— Эльф! — изумлённо воскликнула обнажённая крестьянка, пропалывавшая огород вместе с двумя маленькими мальчишками-оборотнями.

Её сыновья тут же побросали тяпки, перекинулись в волчат и недобро на меня уставились, у одного даже дёргалась верхняя губа, но он всё же не оскалился. Крестьянка молча на меня смотрела, пару раз пыталась что-то сказать, но так и не сказала.

— Здравствуйте! — поприветствовал их всех я, и чуть не улыбнулся, но сумел вовремя остановиться.

— И тебе не хворать, эльф, — откликнулась она. — Шёл бы ты мимо.

Я посмотрел на Тому, она демонстративно отвернулась. Похоже, решила, что переговоры лучше вести мне. Конечно же, мы покинули дилижанс не ради секса, что бы там ни думала об этом Тома. Раз уж полиция сможет отследить все наши расходы, я решил тратить деньги так, чтобы это ничего им не дало. И нашёл, как мне показалось, неплохой способ для этого.

— Я бы купил у вас пару верховых лошадей, — сказал я. — Вы можете мне их продать?

— А платить чем будешь?

— Чеком на Торговый банк Вервольфа.

— А как я проверю, что твой чек хоть чего-то стоит?

— Принюхайся! — рявкнула ей Тома.

— Он эльф! — напомнила крестьянка. — Их чеки годятся только задницу подтирать!

— Дочь королевы! — пискнул один из волчат.

— Ей поверите? — спросил я.

— Ей — да, — но в голосе крестьянки всё же слышалось сомнение. — Но ты же — эльф?

— Я из Империи. Там таких, как я, называют людьми.

— Нет. Люди — мы. А вы — не такие. Значит, эльфы.

— Не спорь! — прорычала мне Тома. — Эльф!

— Я, пожалуй, приму твой чек, эльф, — решилась крестьянка. — Раз с тобой дочь королевы, а сам ты…

— Мало времени! Лошади! Продавай!

Выяснилось, что в этом хозяйстве лошадей нет, но женщина знает, где их можно купить, и за небольшую долю готова стать посредником. Тома не очень внятно пролаяла, что согласна, крестьянка сказала сыновьям присмотреть, чтобы я тут ничего не натворил, перекинулась, и две волчицы куда-то умчались, оставив меня на солнцепёке, а чековую книжку Томы — в её сумке.

Я пожаловался на жару, и волчата отвели меня в тень. Я сел на землю, упёршись спиной в стену не то дома, не то сарая, а они переглянулись, и тот, что чуть постарше, принял человечью форму.

— Ты вправду эльф? — спросил он. — Из Эльф-сити?

Мои попытки объяснить, что я не из Эльф-сити, а из Империи, с треском провалились. Маленькие оборотни никогда не слышали не только об Империи, но и вообще ни о каких странах, они считали, что Вервольф — название целого мира, и населён этот мир людьми-волками, кроме крошечных эльфийских анклавов, самый крупный из которых — Эльф-сити.

— Ладно, парни, считайте, что я из того анклава, что называется Империя, — предложил я.

— Служил? В армии! — пролаял младший, волчонок.

— Служил, но не в армии, а в гвардии, — честно ответил я.

— Эльфам в армию нельзя, — солидно пояснил брату старший. — Их можно убить любой палкой или железякой, какой с них толк в бою? Вот и служат в президентской гвардии. Эльфийские полки это называется. Помнишь, вчера?

Младший помнил. Оказывается, вчера мимо деревни по дороге проскакал большой военный отряд эльфов, но они были одеты совсем не так, как я. Я им объяснил это тем, что уже не на службе, ушёл в отставку. Они меня засыпали вопросами, что я делал, когда служил, и я рассказал им о работе шифровальщика. Неожиданно оказалось, что они оба умеют писать, даже младший, уже перекинувшийся в человечью форму. Писали они, конечно же, готическим алфавитом, имперского не знали совсем, так что показать им первый шифр я смог очень легко — просто написал фразу нашими буквами, а для них составил таблицу из двух алфавитов.

