— Это не тати, — помолчал и добавил. — Это Всеслава-князя гридень, я его знаю. Они не грабить идут.

— И что? — яростно возразил первый, но ответа уже не получил — Всеславичи заткнули обоим рты и поволокли.

Через несколько мгновений на дороге не осталось ни единого следа — только едва различимые в вечерних сумерках пятна крови в пыльном снегу. А убитых дозорных кмети Несмеяна оттащили в кусты и придавили валежником.

Подходя к воротам, Неизмир уже слышал громкий голос воротного стража — тот с кем-то препирался в проёме, а за обеими створками всё ещё отворённых ворот стояли вои и весело прислушивались — похоже, заезжий купец перечислял такие привычки и наклонности, о которых городовые вои и не слыхали.

Краем глаза тысяцкий успел заметить, что наверху ворот, на веже, всего один дозорный, над воротами на переходе никого нет, успел отметить про себя какую-то несообразность происходящего, но не успел понять — какую именно. Всё внезапно пришло в движение.

На кровле надвратного перехода возникла стремительная человеческая тень, что-то мелькнуло, и дозорный, хрипя, завалился назад. А тот, с кровли, уже сиганул через балясник внутрь вежи. Ругань в подворотни вдруг оборвалась, раздался всхлипывающий вскрик. Неизмир перешёл на бег, всё ещё не до конца понимая, ЧТО случилось, но уже ловя на бегу рукоять меча, когда из ворот, распахнутых на всю ширину, навстречь прянули с оружием в руках — тускло блестели в закатном солнце мечи, свистели, крутясь, кистени. Да какие же это купцы? — поразился Неизмир при виде мечей.

Но думать было некогда.

Нападавшие были бездоспешны, в лучшем случае — в коярах да стегачах, а воротная стража и сам Неизмир — в бронях.

С лязгом скрестилось, высекая искры, нагое железо, и тысяцкий Новгородка ещё раз убедился, что нападали никакие не купцы: носить меч могут только кмети да гридни, да и никогда купцу оружием ТАК не научиться владеть!

Сзади уже ревели рога, глухо бухало било, Неизмир слышал топот бегущих воев и кметей из собственной дружины. Он мельком подивился, на что же рассчитывали эти десятеро, хоть и добрых бойцов — город вдесятером всё одно не захватить. И тут же кто-то рассудительный внутри него возразил: а с чего ты, Неизмире, взял, что их всего десятеро? Только потому, что Прилук тебе так сказал?

И верно — в крепость уже вливались конные, окольчуженные кмети, лезли через тын, цепляясь за островерхие пали арканами. Беда, — понял Неизмир, отмахиваясь мечом от наседающих находников.

Терема оказались отрезаны от тысяцкого и его дружины в мгновение ока — кто-то умный направлял врагов. Неизмир понял, что к своему терему ему уже не пробиться, и даже семью не спасти, окинул взглядом площадь и ужаснулся быстрой гибели своих воев. Крепость было уже не удержать, остаться сейчас внутри было смерти подобно, надо было спасать тех, кого ещё можно, уходить через вторые ворота.

Криками тысяцкий собрал вокруг себя три десятка воев, ринул к Лесным воротам, обрастая людьми и теряя их в скоротечных схватках. Находники бросились было впереймы, но не сдержали — настолько смертоубийственным был порыв Неизмировых ратных. Огрызаясь оружием, отбрасывая врага короткими наскоками, новогородецкая городовая рать всё же прорвалась к воротам. Здесь пришлось выдержать новый суступ, самый отчаянный — пока отваливали в стороны тяжёлые створы. Словно ком снега, скатились с Красной горы, прорвались к дороге, успев попутно запалить за собой два стога — дали своим знать, тем, что в дозорах бродят опричь города.

Неизмир не отчаивался — врагов в городе немного, сотня едва наберётся с небольшим, и город для них чужой. А он сам, его вои и кмети, которых с полсотни уже сейчас есть, в Нове Городце — дома. К ночи соберётся ещё полусотня распущенная им в дозоры, и тысяцкий отвоюет город обратно.

С Неизмиром за город вырвалось не больше половины городовых воев, остальные ещё бились, но когда завидели, что тысяцкий ушёл, всё как-то само собой остановилось — новогородецкие кмети жались друг к другу, щетинясь в стороны стальными жалами копий и понимая, что если сейчас неведомые находники ринут разом — им не устоять.

