В этот момент гвардии капрал Жив продемонстрировал великолепный выпад саблей с одновременным нижним подкатом. В результате этого выпада его ученик оказался снова поверженным на землю.
Все утренние занятия старого капрала Жива с деревенскими парнями начинались обязательным бегом вокруг деревни. Опять-таки в зависимости от своего возраста некоторые парни бежали два-три круга, а другие — четыре — пять кругов. Самым старшим парням приходилось бегать до семи-восьми кругов подряд. Обычно старый гвардии капрал Жив не принимал участия в таких забегах, он сидел себе на завалинке своей избы и посматривал, как детвора, это Жив сам так ласково называл своих учеников, взрослых деревенских парней, веселиться и бегать вокруг него кругами.
Но капрал Жив становился совершенно другим человеком, когда кого-либо из деревенских парней уличал в том, что он жульничает и сокращает круги своих забегов. Тут же на свет появлялись голые зады провинившихся парней и солдатскому шпицрутену находилась срочная работа, ему приходилось по этим голым задам парней не раз и не два проходиться. Таким беспощадным и позорным для деревенских парней образом старик учитель добивался искоренения непослушания и крамолы в рядах своих учеников.
Но, когда пять лет назад Ивэн присоединился к этому деревенскому кружку по военной подготовке, то капрал Жив изменил своему неизменному правилу и начал по утрам бегать вместе с Ивэном. Да и само появление Ивэна в этом военном кружке произвело интересные изменения, если вначале никто его не замечал, то уже через пять лет он был признанным командиром этого воинского подразделения. Ивэн не только хорошо бегал и прыгал по буеракам и лесным дорогам, пробегая дистанцию вокруг русиновской деревушки, но он всех превосходил по мастерству владения ножом и мечом, вторым был по сабле, очень плохо стрелял из лука, но лучше всех дрался на пиках и на палках. Незаметно для других парней капрал Жив делал из Ивэна военного командира этих деревенских парней.
Вот и сегодня, едва Ивэн успел отдышаться и собрался идти домой выносить из хлева коровий навоз, как старик Жив неожиданно предложил ему еще раз пробежаться вокруг деревни. Ивэн, разумеется, устал от поединка с Живом, но сунул саблю в ножны за спиной и согласно кивнул головой. Учителю он не мог просто так отказать. Они не пробежали и половину круга, как грозный старикан остановился и, глядя на утоптанную босыми ногами деревенской ребятни лесную тропу, грозным шепотом приказал Ивэну срочно разыскать побратима Леся и быстрее тащить его на это место, он останется здесь и будет ждать их появления. К этому времени Ивэн уже привык исполнять приказы учителя, не задавая лишних вопросов, поэтому он, молча, развернулся и крупными прыжками понесся в деревню.
В этот момент Лесь находился дома и сидел за общим семейным столом, он только что вернулся с охоты, поэтому несколько опоздал с завтраком. На охоте ему удалось подстрелить лесную лань и два крупных бурундука. Сдав добычу на кухню матери и в ожидании, когда мать разогреет ему завтрак, Лесь успел сбегать на центральную площадь к общему деревенскому колодцу, где немного потрепался с девушками. Лесь перешагнул двадцатилетие и получил право на женитьбу, поэтому среди деревенских девчонок принялся искать себе жену. Именно поэтому Лесь в последнее время чрезвычайно интересовался красивыми девушками селения. Переговорив с прекрасным полом, он не торопясь вернулся домой и тут же сел за большой семейный стол, чтобы хорошенько позавтракать.
Когда в дом влетел Ивэн и громким шепотом сообщил Лесю, что старина Жив ждет его за околицей деревни, Лесь к этому времени уже позавтракал. На ходу хватая свой охотничий лук и стрелы, Лесь вихрем вылетел из-за стола и они вдвоем помчались к месту встречи с Живом.
Жив удовлетворительно кивнул головой, увидев подбегающих названных побратимов.
