- Конечно, - солгал Бэйн. - Он действовал на благо всех нас.

Поднявшись на ноги, он подумал: Каан поступал как один из джедаев. Тревожился о вящем благе. Стремился принести гармонию и сотрудничество нашему Ордену. Темная сторона чахнет и мрет в таких условиях!

Каз’им пристально посмотрел на Бэйна, словно желая сказать нечто большее. Но все же промолчал.

- На сегодня достаточно, - сказал Каз’им. Небо вдалеке подернулось серой пеленой зари; до рассвета оставался всего час. - Другие студенты скоро придут на тренировку.

Перед уходом Бэйн поклонился еще раз. Спускаясь по ступенькам храма, он понял, что Каз’им, невзирая на свое мастерство со светомечом, не сможет научить его тому, что ему действительно нужно знать. Тви’лек повернулся спиной к прошлому; отверг индивидуалистские основы ситов в угоду Братству Каана.

Таинства подлинных возможностей темной стороны были ему недоступны - и недоступны, вероятно, каждому Мастеру Академии.

Гитани чувствовала, что что-то тревожит Бэйна. Он едва проявлял признаки внимания, когда она делилась с ним тем, что узнала от Мастеров на самых последних занятиях.

Она не знала, что его беспокоит. Да и по правде говоря, ей было все равно. Если только это не мешало ее собственным планам.

- Что у тебя на уме, Бэйн, - прошептала она.

Погруженному в размышления, ему потребовалось некоторое время, чтобы отреагировать.

- Я... прости, Гитани.

- Что не так? - настаивала она, стараясь создать видимость искренней заботы. - О чем ты думаешь?

Сначала он не ответил; казалось, он тщательно взвешивает слова, прежде чем заговорить.

- Ты веришь в могущество темной стороны? - спросил он.

- Конечно.

- И так ли ты себе все представляла? Оказалась ли Академия достойна твоих ожиданий?

- В чем-то нет, - ответила она со слабой улыбкой. - Но я узнала многое от Кордиса и прочих с тех пор, как оказалась здесь. Вещи, которые джедаи никогда бы мне не раскрыли.

Бэйн насмешливо фыркнул.

- Большая часть того, что знаю я, из этих книг, - он обвел рукой полки.

Она не знала, что сказать дальше, так что промолчала.

- Ты как-то сказала мне, что Мастера не знают всего, - продолжал Бэйн. - Ты тогда имела в виду джедаев, но я начинаю верить, что это также относится и к ситам.

- Они были не правы, что отвернулись от тебя, - сказала она, видя удобную возможность, которую так долго ждала. - Но ты должен направить вину в нужное русло. Мы оба знаем, кто в ответе за то, что с тобой случилось.

- Зирак, - сказал Бэйн, выплюнув имя, словно то было ядом.

- Он должен заплатить за содеянное с тобой, Бэйн. Мы ждали достаточно. Время пришло.

- Время для чего?

Гитани придала голосу налет трепета.

- Завтра утром я собираюсь бросить ему вызов на ринге.

- Что? - Бэйн покачал головой. - Не глупи, Гитани! Он уничтожит тебя!

Превосходно, - подумала она.

- У меня нет выбора, Бэйн, - с грустью сказала она. - Я же говорила тебе, что не верю в легенду о сит’ари. Зирак может и лучший ученик в школе, но победить его можно.

- Если он и не сит’ари, то все равно слишком силен для тебя. Ты не можешь сойтись с ним на ринге, Гитани. Я изучал его; я знаю, как он хорош. Тебе его не одолеть.

Она дала его словам повиснуть в воздухе на длительное время, прежде чем сокрушенно опустить голову.

- Какой еще есть выбор? Мы должны уничтожить его, и единственная возможность сделать это - дуэль.

Бэйн ответил не сразу; она видела, что он обдумывает иное решение. Оба они знали, что есть лишь один возможный ход; одно решение, к которому он неминуемо придет. Им нужно покончить с Зираком вне ринга. Убить его. Это было вопиющим нарушением правил Академии, и если их поймают, последствия будут суровы.

Именно поэтому идея должна была возникнуть у Бэйна. И как только она придет к нему, Гитани сможет интригой заставить Бэйна привести ее в исполнение. Это был идеальный план: избавиться от Зирака и заставить Бэйна принять весь риск на себя.

