— Иди в пещеру и сообщи тем, кто внутри, что прибыл друг.

Друг. Как приятно было услышать это слово! Его никогда еще так не называли, как ни печально было это сознавать.

Когда мальчик скрылся между деревьями, Алекс повернулся к Брэмуру. И Нил в который раз пожалел, что не умеет говорить так, чтобы смягчить удар.

— Семейство Кэмпбелл обратилось к Камберленду с просьбой арестовать Джэнет, обвинив ее в убийстве мужа. Его светлость не сказал, верит он им или нет, но Кэмпбеллы очень настаивают на обвинении и требуют, чтобы герцог начал действовать незамедлительно. — Нил помолчал, потом продолжил: — Реджинальд принадлежит к одной из наименее значительных ветвей этого влиятельного семейства, но он все же может рассчитывать на его помощь.

Губы Алекса сложились в узкую, твердую линию.

— Я убью этого Кэмпбелла!

— Но это не поможет Джэнет. Это лишь убедит Камберленда в правоте Реджинальда. Но есть кое-что, что вы действительно можете сделать… Вы можете сами стать Черным Валетом.

— Но вы же сказали, что он погиб!

— Я хочу его воскресить.

— Зачем?

— Я сказал Камберленду, что это Черный Валет меня ранил и что я уверен в существовании тайной связи между ним и Реджинальдом. Я сказал, что именно в окрестностях Лохэна на меня было совершено нападение и сообщение о том, что я поеду этой дорогой, поступило из замка.

— Продолжайте, — сказал Алекс, нахмурившись.

— Черный Валет должен снова начать действовать вблизи Лохэна и всякий раз оставлять после этого карту с изображением пикового валета. И время от времени называть имя Реджинальда.

— Но я не знаю, каков был собой Черный Валет.

— Это неважно. Он часто менял личину, и существует очень много описаний. Цель наша в том, чтобы набросить тень подозрения на Реджинальда, тогда его обвинения Джэнет не будут приниматься в расчет.

— Но он же Кэмпбелл. Никто не может его заподозрить в том, что он изменил короне и стал разбойником.

Нил заколебался. Это была не его тайна — Рори инсценировал собственную смерть, чтобы защитить Брэмур от конфискации, если откроется его тайна. Однако для того, чтобы Алекс ему доверял, он сам должен доверять Алексу. Нил еще никогда ни с кем не был до такой степени откровенен — точно так же, как никогда не имел друзей. Однако это явно свидетельствовало не в его пользу.

— Но ведь никто никогда не подозревал, что Черным Валетом может быть Форбс.

Алекс изумленно поднял брови:

— Но ведь вы сказали?..

— И я сказал правду. Черным Валетом был не я, а мой кузен.

— Да, я о нем слышал, даже встречался с ним однажды. Но ведь он был дурак-дураком, — хмуро возразил Алекс.

— Неужели? Впрочем, я тоже одно время так думал. Я его презирал. Считал, что он покинул поле боя при Куллодене, потому что струсил. А он оказался самым храбрым и мужественным человеком из всех, кого я знал.

Алекс испытующе посмотрел на Нила:

— А где он сейчас?

— Где-то в безопасном месте. Не знаю где. Мне известно только, что он предпринял огромные усилия, чтобы его считали мертвым. Более того, был распущен слух, будто его убили люди Черного Валета. Он тем самым хотел защитить от истребления жителей Брэмура. — И, поколебавшись, Нил добавил: — Во всей Шотландии об этом никто не знает, кроме вас и меня.

Алекс понимающе кивнул.

— Я узнал также, что одно французское судно занимается контрабандой спиртного, — продолжал Нил. — Оно должно доставить груз на этой неделе. Я собираюсь встретиться с капитаном и обговорить с ним условия вашего тайного переезда. Вам потребуется выступать в роли Черного Валета только три-четыре недели.

Алекс покачал головой:

— Да, вы времени зря не теряли.

— Никогда не видел смысла тратить его зря и сейчас не вижу. Каждая минута вашего пребывания в Шотландии представляет угрозу для Джэнет.

— Почему вы о ней так печетесь?

— Я… ею восхищаюсь, — ответил Нил, глубоко вздохнув.

— И это все?

— Все, что я считаю нужным сказать. Алекс долго и молча смотрел на него.

