- Ты меня спрашиваешь? - удивился я.

- Нет, это риторический вопрос.

- Кстати, о Бэдбэаре. У меня такое ощущение, что это человек из моего мира, только житель другой страны, Соединенный Штатов, причем конца XIX века.

- Интуиция тебя не обманывает, это действительно так. Вы, наверно, слышали, - обратился он ко всем, - историю про трех мудрецов, которые первыми отважились испытать амулет "Золотого Льва"?

- Три мудреца в одном тазу

Пустились по морю в грозу…

Продекламировала Катька, она не слышала историю, рассказанную старым Арчи Давидом.

- Вот-вот, именно. Амулет тогда работал несовершенно, давал сбои, связанные со временем. Буквально пару лет назад мы эту ошибку исправили, когда прибор снова оказался в НИИКоГО. А тогда мудрецы попали в другое пространство и в другое время. Что с ними там произошло, можно только гадать. Может ТАЗ утонул, амулет съела акула, потом ей вспороли брюхо, после чего прибор каким-то образом попал в лапы Бэдбэара. Может, мудрецы, благополучно добравшись до берега, не захотели возвращаться обратно в этот мир и прожили там долгую и счастливую жизнь, а уже после их смерти сей волшебный предмет оказался у Бэдбэара. Факт остается фактом: Бэдбэар (случайно или умышленно) завладел амулетом, переместился (опять же случайно или умышленно) сюда к нам, причем тоже со сдвигом во времени, таким образом, в процессе путешествия туда и обратно, амулет дал погрешность лет в сто двадцать - сто тридцать со знаком "плюс".

- Насколько точно он может перемещать в настоящее время, в смысле теперь, после доработки то есть…

- Ты имеешь в виду, если ваша команда воссоединится и захочет вернуться в свой мир при помощи амулета "Золотого Льва", насколько точно вы попадете в свое время?

- Да.

- Секунда в секунду, - заверил Кощей.

И для убедительности добавил:

- Стопудово!

- И еще нестыковочка. Амулет нельзя украсть, найти, отнять - он потеряет волшебные свойства. Как получилось, что Бэдбэар потерял его после прибытия в этот мир, после чего амулет нашел какой-то лавочник и запустил в цепочку новых владельцев?

- Его нашел не лавочник, а серый дьяк Бэдбэара Милюка, маг очень крупной величины. Не поручусь, но, возможно, Бэдбэар хотел повторно воспользоваться амулетом, подарил его дьяку, чтобы дьяк снова подарил ему. Хотя, на самом деле, большого смысла в этом не было. Но Милюка обманул правителя и подарил амулет знакомому лавочнику, а лавочник в свою очередь обманул Милюку и подарил кому-то другому. Да и вообще, все это - темная история, я не провидец и могу лишь только предполагать. Только факт остается фактом - амулет начал странствовать из рук в руки до тех пор, пока не попал в НИИКоГО. Оттуда он тоже пропал. Все считали, что артефакт вернется на склад невостребованных идей к старому Арчи Давиду, но очевидно снова началась эта цепочка с дарением.

- Да. И последним хозяином являюсь я. И один раз им уже воспользовался, - я кивнул на Катьку. Кстати, а как ты узнал, что я им владею?

- Интуиция… - неопределенно протянул Кощей.

Утром, еще до завтрака, в нашу комнату пришла… пришло… пришел слуга Кощея (так я уже привык сам для себя называть этих существ) и мягким женским голосом сказало мне, что господин хочет побеседовать со мной конфиденциально. Лешек состроил обиженную физиономию, я показал ему язык и пошел вслед за слугой.

Шли мы, кажется, другим путем. А может быть и тем же, потому что пришли в то же помещение (а, может, и в другое) со светящимися стенами и потолком, только в нем (помещении) стоял не обеденный стол, но столь же огромный письменный. За столом восседал Кощей. Нет, не восседал, притулился, ибо за столь внушительным предметом мебели я не сразу и разглядел хозяина.

- Вам тут пленников и запирать не надо, - сказал я ему. - Ибо в твоем замке ориентироваться совершенно невозможно, это похлеще всякого лабиринта, тысячу лет выходную дверь не найдешь!