Позже она может «невзначай» намекнуть Мастерам об участии Бэйна... если потребуется. Однако Гитани не была больше так уверена в этой части плана. Она ставила под сомнение собственное желание предать Бэйна. Но не возражала против манипуляции им.

Бэйн глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, чтобы заговорить. Она приготовилась изобразить очень убедительный (и притворный) возглас удивления.

- Ты не можешь встретиться с Зираком на ринге, но я могу, - сказал он.

- Что? - удивление Гитани было почти как настоящее. - Он едва не забил тебя до смерти в прошлый раз! На этот раз он точно тебя убьет!

- Теперь я намерен победить.

Тон его голоса заставил Гитани понять, что она что-то упустила.

- Что происходит, Бэйн? - потребовала она.

Он недолго колебался, прежде чем сознаться:

- Я в тайне занимался с Повелителем Каз’имом.

В этом есть смысл, - поняла она. Она могла бы и сама все сообразить. Может, смогла бы, если бы не дала Бэйну добраться до тебя, - упрекнула она себя. - Ты знаешь, что начинаешь испытывать к нему чувства; позволяешь им затуманить свое суждение.

Вслух она сказала:

- Я не люблю, когда мне морочат голову, Бэйн.

- Как и я, - ответил он. - Я не дурак, Гитани. Я знаю, чего ты от меня хочешь. Я знаю, что ты ожидаешь услышать. Я расквитаюсь с Зираком. Но я пойду своим путем.

Даже не сознавая того, Гитани принялась покусывать нижнюю губу.

- Когда?

- Завтра утром. Как ты и сказала.

- Но ты же знаешь, что я не серьезно.

- А ты знаешь, что я серьезно.

Гитани невольно начала накручивать на палец локон волос. Она резко одернула руку, как только поняла, что делает.

Бэйн осторожно обнял ее за плечи.

- Тебе не нужно волноваться, - заверил он. - Никто не узнает, что ты была замешана.

- Меня не это заботит, - прошептала Гитани.

Он склонил голову на бок, пристально изучая ее, чтобы увидеть, была ли она честна с ним. К ее большому удивлению, это было правдой.

Бэйн, видимо, ощутил ее искренность, потому как притянул ближе и нежно поцеловал в губы. Он медленно отодвинулся, позволив своей руке соскользнуть с ее плеча. Не говоря ни слова, он поднялся на ноги и направился к двери, ведущей из архива.

Она в молчании наблюдала за ним, затем, в последнюю секунду, выкрикнула:

- Удачи, Бэйн. Будь осторожен.

Он остановился, застыв на месте, как если бы получил в спину заряд бластера.

- Буду, - ответил он, не оглядываясь. И ушел.

Через несколько секунд Гитани почувствовала, что лицо ее горит. Она рассеяно смахнула слезу, скатившуюся по щеке, и медленно подняла руку, в недоверии уставившись на влагу, растекшуюся по ладони.

Чувствуя отвращение к собственной слабости, Гитани вытерла слезу о полы плаща. Она встала с кресла, расправила плечи и выпрямила спину, высоко и гордо подняв голову.

А что если все пойдет не по плану? Если Бэйн убьет Зирака на ринге, ее соперник все же умрет. А если Бэйн потерпит поражение, она всегда сможет найти кого-то еще, чтобы прикончить забрака. В конце концов, все сработает по одной схеме.

Но когда она спешно выходила из комнаты, что-то ей подсказало, что это неправда. Не важно, как именно сложится игра, она все равно будет сильно отличаться от того, что Гитани себе представляла.

Утреннее небо потемнело от грозовых туч. Слышно было, как гром прокатывается по пустым равнинам, которые отделяли храм от Долины Темных Повелителей.

Бэйн не спал этой ночью. После словесной баталии с Гитани он вернулся к себе в комнату, чтобы помедитировать. Но даже это оказалось сложным; его разум переполняло слишком много мыслей, чтобы должным образом сосредоточиться.

Воспоминания об ужасном избиении, через которое он прошел, всплыли на поверхность, вытянув следом сомнение и страх поражения. Пока что ему удавалось сопротивляться шепоту, угрожавшему решительности, и он твердо следовал первоначальному замыслу.