Но подходить к невесте Теара мне не хотелось вдвойне, а потому, я приметила единственный во всем зале свободный диванчик и устроилась на нем, бездумно крутя в руках алую розу, подаренную Хейлом.

   - Как это мило, - раздался рядом незнакомый голос,и я тотчас подняла глаза.

   Передо мной стояла стройная блондинка в нежном оливковом платье, так сильно стянутым на талии, что я с трудом представляла, как девушка еще не задохнулась.

   - Прелестный цветок. Подарок поклонника? - невинно поинтересовалась лаэри.

   - Да. Вроде того, - ответила растеряно, явно неготовая к такому вопросу.

   - Я присяду? – спросила девушка,и я кивнула, позволяя ей устроиться рядом.

   - Простите. А вы... - начала было я, собираясь узнать хотя бы имя неизвестной дамы. В торжественном зале я ее не видела. А ведь меня представали почти всем гостям.

   - Ох. Прошу прощения! Надо было сразу назваться. Я леди Илейн – фрейлина ее величества. А вы, верно, леди Эмель? Я о вас наслышана, – с улыбкой произнесла блондинка.

   А я задумала. И что фрейлина ее величества делает на приеме? Насколько мне известно король вывез свою семью за перевал одной из первых. А значит, вместе с королевой должны были уехать и ее фрейлины. Или я чего-то не так понимаю?

   - Простите, но... Я думала, ее величество уехала за перевал. Разве фрейлины не отправились с ней?

   - Φи... - дамочка фыркнула и состроила брезгливую рожицу. – За перевал! Вот еще! Там же... там же нет никаких условий для жизни! Чтобы я добровольно отправилась в эту глушь – да ни за что!

   Я чуть было не рассмеялась в oтвет. Вот же дурная. Королева, значит, не побрезговала, а эта тут сидит, строит из себя невесть что. Интересно эта мадам хоть представляет, какой опасности подвергает свою жизнь, оставаясь в Долине?

   Впрочем, не мне ей объяснять. Да и чувствую, с таким норовом, все доводы рассудка буду восприняты исключительно в штыки.

   - К тому же, - лаэри заговорщически подмигнула. С отъездом большинства фрейлин, конкуренция за достойных холостяков стала заметно меньше. - Леди захихикала и приложила изящный веер к лицу. - Жаль, что с каждым годом их становится все меньше.

   Собеседница издала горестный вздох, а я заметила взгляд, который она кинула в сторону Айрис Водной. И как досадливо поджала губы в этот момент.

   Многоликий Эхжи, только не говорите, что эта блондинка положила глаз на Теара!

   И... я не знаю, чем руководствовалась в тот момент. Зачем вообще продолжила эту глупую беседу, но вопреки доводам рассудка я поинтересовалась:

   - Вы имеете ввиду кого-то конкретного? Неужели итару Лунных. Я слышала скоро у него свадьба с Водной.

   Фрейлина показательно опустила глазки и вновь прикрылась веером. Α потом вдруг подвинулась ближе и,изрядно понизав голос, зашептала:

   - Не понимаю, и чего он в ней нашел? Она же совсем девчонка. Неопытная, неумелая. Да к тому же Водная – говорят, они холодные, как рыбы. А Теар он... - блондинка мечтательно закатила глаза к потолку, – такой пылкий,такой страстный...

   Я с трудом сглотнула вставший в горле ком. Потому что, произнесла она это так, словно имела возможность убедиться в пылкости и страстности Лунного на собственном опыте!

   - А вы, значит, проверяли? - произнесла как можно беззаботнее, всеми силами пытаясь скрыть нахлынувшую злость

   - Ну... – и вновь эти опущенные глазки и улыбка, скрытая за кружевом веера.

   Мне стало тошно... От общества этой дамочки. Οт всех этих сплетен. От понимания, что Теар никогда не был и не будет моим. И та ревность, которую я чувствовала сегодня на балу, была не ревностью толком. А дурацкими собственническими замашками!

    Почему, спрашивается, я должна быть верна ему, когда сам Лунный направо и налево гуляет по фрейлинам?

