Статья, растянувшаяся на несколько полос, меня неимоверно удивила — так хорошо ни один из наших писак никогда не работал. Что стиль, что содержание — городские так не умеют. Глянул подпись, и всё стало ясно — автором был тот провинциальный репортёр, что недавно брал у нас интервью. Об освобождении Олега на постоялом дворе он писал так, будто лично там присутствовал, причём сразу во многих местах. Мне даже показалось, что он поговорил и с похитителями, настолько правдоподобно он восстановил все их действия и их возможные причины. По крайней мере, указал, что похитительница повела себя так, будто частный сыщик Станислав — принц оборотней, то есть, беспрекословно ему подчинилась, хотя её положение вовсе не было безвыходным.

Следующее похищение было описано не так подробно, автор извинился, сообщив, что пока многое не знает, и тем не менее, высказал предположение, что сообщником похитителей был сам Олег. Написал, что доказательств против пятилетнего ребёнка у него нет, но никаких других объяснений происходящему он, репортёр, не видит, и готов извиниться, если ошибся. Я не сомневался, что извинения не понадобятся. Дальше он описывал, зачем оборотням понадобился именно этот ребёнок, и мне показалось, что автор слушал и стенографировал рассказ Томы — получилось едва ли не дословно. Но этого не могло быть — когда она рассказывала, номер уже полным ходом печатался.

Завершалась статья прогнозом, что произойдёт, если Олега действительно сожрут. Не рискну судить, насколько прогноз вышел верным, в таких случаях говорят «жизнь покажет», но я не увидел утверждений репортёра, которые можно уверенно назвать чушью.

По завершении Ритуала Преображения, выполненного с соблюдением всех прописанных в законодательстве условий, включая пожирание конкретного человеческого ребёнка с пентаграммой на плече, в Вервольфе впервые за очень долгое время появится пара, имеющая право претендовать на трон. Но это ещё не королевская чета — чтобы стать таковой, она должна пройти Ритуал Коронации, что не так-то просто, если кто-то влиятельный станет мешать.

Сила, заинтересованная создавать помехи монархистам, очевидна — это президентская ветвь власти. Юридические основания у Президента безупречны — будет совершено убийство, и хоть убитый и не гражданин Вервольфа, в соответствии с Большим двусторонним договором, подданные любого из этих государств на территории обеих стран находятся под защитой их законодательства и правоохранительных систем. Иными словами, подданных Империи запрещено убивать на территории Вервольфа, и если кто-то это всё-таки совершит, по законам Вервольфа будет считаться преступником. То же самое верно и для граждан Вервольфа на имперской территории.

Но одной юриспруденции для подавления бунта недостаточно. Ещё нужны какие-нибудь силовые структуры, готовые выполнить президентский приказ. Такая структура в Вервольфе есть — это Президентская гвардия. Более того, в её состав входят так называемые эльфийские полки, укомплектованные людьми. Тем, кто не знает или забыл, напоминаю, что существует немало людей, живущих в Вервольфе и имеющих его гражданство, некоторые из них — даже в третьем поколении. Есть там и город под названием Эльф-сити, населённый в основном людьми. Достаточно многие из людей выбрали военную карьеру, мне известны имена двух генералов-людей, а их, наверно, больше. Оба эти генерала служат в Президентской гвардии Вервольфа.

Разумеется, мне неизвестны ни численный состав эльфийских полков, ни их вооружение, ни боевые качества. Но можно уверенно утверждать, что любая воинская часть без особого труда справится с охраной монархистов, которая с военной точки зрения представляет собой ничто иное, как сброд, хоть и вооружённый. Знают ли об этом монархисты? Без сомнения. Раз они затеяли Ритуал Преображения, значит, имеют какие-то планы обороны и какую-то военную силу, согласную эти планы исполнять. Вероятнее всего, эта сила — армия Вервольфа, вся или какая-то её часть. Армия сильнее гвардии, даже если Президента поддержат не только эльфийские полки.