Вскоре земля вокруг сарая была исчёркана самыми разными надписями обоими шрифтами, а я показал им более сложную систему шифрования — когда подставляется не та буква, что напротив нужной, а следующая в таблице, причём смещение с каждой новой буквой увеличивается. К моему удивлению, старший мгновенно всё понял, и объяснил брату лучше, чем это смог бы сделать я. Теперь я уже не мог так просто прочесть то, что они выцарапывали на земле, а когда разок ошибся с дешифровкой, они тут же показали мне, что я сделал не так.

Я уже стал показывать, как работает шифр, когда на подстановку влияет не номер буквы в сообщении, а предыдущая буква, но тут примчались верхом их мать и Тома, и мне пришлось выписывать чек. Кроме лошадей, мы купили ещё еды и фуража на десять дней, и хотели купить карту, но карт в этом доме не нашлось, а хозяйка уверяла, что и во всей деревне ни у кого их нет. Тома заявила, что не заблудится и без карты, пришлось ей довериться, а что оставалось?

Перед тем, как мы уехали, мальчишки заставили меня проверить, правильно ли они поняли последнюю систему шифровки, что я им показал. Оказалось, правильно. Они просили ещё, но времени не было, да и хозяйка, хоть и в человечьей форме, но рявкнула не хуже волчицы, что ерундой они смогут заняться и позже, а сейчас им нужно закончить прополку.

— Дядя эльф, приезжай к нам ещё, — крикнул кто-то из мальчишек, когда я влез в седло.

— Там видно будет, — ответил я, и они понукаемые матерью, побежали полоть огород.

— Ты так здорово с ними управился, — удивилась Тома. — У тебя точно своих не было?

— После мерзкого Олега мне уже никто не страшен. А эти — вообще милашки и умнички. У нас далеко не каждый взрослый такое поймёт.

Наши клячи плелись по каким-то еле заметным тропкам, неся нас в сторону Темпл-сити, если Тома верно определила направление. По её словам, дороги шли от города к городу, и если ехать по ним, наш путь куда сильнее отклонится от прямой линии, чем самые извилистые тропинки. К тому же основные дороги, особенно международные трассы, иногда патрулируются полицией и жандармерией, а на тропинках их не встретишь.

Я переоделся оборотнем — всё с себя снял, кроме мокасин и пояса с кинжалом, и повязал косынку на голову, чтобы скрыть волосы. Тома сказала, что вблизи всё равно любой разглядит во мне эльфа, но если невнимательно смотреть издали, могут и перепутать. Мне было неудобно — кожу припекало солнцем, а голая потная задница в седле дарила незабываемые неприятные ощущения, но я стойко всё терпел. И при этом ещё и слушал потрясающие новости — мимо деревни вчера в сторону границы проскакал эльфийский отряд под знаменем президентской гвардии. Тот тип, что продал нам лошадей, даже решил, что мы с Томой не то из того же отряда, не то из другого, что идёт следом за первым.

Но меня куда больше волновало другое — странная реакция женщин-оборотней на мой запах. Причём раньше ничего подобного не было — когда я ездил на Люпус-бич, и пограничницы Вервольфа, и тамошние дамочки никак не выделяли меня из остальных мужчин. Никто не орал «Эльф, возьми меня, не могу дальше без тебя жить!». Женщины из дилижанса тоже мной не интересовались. Да и Раиса хотела меня арестовать, а не перепихнуться. Значит, секс тут ни при чём. Что же тогда?

Мать этих шустрых волчат сказала, что примет мой чек, потому что со мной дочь королевы, а сам я… кто? Что Тома не дала ей договорить? Как ни глупо звучит, но я, судя по всему, так называемый сын короля. Именно поэтому мне подчинилась монархистка на постоялом дворе, и поверила здешняя крестьянка. Вроде всё сходится. Теперь понятно, почему Тома так бурно проявила симпатию ко мне, и продолжает проявлять — принцесс и должен привлекать запах принцев, раз они много веков образовывали королевские пары. Природную тягу не смогли перебить даже запреты республиканской власти, тем более что люди под запрет не попадали.

Оставалось понять, почему раньше оборотням мой запах был до одного места, но и этому я быстро нашёл объяснение — до последнего времени монархисты сидели тихо, и остальным оборотням до всей этой королевской крови совершенно не было дела. Ну, пахнет какой-то эльф из Империи, как древний король Вервольфа — странно, конечно, но кому этот курьёз на самом деле интересен?