Несмеян, уже в кольчуге и клёпаном стальном шеломе, подъехал ближе — в сумерках и мечущемся свете факелов были видны потные и грязные лица, настороженно глядящие глаза.

— Гой еси, господа новогородецкие! — сказал он негромко, перекинул ногу чрез высокую, выгнутую луку седла и спешился.

Вои нестройно, вразброд, отозвались.

— Не знаем тебя! — задорно крикнул кто-то из-за спин старших. Несмеян не спеша стянул с головы шелом.

И почти сразу же кто-то его узнал — верно, из бывавших в Полоцке, альбо в походе на половцев шесть лет тому.

— Несмеян!

— Всеславль гридень! — прошёлся по толпе шёпоток.

— Сдавались бы, господа кмети, — дружелюбно предложил гридень, покручивая ус.

— Чего ради? — хмуро спросил ближний воин, уже немолодой, отсвечивавший не первой сединой в короткой бороде и усах.

— А чего ради вам гибнуть-то? — спросил Несмеян. — Город ваш князь Всеслав Брячиславич под себя забирает, грабить не будут никого, на службе все остаетесь — в вечевые дела князю не мешаться же. Неуж мыслите, что под полоцким князем городу вашему будет хуже, чем под киевским? А, удальство кривское?

Толпа одобрительно загудела. Передний воин хмуро оборотился, огляделся посторонь, потом сплюнул.

— А если нет, тогда что?

Несмеян несколько мгновений разглядывал плевок — тот своротился в снегу чёрным пыльным шариком — потом сказал:

— А кто сдаваться не хочет, тем из города путь чист.

Каждый раз, отправляя сторожу за стены города, Неизмир давал воям наказ — будет знамено, что город враг взял — не ломиться дуром, а собраться всем на Каменной поляне, попутно вызнав о враге как можно больше. А знамено сейчас тысяцкий дал сам, запалив стога у дороги. Они там для того нарочно и стояли.

Каменная поляна, ккоторой вывел своё невеликое войство и Неизмир от Нова Городца всего верстах в десяти — небольшой пятачок бугристо-каменистой земли, тесно окружённый лесом и усеянный валунами-останцами. Плохое место, — говорят иногда новогородчане, хоть ничего нечистого за Каменной поляной до сих пор замечено не было. Однако же дыма без огня не бывает.

Темнело быстро. Как только луна скрылась в густеющих облаках, тысяцкий Нова Городца велел выступать к городу. Выброшенные вперёд конные дозоры пока что не подавали ни вести, ни навести, но и то было хорошо — молчат, стало быть, всё идёт как надо.

И всё же опоздал.

До Лесных ворот оставалось всего-то с полтора перестрела, когда тысяцкий остановил коня людей на самой опушке ольховых зарослей.

Город не спал. Ярким, высоким пламенем пылали факелы, освещая ворота и дорогу словно днём, гомонили у ворот находники, которые захватили Нов Городец. А на дороге…

У Неизмира захватило дух.

Разбрызгивая блики пластинами доспехов и рассыпая искры мелкозвенчатым кольчужным плетением, длинной змеёй растянувшись по дороге, к крепости подходила рать. Не меньше четырёх сотен конных, все при доспехах и с нагими клинками, готовые, если что, сразу же и в бой.

Стучали по изрядно уже оснеженной дороге подковы, звенело железо, слышались сдержанные голоса кметей. Лязгая доспехами шла конная дружина какого-то князя, ибо кмети все были русичами, уж это-то Неизмир понял враз. И тут же понял, КОМУ из князей могло прийти в голову взять Новгородок у великого князя.

А в следующий миг тысяцкий увидел и старинный кривский стяг — алое полотнище с белыми ломаными крестами у древка и Белым Волком Белополем — и едущего под ним на вороном — хоть бы шерстинка светлая! — коне рослого всадника. Алое корзно, начищенная до блеска кольчуга.

Всеслав Брячиславич.

Полоцкий князь, проклятый оборотень.

Изгой.

Неизмир сглотнул, согнав комок из горла вниз. Вот сейчас бы… Нет. Не сдюжить. У него сотня воев всего, вчерашних городских ремесленников, из них половина — пешие. А там — не меньше пяти сотен конных кметей, людей, которые сделали войну своей жизнью. Не дадут даже от опушки отойти, развернутся, стопчут конницей и поедут пировать в город.