   - Кстати, представляете... – леди Илейн вновь подалась ко мне и зашептала,теперь уже совсем тихо, словно собиралась посвятить меня в самый большой секрет на свете. - Не так давно я видела, как из экипажа господина Лунного выскочила полуголая девица! Верите? Завернутая в одно покрывало!

   Я испуганно замерла. По телу прокатилась волна жара. и спину покрыл противный липкий пот.

   О, боги,только не говорите, что она меня узнала?

   - И... И что это была за девица? - Горло пересохло,и я поспешила сделать глоток вина, благо как раз возле диванчика стоял столик с напитками.

   - Не знаю. Я толком не разглядела. Темненькая. Чем-то на вас похожа. Но вряд ли она представлена ко двору. Приличные девушка, сами понимаете, голыми по чужим повозкам не скачут.

   Конечно, приличные девушки трахаются с чужими женихами за плотно закрытыми дверями спален! А потом не стесняются похвастать перед всеми, не понимая, что в первую очередь порочат именно себя!

   Но видимо, это так принято среди фрейлин – делиться собственными постельными «достижениями».

   Шерх, как же противно!

   Хотя, чего я злюсь? Ведь сама такая же...

   И если леди Илейн спала с Теаром ради собственного удовольствия,то я делала это за деньги...

   Я не стала надолго задерживаться в зале отдыха. Не спеша допила бокал с вином, параллельно выслушивая многочисленные расспросы и догадки, касательно Хейла. Видимо, хищница Илейн решила переключить свое внимание с Лунного на Огненного. И теперь прощупывала почву, пытаясь вытянуть из меня как можно больше информации. Но ничего интересного я ей не поведала, а после, сославшись на усталость,и вовсе поспешила oткланяться. Да чуть не забыла на столике эту пресловутую розу, подаренную Огненным. Но внимательные барышни,конечно, не позволили уйти без подарка.

   Я наконец покинула нежеланное общество и облегченно выдохнула, радуясь,что трудный день подошел к концу. Хотелось уже поскорее избавиться от тесного платья и украшений, что под конец вечера казались заметно потяжелевшими. Да и устала я от суеты, от новых лиц и знакомств, которых вообще не должно было быть в моей жизни. Но они случились,и за оставшуюся часть ночи мне предстояло как-то переварить полученную информацию, чтобы достойно держаться на завтрашнем совете.

   Из зала торжеств я вышла в просторную галерею, по одной стороне которой тянулась вереница мраморных колонн. Кинула взгляд через плечо – мои стражи молчаливыми тенями шли следом.

   Что ж, значит, будет у кого спросить дорогу , если заблужусь . Все же я не настолько хорошо знаю королевский дворец, чтобы разгуливать здесь в одиночестве.

   Между колонн виднелись двери, ведущие в смежные помещения. Некоторые оказались приоткрыты, и до моего слуха долетели негромкие разговоры,и даже послышался заливистый девичий cмех. Выходит, празднество еще не завершено. Хотя о каком праздновании вообще можно говорить? Этот прием лишь повод для моего представления – ни больше, ни меньше.

   Неподалеку я заметила группу мужчин, ведущих негромкую беседу. Внимание на них задерживать не стала, спешно прошла мимо, стараясь как можно скорее скрыться из виду – знакомств мне на сегодня хватило с лихвой. Я успела отойти довольно далеко и даже свернула за поворот, оказавшись в полутемном коридоре, как вдруг из-за спины раздался резкий окрик:

   - Ласка!

   Сердце пропустило удар и ухнуло в самые пятки. Я чуть не споткнулась на ровном месте - с трудом заставила себя идти дальше, не сбавляя шага.

   Кто бы это ни был и чего бы ни хотел – я не должна подавать виду, что имею хоть какое-то отношение к агентству.

   - Погодите! Лаэри! – не унимался мой преследователь,и я услышала звук торопливых шагов, быстро перешедших в бег.

    Пришлось остановиться и обернуться. Стражи поравнялись со мной и расположились по обеим сторонам, готовые в любой момент встать на мою защиту.

   - Прошу прощения, лаэри… - преследователь шумно дышал, переводя дух после короткой пробежки. - Я… мне кажется… мы с вами нигде прежде не встречались?

   Я с невозмутимым видом покачала головой: