− Это слишком очевидно. У кого ещё какие предположения?

− Беречь природу, − послышался несмелый девичий голосок.

− Это тоже правильно, − согласился Дайрен. — А если точнее?

− Защищать, − уверенно произнёс Ренгар, смело глядя на декана. Тот кивнул, соглашаясь.

− Это более точное определение. Маги Жизни обязаны хранить и защищать. Мы последний шанс для неизлечимо больных или смертельно раненых. Наши силы в первую очередь даны нам не для того, чтобы сохранять ускользающую молодость и красоту. Наша прямая обязанность сохранять Жизнь, любой ценой. Даже ценой собственной жизни.

− И как нам её сохранять? Маги Жизни всегда стоят за спинами боевых магов и солдат. Я никогда ещё не видел, чтобы они сражались, − пренебрежительно фыркнул с заднего ряда крупный рыжеволосый парень. — Что они могут? Вырастить куст и надавать им врагу по морде?

− Это смотря какой куст, юноша, − ухмыльнулся Дайрен и молниеносно выбросил перед собой обе руки, с кончиков пальцев которых сорвались ярко-зелёные молнии.

Через мгновение рванувшиеся со всех сторон ветви растений подхватили того самого рыжего парня и растянули за руки-ноги в воздухе, заставив студентов в испуге задрать головы. Некоторые даже вскочили со своих мест, с ужасом наблюдая, как одна из толстых ветвей, словно ядовитая змея, стала закручиваться вокруг горла жертвы. Рыжий, с дикой паникой и мольбой в глазах, всем телом пытался вырваться из плена взбесившихся мирных растений. Дайрен немного подождал, а потом снова вскинул руки и сделал движение пальцами, словно подзывал кого-то. Зеленые путы рассыпались клочками, вспыхнув зелёным огнём, который в тот же миг впитался в пальцы декана. Рыжий парень грохнулся на пол, умудрившись приземлиться на четыре конечности. Инстинкты оборотня не подвели его даже в том нервном состоянии, в котором он пребывал. Парень с опаской посмотрел в стороны снова мирно растущих в кадках растений и осторожно занял своё место.

− Как видите, господа студенты, магия Жизни бывает не столь безобидна, как вы привыкли думать. Что я сделал? — обратился Дайрен к своему подопытному. Рыжий оборотень подскочил на месте и выдохнул:

− Вы послали импульс магии Жизни и ускорили рост растений. А потом… Я не знаю, но… Это было впечатляюще. Я прошу прощения за свои сомнения.

− Признание своих ошибок — первый шаг к истине, − произнёс Дайрен, жестом дав разрешение студенту занять своё место. — Да, маги Жизни всегда находятся за спинами других, но без них не проходит ни одно сражение, ибо мастерство целителей также вносит свою лепту в итог битвы. Чем лучше они работают, тем больше разумных выживает. Мы, как ни странно вам это слышать, последний рубеж. Наши боевые навыки не для атаки, они для защиты. И не только себя. Для нас главное, защитить тех, за чьи жизни мы в ответе. Травничество, зельеварение и целительство вам будут преподавать другие учителя нашего факультета, а я… Я буду вашим наставником по боевым техникам. И не надейтесь, что я буду мягок и снисходителен. Если вы не готовы к трудностям и непростым решениям — ступайте в Школы Целительства. Там вас научат омолаживающим заклинаниям и многим другим, которые так ценит высший свет.

Прозвучал звонок, и возбуждённые студенты, вежливо поклонившись, покинули аудиторию. Последними уходили парочка оборотней и юный эльф, так обворожительно улыбавшийся Дайрену.

− Это было весьма познавательно, магистр Дайрен, − задержался Лали возле декана. Проникновенный взгляд, милая улыбка, соблазнительная поза. Вот только вместо восхищения в изумрудных глазах холодность и равнодушие.

− Неужели для принца нашлось что-то новое в моих словах? Мне всегда казалось, что вас учат с детства таким азам, − ответил магистр Дайрен.

− От боёвки нас стараются держать немного в стороне, − вздохнул юноша, взмахнув длинными ресницами. — Я могу надеяться на дополнительные занятия, если у меня что-то не будет получатся?

− Для натаскивания новичков у нас есть наставники с выпускных курсов. Если вам будет нужно, я найду для вас лучшего, принц.