За силовую поддержку монархистам придётся чем-то расплачиваться, и не деньгами, по крайней мере, не только деньгами — военные Вервольфа строго придерживаются своего неписаного кодекса чести, и за одни деньги не изменят данной присяге. Но известно, и вовсе не скрывается, что армия страстно желает войны с Империей. На это есть немало причин, описывать их в этой статье ни к чему. Армия считает, что война с Империей будет для Вервольфа победоносной и почти бескровной, и для этого у них тоже есть некоторые основания.

В то же время Президент, как и большинство населения, желает сохранения мира, понимая, что в случае войны, независимо от её исхода, слетит с поста и хорошо, если останется жив. При победе Империи он будет казнён, и неважно, своими или чужими. При победе Вервольфа он непременно будет свергнут набравшими сумасшедшую популярность генералами. И он это прекрасно понимает. Так что в его стойком миролюбии можно не сомневаться.

Что Империя сможет противопоставить внезапно ставшему агрессивным Вервольфу? Спецслужбу? Это смешно. Будь у нас нормальная спецслужба, оборотень, не скрывающий желания сожрать подданного Империи, хоть сына губернатора провинции, хоть кого угодно, не дожил бы до момента, когда у него появится такая возможность. И даже просто сносная спецслужба сорвала бы операцию монархистов — просто не дала бы похитить мальчика в третий (!) раз. Но у нас нет даже сносной спецслужбы. Увы.

На части имперской армии, расквартированные в Приграничье, просто невозможно смотреть без слёз. Это, в основном, кавалерия, причём их лошади впадают в панику от одного только вида и запаха волков, чего у оборотней, как вы понимаете, недостатка нет. Причём наши кавалеристы не обучены воевать в пешем строю, и когда лошади разбегутся, их всадники превратятся в сброд ещё менее боеспособный, чем охрана монархистов.

На мой взгляд, причиной столь бедственного положения в силовых структурах является кадровая политика имперской бюрократии. Там считают, что военные и агенты спецслужбы не должны служить там, где родились и выросли. Основания для такого мнения, не стану скрывать, существуют, например, агент спецслужбы с большей охотой станет работать против незнакомцев, чем против друзей и родственников. Но достаточно мельком взглянуть, во что превратились спецслужба и армия, чтобы понять — выгоды от такой кадровой политики никак не перекрывают потерь.

В качестве противоположного примера предлагаю пограничников. Их командующий вытребовал право комплектовать пограничные части по собственному усмотрению, и на заставах служат люди, а в Приграничье и оборотни, которые родились и живут в ближайших городках и посёлках. Они отлично знают местность и не падают в обморок при виде оборотней в волчьей форме. Но пограничники, конечно же, не противники для регулярной армии, на них в этом деле рассчитывать не стоит.

И что, всё так плохо, Империя без шансов? Нет. Даже наоборот. Все как-то забыли, что численность имперской армии в двадцать раз превышает всё население Вервольфа. Конечно, никто не бросит всю армию воевать в Приграничье, но и Вервольф оставит какую-то часть войск на других границах и во внутренних гарнизонах. К тому же флот Империи намного сильнее военно-морских сил оборотней. Умение перекидываться в волка преимущества на море не даёт. Рано или поздно флот прорвёт береговую оборону, и имперская морская пехота высадится на побережье Тёплого моря, превратив процветающий курорт в выжженную пустыню.

Есть у нас и провинциальная гвардия Приграничья. Гвардейская кавалерия, по крайней мере, не испугается одного оборотня. Но численность гвардии невелика, в серьёзную силу она превратится только если губернатор успеет провести мобилизацию резервистов, а Вервольф, конечно же, по мере сил постарается этому помешать. Зная нашего губернатора, можно уверенно предположить, что ничего он не успеет.

Поддержат ли Вервольф союзники после того, как претендентом на трон будет публично съеден человеческий ребёнок? Официально — скорее всего, нет. Никому не нужно пачкаться об эту мерзость. Но фактически поддержка, несомненно, будет. В некоторых странах ненависть к Империи пересилит естественную брезгливость к людоедству, особенно если ненависть подкрепляется экономическими интересами. Вервольф не окажется отрезанным от поставок стратегически важных товаров, в том числе и непосредственно оружия. Возможно даже участие в боях на стороне оборотней воинских частей союзников, но под флагом частных добровольческих отрядов.