Шпилька не являлась произведением искусства. Более того, создавалось ощущение, что её наскоро вырезали из первого попавшегося под руки материала. Ни один вор не позарился бы на такую безделицу…

Лорд демонов бережно достал шпильку из шкатулки. Потом вытащил из своих волос нефритовую заколку и на её место поместил невзрачную сливовую. И негромко пробормотал:

– Отец, вот и пригодилось твоё благословение… Не думал, что так скоро. Но, видимо, время пришло.

Когда в покои лорда демонов вошёл уже готовый в дорогу карлик Сонг, владыка был облачён в серое невзрачное ханьфу. Из украшений осталась только нефритовая подвеска с шёлковой кисточкой на конце да ничем не примечательное кольцо на пальце, которое на самом деле было пространственным артефактом.

– Мой повелитель! – склонился в поклоне карлик Сонг. – Нам пора.

– Я готов, – ответил лорд демонов.

– Напоминаю, вам придётся забыть, что вы император Горы Кровавых Облаков и вести себя, как обычный человек.

– Я помню, – отмахнулся лорд демонов, недовольный напоминанием.

Карлик Сонг помедлил и всё же, поклонившись, сказал:

– Повелитель, хоть мы и договорились не вспоминать тот случай с мастером Пэном, когда стало понятно, что ваша культивация уткнулась в предел…

– Договорились не вспоминать, значит, не надо вспоминать! – оборвал слугу лорд демонов. Но потом всё же добавил: – Я понимаю. Буду сдерживаться.

– Да, мой повелитель, – карлик Сонг поклонился ещё ниже.

Выпрямившись, он начертил в воздухе сложное плетение и лёгким движением толкнул его к императору Горы Кровавых Облаков. После чего несколькими точными ударами запечатал каналы своего повелителя. Следом в точности так же запечатал и свои каналы. После чего оба мужчины вышли из дворца и тут же отправились к воротам, отделяющим мир демонов от мира людей.

Провожать императора Горы Кровавых Облаков пришли, наверное, все жители мира демонов. Ну или большая их часть. Провожали молча. Лишь когда лорд демонов остановился около огромных артефактных ворот и повернулся к своим подданным, все, не сговариваясь, бухнулись на колени.

– Возвращайтесь скорее, повелитель! – послышалось со всех сторон.

– Можете даже не сомневаться! – с усмешкой пообещал лорд демонов.

Он прекрасно понимал, что не все, пришедшие проводить его, хотят его возвращения. Есть среди демонов и те, кто был бы счастлив, если бы лорд демонов сгинул где-нибудь в мире людей. Но не дождутся! Он, несомненно, вернётся вместе с Дарующим Бессмертие амулетом, и тогда…

Глянув ещё раз на своих подданных, лорд демонов подошёл к воротам и толкнул створку.

Створка ворот приоткрылась на самую малость. Настолько, чтобы двое смогли проскользнуть в образовавшуюся щель. И сразу же захлопнулась.

Не изменилось ничего и изменилось всё! Природа осталась той же – всё то же синее небо над головой, бамбуковый лес вокруг и тропинка сквозь него. Не звериная тропка, а хорошо натоптанная тропинка, практически дорога!

Глядя на эту дорогу, лорд демонов озадаченно произнёс:

– Так ли запечатана Гора Кровавых Облаков, как это задумывалось?

– Повелитель хочет, чтобы этот слуга исследовал этот вопрос? – тут же, соединив руки в кольцо, поклонился карлик Сонг.

– Нет, Сонг, – ответил повелитель демонов. – Этим мы займёмся после возвращения. Сейчас мы должны найти вора и мой амулет. Если мы займёмся расследованием, то упустим время. Но будь уверен, без внимания я это не оставлю!

От слов владыки сквозило таким холодом, что карлик Сонг поёжился. Он снова поклонился и ответил:

– Да, мой повелитель! Тогда идём?

– Идём! – подтвердил лорд демонов, и мужчины зашагали по дороге прочь от места, где прожили долгое время.

Тут в лесу не было слуг, дворцовой суеты, музыки. Зато пели птицы, порхали бабочки, жужжали насекомые… Время от времени раздавалось тявканье лисицы, а то и трубный клич оленей.

