Все едино. Теперь это уже не имело значения. Пушистик начал войну. Не оставалось ничего иного, как поддержать его.

Хозяева этого «города» вряд ли ожидали чего-то подобного. Они не реагировали, во всяком случае, реагировали слишком медленно.

Даниель, Пушистик, Ренделл и Клякс Клике били из излучателей по коргардским машинам, сбивая одну за одной безжалостно и без передыха. Те не защищались, они были не боевыми автоматами, а стражами, пастухами, лаборантами, стерегущими подопытное стадо.

Корольян и Форби пытались запихнуть беспомощное тело Риттера в боевой скафандр. Хоффман бегал между узниками, брал пробы остатков машин, измерял радиоактивность, пытался установить контакт с людьми.

Человеческое стадо охватил хаос. Коргардские машины, видимо, удерживали людей в каком-то телепатическом рабстве, связывали их разум. Сейчас, когда контроль ослаб, большинство узников просто-напросто лишились сознания. Некоторые впали в панику, отсутствие внешних импульсов высвободило их обезумевший разум, поврежденный адом, в котором они оказались. Они беспорядочно метались, кричали, размахивали руками, налетали друг на друга, валялись по земле, тормошили тела впавших в беспамятство товарищей по несчастью.

К некоторым людям вернулось сознание. Растерявшиеся, пораженные, забитые, они осматривались, убегали от падающих сверху обломков, отталкивали повредившихся умом, старались привести в себя потерявших сознание узников. Несколько просто-напросто убежали под защиту стеллажей, однако десятка полтора человек сгрудились вокруг Пушистика, размахивая руками и умоляя о помощи.

Забрать их с собой солдаты не могли. Без скафандров узники не пережили бы гиперперехода. Мысль, что они вынуждены бросить этих людей и коргарды вновь завладеют их мозгами, потрясла Даниеля. Однако выхода не было. Увидев, что Риттер уже «упакован» в скафандр, он дал приказ отступать. Солдаты двинулись к холму. Корольян и Форби подталкивали кокон, в котором плыл Риттер. Клякс и Ренделл продолжали стрелять в коргардские машины. Даниель бежал, прикрывая им спину.

– Внимание! Они нападают! – услышал он голос Хоффмана, остановился и повернулся.

– Быстрее! Форби, я тебя прикрываю!

Находившиеся высоко на кроваво-красном «небе» черные пуповины извивались волнами. То и дело от очередной гигантской грозди отрывался один из коргардских боевых кораблей. Рыбьи глаза гневно горели, рты ритмично раскрывались.

Пушистик оказался в толпе умолявших о помощи узников. Кто-то стоял на коленях, кто-то в отчаянии ломал руки, кто-то рыдал, кто-то кричал. Кай Клейн стоял между ними как бронированная игрушка, огромный, черный, поверхность его шлема горела серебром, ствол излучателя пылал фиолетовым цветом, на спине вращался диск эмиттера поля.

Наверху, высоко, рыбьи машины беспорядочно кружились, словно все ещё ожидали приказа, будто не знали, что творится наяву. Здесь же из-за рядов стеллажей вынырнуло стадо небольших машин. Они мчались прямо на толпу, и там, где они проходили, только что освобожденные узники снова превращались в безвольных кукол, поднимались с земли, замирали, умолкали и медленным, размеренным шагом направлялись к городу клеток.

– Пушистик! – крикнул Даниель. – Идем!

Кай Клейн ответил тем, что поднял вооруженную руку, плюнул огнем. Из двух ближайших машин хлынули потоки черной жидкости. Несколько окружавших Пушистика человек отскочили, помчались вслед за десантниками к холму. Остальные, ещё теснее сплотившись вокруг солдата, почти прижимались к его панцирю.

Даниель видел, как беглецов опять перехватывают коргардские надсмотрщики. Глянул на холм. Маленькая группа была уже на середине склона. Тылы защищал Клякс Клике.

– Пушистик!

– Беги, Даниель! Говорю тебе, беги! – услышал Даниель голос Пушистика, и связь тут же прервалась. Даниель повернулся и помчался к холму.

