— Бедная… — выдохнула я. — Как же вам было больно тогда…

Про вздырля я читала в Бестиарии. Редкостная (к счастью) и невероятно опасная дрянь. Чудо, что девушка вообще выжила после столкновения с ним.

Ирма сначала вскинулась, но потом устало опустила плечи, когда поняла, что я жалею ее не сейчас, вот такую изуродованную, а говорю о прошлом, когда она действительно страдала от невыносимой боли.

— Вам придется отрастить волосы, Ирма. Я незамужняя девушка, моя тень даже со спины не должна выглядеть как мужчина, чтобы не давать ни малейшего повода для домыслов и сплетен. Я не хочу их, хотя и не опасаюсь. Также вам потребуется полностью обновить гардероб. Потрепанная одежда наемников никуда не годится, сопровождать меня в ней нельзя. Оружие, полагаю, у вас есть? Что же касается лица, я не стану возражать, если пожелаете надевать вне дома маску или носить иллюзию, чтобы спрятать шрамы.

— Это… — ошалело моргнула она. — То есть… В смысле… Вы готовы меня нанять?! Вы согласны?! Меня?!

Не верит. Думает, я сейчас рассмеюсь и скажу, что она все не так поняла. И, мол, что за глупость — предполагать, что я соглашусь терпеть рядом с собой такое уродство. Я читала ее эмоции легко, они просто фонтаном били во все стороны.

— Да. Вы согласны стать моей тенью, Ирма? Когда мы сможем заключить магический договор?

— Сегодня… — в полном ступоре отозвалась она и покрутила головой, словно опасалась, что ее подвел слух.

— Я перед вашим прибытием планировала ехать в город. Можете присоединиться, и мы подпишем контракт, — встала я, давая понять, что собеседование окончено.

— Сиятельная, — немедленно вскочила она. — Но вы… хорошо подумали? Вы же… а я… И как же?..

— Я не меняю своих решений, Ирма, — спокойно ответила я, понимая ее неуверенность. — Или вы не хотите работать на меня? Может, у вас другие планы или имеются обязательства перед кем-то?

— Нет! Никаких обязательств! Я сегодня рассчиталась с купцом, караван которого охраняла. И совершенно свободна.

— Тогда чего мы ждем? — улыбнулась я и жестом указала на дверь. — У нас ведь много дел. Необходимо заключить контракт, а после у меня свои дела, а вам нужно заняться новым гардеробом и переездом в мой дом. У вас есть лошадь? Бегать в звериной ипостаси за мной не очень правильная идея.

— Есть… В Тьяре осталась. Это я сюда, чтобы быстрее и… Поверить не могу, — призналась она наконец. — Я уже три года не могу устроиться куда-то по специальности, хожу с караванами и обозами как наемница.

— Вот с караванами придется покончить, — серьезно сообщила я ей. — Я не планирую уезжать из Тьяринды в другие страны.

У Ирмы вырвался нервный хриплый смешок, и она покосилась на меня слегка безумным взглядом.

До Тьяры мы добирались каждая своим способом. Я ехала на Тайфуне, Ирма бежала рядом на мягких пушистых рысьих лапах. Неясно только, а куда при перекидывании деваются одежда, обувь и оружие? По идее ведь изменяться должно только тело. Впрочем, то, как лорд Калахан перекидывался в дракона, не менее непонятно. Он ведь тоже был в одежде и при оружии, а вот на чешуйчатом ящере ни того, ни другого не наблюдалось.

Странно мне как-то…

Вообще, мое невежество меня саму удручает. Нужно немедленно добыть справочник по расам, обитающим в нашем мире, причем самый полный и подробный.

Когда добрались до городских улиц, рысь вырвалась вперед и, оглядываясь на меня, чтобы я не отставала, повела в нужном направлении. Мы проследовали к заведению, где регистрировались все контракты, требующие заверения кровью или магией. Работали там несколько магов, у каждого отдельный кабинет с множеством артефактов и непонятных штуковин, расставленных по полкам и стеллажам. Мы прошли к одному из освободившихся сотрудников регистрационной палаты, озвучили требуемое и спустя полчаса заверили своими подписями, слепками аур и кровью стандартный договор между тенью и ее хозяином. В нашем случае — хозяйкой.

