Почему за фруктами? - спросил Лева.

- Это достаточно компактный артефакт, с собой таскать удобно, - пояснил я. - Кто знает, каких размеров прибор управления погодой, а уж носиться по садам и всяким там НИИ в компании вопящей девицы, так вообще тронуться можно.

- А эти фрукты срок годности имеют? Не протухнут они у нас в дороге?

- А пусть даже и протухнут, это в контракте не оговорено. Нам сказано принести, мы принесем. Если эти яблоки, или там груши, надо лопать свежими, пусть сам отправляется в сад и жрет прямо с ветки.

Рано утром восточный экспресс унес нас к одноименным границам покидаемого нами государства. Хорошо, что здесь не додумались еще до виз, таможен и прочей ерунды. Точнее, таможня была. Но там только взималась пошлина с товара, ввозимого телегами и вагонами, а до ручной клади, даже до рюкзака дела никому не было. Большое упущение со стороны Ужасного и Могучего, надо сказать.

Поездка длилась несколько часов, и полуденное солнце уже не шутя припекало, когда поезд прибыл на конечную станцию. Это был тот самый вокзал, с которого мы отправлялись позавчера поздним вечером. Я оглядел безоблачный небосвод на предмет, не летает ли где знакомая трехголовая птичка. В воздушном пространстве все было спокойно.

- Ну что, Лешек, покажи направление. Ты ж, вроде как, знаешь, где эти чертовы сады, - сказал я, доставая карту.

- Они не чертовы, а как бы даже совсем наоборот, - поправил меня Лешек и ткнул пальцем в район карты, который, судя по топографическим знакам, представлял собой весьма заболоченный участок местности.

Я достал компас, чтобы привязать карту к сторонам света.

- Не парься, - сказал Лешек. - Вон туда двигать надо.

Впереди маячил дорожный указатель со стрелкой "Николаево, Нидвораево", в этом направлении вела и дорога, по которой мы сюда явились. Узловатый палец Лешека указывал немного левее, через широкий луг в сторону синеющего вдали леса, куда уходила едва заметная тропинка.

- В ту сторону ковры не летают? - с надеждой в голосе спросил я.