Когда Лесь оказался на месте, где их ожидал старина Жив, то он первым делом внимательно осмотрел следы на тропинке, а затем решительно снял свой лук с плеч и на тетиву наложил стрелу. Выражение его лица изменилось, на нем появилась настороженность, а лицевые черты обострились и стали более резкими и пронзительными. Жив еще раз одобрительно кивнул головой и из-за спины достал из ножен свою саблю, а затем вопросительно посмотрел на Ивэна. Тот тоже некоторое время всматривался в следы на тропинке, но ничего особо интересного в них не высмотрел, но протянул свою руку за спину, чтобы вытащить саблю. Капрал Жив, видимо, все же догадался о том, что Ивэн ничего в следах не высмотрел. Тогда кончиком острия клинка сабли старикан коснулся едва заметного человеческого следа, неожиданно пересекший эту лесную тропинку.
Лесь жестом руки приказал побратиму и учителю по военной подготовке оставаться на своих местах, а сам, осторожно переставляя ноги, подошел к этому человеческому следу и стал внимательно его изучать. Ивэну со стороны было хорошо видно, как молодой русин охотник тщательно осматривал этот след, время от времени касаясь его кончиками пальцев.
А Лесь в этот момент мысленно рассуждал сам с собой о том, что, прежде чем, поднимать деревню на ноги им следует выяснить, кому этот след мог бы принадлежать — врагу, другу или случайным людям? Он сидел на корточках и продолжал внимательно всматриваться в следы. Затем поднялся на ноги, вытер пальцы руки о свои холщовые порты и решительно направился к Живу и брату.
— Двое чужих охотников, рано утром приходили в деревню, а часа два назад вернулись обратно и ушли в лес. Они шли очень осторожно, явно кого остерегаясь и стараясь не оставлять за собой следов. Они часто останавливались, прислушивались и, прячась за садовыми деревьями и придорожным кустарником, продолжали свой путь. Если принять во внимание малую скорость их передвижения и то, что они шли по незнакомой тропе, то за это время они едва ли могли далеко отойти от деревни, может быть, километра на два — на три, но не больше.
Не смотря на то, что времени с тех пор прошло немало и догнать эту тройку будет совсем нелегко, но все-таки возможно, если мы попытаемся их перехватить на переходе через чертов овраг. Очень похоже на то что эти чужаки явились к нам из княжества князя Млады, а самая короткая туда дорога проходит, как раз через этот чертов овраг. Любой другой путь значительно удлиняет эту же дорогу на два или даже на три дня. Принимая во внимание то обстоятельство, что эти чужаки совсем плохо ориентируются на нашей земле, то они, наверняка, чтобы ускорить дорогу и быстрее вернуться домой пойдут к этому переходу через чертов овраг. А нам, чтобы перехватить их в том месте нужно дорогу до оврага пробежать, а это часа два-три, не меньше. Я с Ивэном более легкие в беге, чем ты, Жив. Поэтому предлагаю тебе, вернуться в деревню, поднять тревогу, и с подкреплением бежать к оврагу, а мы с Ивэном постараемся задержать этих странных чужаков, чтобы выяснять, зачем они к нам приходили.
Ни слова не говоря, Жив мгновенно развернулся и крупной рысью побежал в деревню за подмогой, а названные браться углубились в лес и по едва заметной тропинке помчались по направлению к чертову овраг.
Сначала бежать было легко, почва леса слегка пружинила, помогая бегунам быстрее переставлять ноги. С ходу и на хорошей скорости братья проскочили первую возвышенность, а затем слегка отдохнули, пробегая длинный пологий спуск. Но затем сначала начались небольшие проблемы, совершенно исчезла звериная и чуть натоптанная тропа, бежать пришлось по бездорожью мелколесья, где почва превратилась во влажный перегной с множеством корней деревьев. Лесь лидерствовал, он бежал легко и грациозно, огибая деревья.
Иногда Ивэну казалось, что его побратим не бежит, а скользит по воздуху между деревьями. Это давали себя знать те бесконечные пробежки по лесу, которые Лесь совершал в погоне за ланью и вепрем. Но его младшему названному брату приходилось очень тяжело, Ивэн уже пару раз растянулся, сильно ударившись коленом о выступающий на поверхности корень одного дерева. К тому же парень почувствовал подступающую усталость от этого бесконечного бега. Первый час бега пролетел почти незаметно, но второй час бега дался намного тяжелее. У Ивэна внезапно сбилось дыхание, воздух не поступал в легкие и их начало сильно жечь. Парень хотел бы остановиться, перевести дыхание, но Лесь жестом руки все звал и звал его вслед за собой, поддерживая трусцу.