Тень с этого мгновения подчинялась мне и обязалась выполнять свою работу в полном объеме на протяжении десяти лет. Защищать свою нанимательницу и обеспечивать полную безопасность любой ценой. Оплата — тоже стандартная, как оказалось, и весьма немаленькая. Этот щекотливый момент я забыла уточнить в нашей беседе. Из этой ежемесячной суммы третья часть уходила школе, обучавшей этих элитных и высококлассных телохранителей на протяжении долгих лет, чуть ли не с младенчества. Всё, что хозяин посчитает нужным дать сверх оговоренной оплаты, — лишь на его усмотрение, и уже полностью принадлежит тени, без обязательного удержания одной трети в пользу школы. По желанию сторон контракт может быть продлен на следующие стандартные десять лет.

Мы с Ирмой забрали два экземпляра контракта, каждой по одному. Третий останется в хранилище регистрационной палаты.

— И что теперь, леди? — спросила оборотница, когда мы вышли на крыльцо. — Что прикажете?

— Двадцать золотых вам хватит на то, чтобы заказать себе новую одежду, удобную для работы, и прочие необходимые вещи? Учтите, всё должно быть из хороших тканей, вам надо выглядеть как тень сиятельной леди. На мое имя не должно упасть ни малейшей… тени, — поняв, что сказала, я не выдержала и негромко рассмеялась. — Простите, Ирма.

— Хватит. Двадцать золотых точно хватит. — В голосе девушки послышалась улыбка. Лицо она снова спрятала, как только мы вышли на улицу, так что ее мимики я не увидела.

Неожиданно она закинула голову к небу и постояла так несколько мгновений, словно вознося благодарственную молитву богам.

— Кроме вещей купите эльфийский состав для ускорения роста волос. Я сама использую его, тоже пытаюсь вернуть длину после долгого путешествия, когда пришлось пожертвовать косами ради удобства. Рекомендую. Зайдите в магазин неподалеку от площади Поющих русалок, я брала там и уверена в качестве их товаров. И подумайте, что вам будет удобнее: иллюзия на лицо или, может, шелковая или кружевная маска. Мне-то все равно, но вдруг вам будет в ней комфортнее, когда мы станем выезжать из дома.

— Нельзя иллюзию, сиятельная. Никакой магии, никаких амулетов или чар на оружии или одежде. Это сбивает переход в подпространство.

— В таком случае оставляю на ваше усмотрение, но повторяю: меня ваше лицо ничуть не смущает. Держите деньги. — Я прямо тут, на крыльце, отсчитала ей двадцать желтых кругляшей из своего поясного кошелька. Сумма, безусловно, огромная, но и вещи хорошего качества стоят дорого. — Сейчас проводите меня до Большой городской библиотеки. Я проведу в ней несколько часов, вам хватит, чтобы сделать все необходимое. А скажем… часам к пяти вечера приезжайте за мной, и вдвоем отправимся домой. Уложитесь?

— Уложусь, леди. Следуйте за мной, я покажу вам дорогу к библиотеке.

Пятнистая рысь бодро довела меня до нужного места. Перебирая лапами, словно обычная кошка, она дождалась, пока я спешусь, привяжу Тайфуна к коновязи и брошу монетку приглядывающему за лошадьми пареньку. Все так же, на четырех лапах, пробежалась за мной по коридорам библиотеки до регистратуры и читального зала. И лишь убедившись, что никаких криминальных элементов в библиотеке не наблюдается, а я никуда не уйду, мотнула коротким пушистым хвостом и умчалась.

Никого из сотрудников библиотеки и присутствующих тут посетителей явление оборотня в звериной ипостаси не смутило, из чего я сделала вывод, что это нормально.

А мне было чем себя занять. Завела регистрационную карту читателя. Узнала, что печатные книги, не являющиеся редкими и особо ценными, могут выдавать на дом, достаточно внести залог. Редкие экземпляры и магические фолианты можно изучать только тут, в читальном зале. Строгий библиотекарь показал мне расположенный в центре магический каталог (огромную раскрытую хрустальную книгу на постаменте из мрамора) с указанием разделов и перечнем видов литературы, велев за конкретным изданием обращаться к нему. Слишком много наименований, выдавать всё это, пусть и в печатном, а не рукописном виде, невозможно. Лишь артефакты могут содержать в себе такой колоссальный объем информации.