Оглянувшись в последний раз, он увидел стоявшего как статуя Пушистика, непрерывно поливавшего огнем приближающиеся корабли. Люди, оказавшиеся на несколько минут на воле, толпились вокруг него, словно щенки. Пушистик стрелял.

Даниель начал взбираться по заросшему оранжевым мехом склону. Уже добравшись до вершины, вдруг сообразил, что в его мозгу погас сигнал Кая Клейна.

Времени не было. К холму двигались ряды оранжевых конусов. Почва начала дрожать, колебаться, словно поверхность моря. Наверху кружил рой больших машин.

Вероятно, коргарды не хотели разрушать свою базу. Даниель понимал, что в противном случае они запросто уничтожили бы ворвавшихся к ним людей.

«А может, они хотят нас выпустить, – на мгновение сверкнула в голове Даниеля мысль, когда он увидел, как его люди занимают позиции, устанавливают модули перебросчиков и стреляют в чересчур близко подходящие машины врага. Риттер сидел на земле, опершись о ноги Корольяна, который управлял напряженностью силового поля, вновь раскинутого над группой.

– Нет Пушистика, – спокойно сказал Даниель. – Форби, смени настройку!

– Да ты что…

– Он хотел остаться. Действуй!

Огненный залп ударил в склон холма. Силовой «пузырь» распалился фиолетом. Итак, коргарды напали.

– Сопротивляемость поля повышена. Быстрее!

Клике выпустил залп контрснарядов, и небо затянула паутина взрывов. Коргардские пуповины зловеще раскачивались, желтые присоски то закрывались, то раскрывались, словно гигантские актинии. Рыбьи машины выстроились типичным трехэшелонным коргардским строем, каким они обычно атаковали гладианские города. На этот раз их целью была маленькая группка людей на вершине холма.

– Прыжок: пятнадцать минус.

– Напряженность поля превышена! – бросил Ренделл. – Перехожу на прямое управление!

– Нет! – пытался остановить его Даниель, но сетевик уже соединился с эмиттером поля. Так же, как нервная система пилота принимает на себя раздражители, поступающие от систем ракеты, или как летник становится частью монокрыла, так и Ренделл соединился с эмиттером в одно целое и сам стал силовым полем. Теперь он мог управлять его напряженностью: наносить удары, сам амортизировать удары коргардов с гораздо большей точностью, чем был способен автомат. Но он и подвергал себя смертельной опасности. Любая перегрузка поля оставляла след в его организме, а разрыв силового «пузыря» мог его убить.

– Прыжок: десять минус.

Даниель стоял рядом с модулем перебросчика. Сделать он уже ничего не мог. Мог только ждать. Он видел выплывающие из красного тумана машины, трассы снарядов, острия лазерных игл. Он глядел на стоявших рядом своих людей, Клякса Кликса, поддерживавшего Риттера, наконец, на Ренделла. Сетевик застыл в центре силового купола, высоко подняв руки. Вокруг него образовалась мерцающая тень, вырывающаяся из продолжения рук и соединяющаяся с чашей силового поля так, что Ренделл походил на атланта, поддерживающего руками не только невидимый потолок, защищающий людей, но и купол коргардской базы.

– Прыжок: пять минус.

Пространство над ним завибрировало. На резкий красный свет наложилась тень, грязноватый налет, словно они вдруг оказались внутри закопченной банки. Даниелю это было знакомо. Такое он уже видел в Каллагейме, когда коргарды накрыли город давящим силовым диском, а потом ещё раз – во время штурма Черного форта…

Ренделл крикнул. Ноги под ним подогнулись, голова отлетела назад. Он упал на колени, все ещё не опуская рук, туман фиолетовых розблесков вокруг его тела стал насыщеннее, потом посветлел. В этот момент Даниель принял сигнал о том, что силовое покрытие лопнуло. Он почувствовал резкий удар невидимой лапы, повалившей его и придавившей к земле. Услышал глухое проклятие, а потом страшный крик Ренделла. Еще успел увидеть, как тело сетевика переламывается пополам – вероятно, сломался позвоночник и скелет скафандра, и сломанные руки безвольно повисли по сторонам.

– Прыжок!!!