− А разве есть кто-то лучше вас? — вокруг Лали просто-таки ощутимыми волнами распространялось очарование, но…

− Неужели вы думаете, что декану факультета больше нечем заняться, как подтягивать отстающих? Учитесь, принц, и меньше думайте о развлечениях, − отрезал магистр Дайрен, подхватывая со стола журнал и направляясь к выходу. Возле самых дверей он остановился и добавил: − Если вы решили воспользоваться своим эльфийским очарованием, чтобы получать дармовые оценки… Отчислю, Ваше Высочество!

− Что же ты такой непонятливый-то, красавчик? — Лали упрямо поджал губы, провожая взглядом уходящего мужчину. — Ничего! Я своего всё равно добьюсь!

Время шло, студенты, наконец, стали понимать, что не в сказку попали, а Дайрен в свою очередь втягивался в обязанности декана и преподавателя. Хотя кто бы мог подумать, что судьба так хитро извернётся и сделает его тем, кем он никогда не желал становиться? Он — преподаватель! Хорошо, что всего лишь на год, иначе он свихнётся, сидя на одном месте. За пятнадцать лет, где он только ни был. Побывал в таких местах Элайна, о которых, наверное, не знали даже всезнающие преподаватели, пять лет потратившие на его образование. Ему всегда хотелось быть путешественником, исследователем, первопроходцем. Жажда знаний и любопытство вели его вперёд к очередной цели.

Кроме поисков отца, Дайрен поставил себе целью найти подругу для Ашесса, знаменитого змея, живущего в глубоком озере при Магической Академии. Кстати, он так заскучал, что убедил ректора в своей полезности как знатока подводного мира. Вот уже лет десять, как вместе с другими преподавателями Ашесс составляет учебники, бестиарии и энциклопедии, где указаны все самые интересные растения и животные, живущие в пресных и солёных водоёмах Элайна. У их народа прекрасная генетическая память и мудрый змей знает даже о тех местах, где сам никогда не бывал. Раньше ведь их было много и проживали они везде, где была глубокая вода.

Лет двести назад, в самый разгар деятельности печально известного ордена «Длани Элайна», к нынешнему времени полностью уничтоженного, их глава изобрёл амулет, способный подчинять себе разумных. И к несчастью для разумных рептилий, одним из ингредиентов была их кожа. Архимаг дорого платил за трофеи и количество водяных змеев резко сократилось. Они топили один корабль, приходила целая флотилия. А один змей против десятка кораблей никак не выстоял бы. В итоге к тому времени, когда заказчик, то есть архимаг и главный злодей «Длани Элайна» изволил умереть, исчезли и все представители народа Ашесса. И если бы не эсфир Дарай, которого не иначе как привели боги, разумные змеи исчезли бы полностью. Он спас и выходил Ашесса, а потом уговорил его поселиться в Академии, под присмотром магов.

Перед тем, как пуститься путешествовать в поисках пропавшего ещё до его рождения отца, Дайрен вытряс из Ашесса сведения о том, где проживали самые крупные семьи его сородичей. Юноша надеялся, что где-то могла уцелеть кладка. С помощью магов Воды можно было достать до самого дна или скрытых пещер, где змеи могли спрятать своё потомство до лучших времён. Смогла же Золотая дракона Талиссе спасти драконью кладку своих сородичей, когда в её родном мире их истребляли. И благодаря всё тому же эсфиру Дараю возродила Золотых драконов уже на Элайне. Так почему разумным змеям не может также повезти?

За пятнадцать прошедших лет Дарай не только определил возможное местопребывание отца, но и обследовал десять из двенадцати возможных мест, на которые указал Ашесс. К сожалению, пока безрезультатно. Но Дайрен не унывал, всё ещё надеясь на свою удачу, которая его пока не подводила. Теперь он знал, что отец находится в пределах Гардариона. Осталось только обследовать один из самых больших материков. Делов-то? Угу, всего ничего. А он на целый год заперт в Магической Академии и находится в положении точно таком же, как собственные студенты. Они, как и преподаватели, весь учебный год живут на территории Академии, покидая её только по крайне уважительной причине, такой как вызов родственников или по разрешению самого ректора. Жаловаться особо не на что, ведь старинное учебное заведение занимает площадь, равную целому баронству, и здесь есть всё, что нужно для учебы и проживания.