— Еще одно, — сказал Нил. — Джэнет знает, что вы живы.

В темно-голубых глазах, так похожих на глаза Джэнет, сверкнул гневный огонек.

— Но ведь вы дали обещание!

— Да, я дал обещание, и я собирался его сдержать. Я ей рассказал, что некто собирается бежать из Шотландии, а пока будет подвизаться в роли Черного Валета. Она спросила, как этого человека зовут, и я не смог солгать ей. Это слишком важно для нее. А кроме того… Вы давно не видели ее, Алекс, и не знаете, как она изменилась. У нее есть дети, и она не сделает ничего такого, что могло бы создать угрозу их безопасности, даже если придется отказаться от встречи с вами. Однако она просила меня передать вам, что любит вас, и вы не можете вообразить, как она обрадовалась, узнав, что вы живы.

Жесткое выражение лица Лесли смягчилось.

— Я по ней очень скучал, и мне было чертовски неприятно, что она ничего обо мне не знает. Но я правда верил, что лучше ей об этом не знать, пока я не исчезну из Шотландии.

Нил на это ничего не ответил. Ведь Алекс действительно не видел своей сестры несколько лет, а за это время она стала матерью и готова была защищать своих детей, как львица.

— Я постараюсь сделать так, чтобы вы увиделись перед вашим отъездом, — сказал он наконец. Алекс еле заметно улыбнулся:

— Да, я сразу почувствовал в вас что-то такое… Было у меня странное ощущение, что вас нельзя убивать. Если бы я был ирландцем, то сказал бы, что это проделки фей.

— Значит, вы согласны стать на некоторое время Черным Валетом?

— С удовольствием, милорд.

— А где Берк?

— Делает запасы — благодаря вам.

— Я уже спрашивал однажды, можно ли ему доверять.

— Помню, и мой ответ неизменен. Но о вашем кузене я ему не расскажу.

— Пришлите его в Брэмур. Там есть еще некоторые вещи Черного Валета, которые могут пригодиться. Джэнет покажет, где они спрятаны.

— Я лучше сам поеду.

Но это слишком опасно. Если вас схватят где-нибудь поблизости от Брэмура, Джэнет первая за это поплатится. И дети. А Реджинальду тогда, несомненно, удастся ее засудить.

Алекс заметно вздрогнул.

— Негодяй!

— Он за все заплатит сполна — и так, как ему и не снилось.

Алекс немного помолчал, а потом спросил:

— Вы сражались под Куллоденом?

— Да, на стороне Камберленда, — невозмутимо ответил Нил.

— И почему же теперь вы помогаете шотландцам? Убедились, что ваш путь неверен?

— Просто я встретил на своем пути людей из рода Лесли. Алекс протянул ему руку:

— Я благодарю вас за все, что вы для нас делаете.

Нил тоже смущенно протянул руку. Он не хотел никаких благодарностей — ведь не исключено, что он обманет ожидания этих людей. Если окажется, что его идея неосуществима, тогда он мошенник. Возможно, он всех подведет под виселицу. Но Алекс крепко пожал ему руку, и он ответил ему таким же крепким пожатием.

— У вас найдется немного еды для меня и какой-нибудь корм для моего коня? Кроме того, мне просто необходимо несколько часов поспать, а затем надо будет ехать на побережье.

Алекс кивнул и повел Нила в пещеру. Там было темно и сыро, но в самом конце пещеры горел небольшой костер. В прошлый свой приезд Нил ненадолго заходил в пещеру, но дети тогда попрятались в ее глубине, и он практически их не видел. Теперь они уже не прятались, уверенные в том, что приехал действительно друг. И все же большеглазые худенькие личики выражали некоторую опаску. Один бог знает, что пришлось пережить этим детям в первый год после Куллодена, до встречи с Алексом!

Нилу дали миску овсянки, несколько сухарей и кружку скверного эля.

— Мяса у нас нет, — извинился Алекс.

— Мне оно и не нужно.

К нему подошла та самая хрупкая девочка, которая ухаживала за ним несколько недель назад.

— Алекс сказал, что вы хотите нам помочь, — сказала она дрожащим от волнения голосом.

— Надеюсь, что сумею, — ответил Нил. — А как тебя зовут?