- Я повторяю, вы не пленники, вы - гости. А запираем мы ваши апартаменты для вашего же блага, именно с той целью, чтобы вы не плутали здесь тысячу лет. Я решил с тобой побеседовать с глазу на глаз не потому, что у меня секреты от твоих друзей, просто наш разговор для них будет скучен и мало понятен.

- Можно было бы позвать Катьку.

- У нас будет чисто мужская беседа.

Кощей подмигнул и извлек из-под стола бутыль вина литров на пять. Сразу вспомнился фильм "Кавказская пленница": А что тут пить?

- Отличное вино, антаресское, - сказал Кощей. - Для терпкости они добавляют в него сок ягоды гуагуко.

Он наполнил два граненых стакана, и мы выпили залпом. Где-то я уже пробовал такое вино, этот незабываемый привкус, я его помню. Точно! У Емели, он еще называл его заморским.

- Да, мы привезли сюда с Антареса четыре цистерны. Кончится, привезем еще. И продаем его под маркой заморского, не объяснять же местному населению, откуда оно на самом деле. Это деликатесное вино, стоит оно очень дорого, но ведь нам тоже надо на что-то жить, да и НИИ содержать - дело не из дешевых…

- Послушай, Кося, ты умеешь читать мысли?

- Нет. Честно, нет. Но по выражению лица довольно точно угадываю, о чем человек подумал. Ты же подумал, откуда у меня здесь заморское вино?

Как я и предполагал, главной темой нашего разговора стал Бэдбэар. После четвертого стакана мы заговорили о нем.

- Значит, все-таки, эта скотина держит моих друзей в плену.

- Не исключено. Похитители в черных шляпах, с повязками на лицах - это в его стиле. А ты говоришь, он уверял, что пленников держу я и освободить их можно, только уничтожив меня физически?

- Именно так!

- И для этого нужен прибор управления погодой, молодильные яблоки и принцесса Шема Ханства?

- Нет, я так понял, что это лишь услуга, в смысле - плата за информацию о том, как тебя победить.

- Что же он, паразит, задумал?

- Вопрос, как я понимаю, риторический. Интересно, а что там вообще сейчас происходит, в его метрополии? По-моему, там назревает заварушка. Какая-то суета с выборами…

- Похоже, Бэдбэар исчерпал кредит доверия. Объявил себя мошенником, то есть, тьфу, волшебником, а чудес никаких! Все чудеса - повышение налогов и агрессивная внешняя политика. А что происходит в Алмазной долине, это мы сейчас узнаем. По дальнозырику. - Кощей посмотрел на часы и добавил: - Минут через десять покажут новости.

Мы выпили еще по стаканчику "заморского", потом Кощей щелкнул пультиком, и на противоположной стене возникло окно. За окном оказалась больничная палата с приборами и капельницами. На больничной койке лежал мужчина в паутине проводов и катетеров, рядом сидела молодая женщина и плакала:

- Дон Карлос! Ради святой Елены не покидай меня! Ведь я беременна…

Картинка замерла, на переднем плане появился лист пергамента, на нем замелькали титры.

- Здесь тоже есть контингент, обожающий "мыльные оперы"? - спросил я.

Кощей не ответил.

- А эти вот, дальнозырики, это ваши штучки-дрючки?

- Да, с согласия моих соплеменников, я продал троллям технологию голографического телевидения. Очень нужны были деньги.

За окном возник интерьер студии, мужчина и женщина за дубовым столом начали передавать сводку новостей.

- Добрый день, леди и джентльмены, слушайте последние новости Алмазной долины.

- Предвыборная гонка вышла на финишную прямую. В ней с большим отрывом лидирует единственный кандидат на должность президента Алмазной долины Великий волшебник, Маг и Чародей, Властелин ночи, нынешний повелитель Алмазной долины, Его магейшество Бэдбэар.

- В ближайшее воскресенье, через три дня, избиратели опустят в урны бюллетени для голосования, и наша страна обретет своего первого президента. Уже ни у кого нет сомнений, что им станет нынешний ее руководитель.

- Однако находятся отдельные смутьяны, пытающиеся раскачивать лодку. Они проводят несанкционированные митинги, будоражат население, пытаясь доказать, что предстоящие выборы якобы не являются демократичными. Но все мы прекрасно знаем, что альтернативы нынешнему главе государства попросту нет и быть не может. На борьбу с возмутителями спокойствия брошены силы армии и полиции. Против митингующих были применены резиновые дубинки и водометы.