Лорд демонов слушая звуки леса, поневоле оттаял и начал улыбаться.

Сонг, глядя на своего повелителя, улыбнулся тоже. Но тут же стал серьёзным, потому как послышалось конское ржание и людские голоса.

Вскоре деревья расступились, и путешественникам предстал довольно широкий тракт, на котором стоял постоялый двор с трактиром.

Постоялый двор располагался в стороне от деревни. Но хоть он и был на отшибе, народу тут было не мало.

– Зайдём? – предложил Сонг. – Я понимаю, что мой повелитель ещё не устал, но здесь можно попробовать получить нужную информацию. Ведь это самый близкий к Горе Кровавых Облаков постоялый двор. Вор вполне мог останавливаться в этом трактире.

– Да, зайдём, – согласился лорд демонов.

Не успели они ступить на высокое крыльцо, как к ним выскочил хозяин трактира с перекинутым через плечо полотенцем. Он начал усиленно кланяться, приглашая гостей пройти, отдохнуть в его заведении.

– Молодой господин! – обратился он к лорду демонов, сразу распознав, кто старший. – Приглашаю вас и вашего слугу отобедать у нас и отдохнуть с дороги! У нас лучшие блюда и лучшие вина! Мы всегда рады гостям!

Из-за того, что постоялый двор располагался на тракте, в трактире было довольно много народу, о чём лорд демонов и Сонг догадались ещё на подходе – у коновязи ждали своих хозяев десятка два, не меньше, разномастных лошадей и повозок.

Внутри трактирщик быстро провёл гостей к последнему свободному столику, и едва те уселись, спросил:

– Что молодой господин желает поесть? Принести ли вина? У нас очень хорошее вино! Из императорской коллекции!

– В такой глуши и из императорской коллекции? – не поверил Сонг.

– Да-да, – закивал трактирщик. – Ограниченные поставки! Только для важных гостей!

– И как ты понял, что мы важные гости? – спросил лорд демонов.

– Ну так я столько лет тут работаю! У меня глаз намётан! Сразу вижу важных особ, даже если они путешествуют инкогнито, – последние слова трактирщик произнёс негромко, наклонившись к лорду демонов. – Так нести вина?

Лорд демонов нахмурился – поблизости был только один император – император Горы Кровавых Облаков, то есть он сам. Это что получается? Его вино продают на сторону? Да не может быть! Хотя, после кражи Дарующего Бессмертие амулета сложно было чему-то удивляться. Да ещё и дорога. Та самая, что шла от артефактных ворот… Но и горячиться тоже не следовало. В общем, нужно было срочно всё проверить.

– Давай императорское вино и мяса, – сказал он.

– Будет исполнено! – поклонился трактирщик и убежал готовить заказ.

– Ты подумал о том же, о чём и я? – хмуро спросил лорд демонов у Сонга.

– Любой в этой ситуации подумал бы о том же, что и вы, мой повелитель! – ответил Сонг. – Но может это не оно?

Лорд демонов кивнул, соглашаясь дождаться трактирщика с заказом.

Ждать пришлось не долго. Вскоре трактирщик принёс два запечатанных кувшина вина и две небольшие пиалы.

Одного взгляда на кувшины, а главное, на печать, было достаточно, чтобы понять: да, это вино из личных запасов императора Горы Кровавых Облаков.

Лорд демонов не сдержался и грохнул кулаком по столу, отчего кувшины задребезжали.

Испуганный трактирщик тут же начал кланяться.

– Даже не сомневайтесь, вино очень хорошее! – залебезил он. – Это вино поставляется небольшими партиями прямиком из императорской винодельни! Я это вино предлагаю только самым уважаемым гостям!

Карлик Сонг, чтобы лорд демонов не выдал себя праведным гневом, поспешил ответить:

– Да-да! Мы попробуем ваше вино!

Успокоенный трактирщик заговорил уже по-деловому:

– Мясо скоро будет готово. Хотят ли господа ещё чего-нибудь?

– Хотят! – ответил карлик Сонг и положил на стол серебряный лян, напоминающий по форме кораблик.

Глаза трактирщика заблестели алчным огнём, что не мудрено – в этой глуши были в ходу в основном медные монеты, а тут целый серебряный слиток!

– Слушаю внимательно! – склонился трактирщик.