Ромка с Лешкой проводили Настю до метро, и девочка на прощание пообещала, что если им понадобится ее помощь в поисках зверька, то она сделает все, что будет в ее силах.

— А она ничего, я это сразу понял, — по дороге домой высказался Ромка. — И вообще непохоже, чтобы она была способна на кражу.

— Мне и самой Настя нравится все больше и больше, — согласилась с братом Лешка. — К тому же мама сказала, что та девочка была с челкой, худой и угловатой. И притом еще и аккуратной. Как это совместить?

— Худая, угловатая, с челкой… Блин, да это же Аськин портрет! — воскликнул Ромка.

— Ты что, сдурел? — опешила Лешка. — Думаешь, Аська способна на такую подлость?

— Откуда я знаю, на что она способна, а на что нет. Мало ли что могло взбрести ей в голову? Мы же ее плохо знаем, только через Венечку. Может быть, она потому к нам и не поехала, а подставила вместо себя Настю? Пойдем позвоним Веньке, потом дождемся, когда уйдут мама с папой, все вместе к ней подгребем и проверим, не стоит ли у нее дома наша клеточка, а вернее сказать, Олегова. Мне еще и перед ним теперь за нее отвечать.

Лешка снова с сомнением покачала головой.

— И все-таки Аська, мне кажется, не могла такое сделать.

— Могла — не могла… Любишь ты рассуждать понапрасну. Проверим — и будем знать, могла или не могла. Потому что больше думать не на кого, — категоричным тоном сказал Ромка.

Когда они переступили порог, родители уже собрались уходить.

— Надеюсь, вы будете дома и ничего не натворите. — Произнеся, как всегда перед уходом, свои дежурные слова, Валерия Михайловна предупредила: — Мы придем поздно, не ждите нас, ложитесь спать. Да, кстати, пока вас не было, звонил Артем.

У Лешки засияли глаза и загорелись щеки.

— И что он просил передать?

— Что скоро перезвонит. Я ему сказала, что вы ненадолго вышли.

Лешкин рот сам собой растянулся до ушей.

— Рома, ты прямо провидец! Сказал Аське, что мы ждем звонка от Артема, а он и в самом деле позвонил, — воскликнула она, когда за родителями захлопнулась дверь. — Что же теперь делать? Мне и с тобой нужно ехать, и очень хочется дождаться его звонка.

— Так и быть, оставайся дома, а мы с Венькой сами к Аське сбегаем, — смилостивился брат.

Ромка ушел, а Лешка осталась ждать звонка из Англии. Она уселась рядом с телефоном, не спуская с него глаз. Наверное, Артем хочет сообщить ей что-то очень важное, иначе б не стал звонить, а просто послал бы им очередное электронное письмо.

Минут через сорок раздалась звонкая трель. Лешка мгновенно схватила трубку, но это оказался не Артем, а Венечка.

— Ну, где же Ромка? Сказал, что едет, я жду, жду, а его все нет.

— Подожди еще немного, наверное, он все еще в пути, — безмятежно ответила Лешка, оставаясь сидеть у телефона.

А еще через несколько минут она услышала голос Артема. А звонил он затем, чтобы торжественно объявить, что уже через три-четыре дня прилетит в Москву. Они поговорили обо всем, и Артем поинтересовался:

— Ну и как, готовитесь к выезду на дачу?

— Конечно! А ты мое письмо уже прочитал? О том, что у нас руконожка пропал? Он пока не нашелся, но, думаю, к твоему приезду мы его отыщем. Как раз сейчас Ромка за ним поехал. А как ты думаешь, разрешат твои родители его держать на вашей даче?

— Конечно, разрешат, — заверил Лешку ее друг и пообещал через день-другой позвонить еще раз, чтобы уточнить номер рейса и время своего прилета в аэропорт.

С радостной улыбкой Лешка положила трубку, а потом не удержалась и позвонила Катьке в Воронеж: ей прямо ужас как захотелось поделиться с лучшей подругой своей радостью. Всего через каких-то три-четыре дня наконец кончится их разлука с Артемом, а когда они вместе, им все нипочем, никакие испытания не страшны. Жаль только, что такой прекрасный день омрачила Аська. Не хотелось бы с ней ссориться, но придется. Что и говорить, решив их всех провести, она поступила очень и очень некрасиво, если не сказать хуже. И зачем ей это понадобилось?

Наговорившись вволю с Катькой и положив трубку, Лешка подняла ее вновь. Следовало позвонить Венечке на сотовый, чтобы выяснить, нашли ли они с Ромкой у Аськи дома клетку с руконожкой или нет.

Но не успела она набрать номер, как в дверь позвонили, а Дик громко залаял. Лешка, продолжая безмятежно улыбаться, пошла открывать. На пороге стояли Венечка с Аськой. Слегка опешив, Лешка отступила назад.

— Вы? Вдвоем? А где Ромка?

— Об этом мы и пришли тебя спросить, — насупившись, сказал Венечка. — Звонили-звонили, но у тебя было все время занято. Я подумал, что Ромка, должно быть, раздумал ко мне идти, сам сходил к Аське, а теперь привел ее к вам, чтобы сказать, что у нее железное алиби. Она в то время, когда вы у меня были, а у вас клетку уносили, со своей мамой к зубному ходила. Можете проверить.

— Как вы вообще могли меня заподозрить? — обиженно воскликнула Аська. — К чему мне вас обманывать? Да и сами посудите, зачем мне ваш зверь? Мне и моего Малыша достаточно, с ним одним столько хлопот! Раньше, когда мы куда-нибудь уезжали с мамой и папой, то я оставляла его у Венечки, а теперь у него свой Дожик есть, и я не представляю, кто еще его будет к себе брать. У вас — Дик, у всех девчонок — кошки. Придется его с собой таскать.

— Ничего страшного, Малыш давным-давно научился смирно сидеть в сумке, — успокоил ее Венечка. — Если соберетесь с ним в поезде ехать, никто и не узнает, что вы с собачкой.

— Может, вы пройдете? — робко спросила Лешка.

— Зачем? — Венечка присел на маленький стульчик в прихожей. — Так где ж Ромка-то?

— Я не знаю, — ответила Лешка и внезапно вспомнила о том, как еще по дороге к Венечке видела в метро парня, очень похожего на того, у кого они отобрали банку с руконожкой. И что, понадеявшись на своего Дика, она даже не сочла нужным сказать об этом брату.

— Нет, ну как вы могли на меня подумать! — продолжала возмущаться Аська. — Неужели я могу сделать вам что-то плохое после того, как вы так помогли моему папе?

Лешка обняла ее за плечи.

— Успокойся и прости нас, пожалуйста. Просто Настю мы уже проверили, а ты отказалась к нам идти вместе с ней, ну вот мы и предположили, так, на всякий случай, что это могла сделать ты. К тому же наша мама описала ну очень похожую на тебя девочку.

— Так куда все-таки мог деться Ромка? — перебил ее Венечка.

— Я не знаю, — развела руками Лешка. — Но когда мы к тебе сегодня ехали, я заметила в метро того самого типа, у которого мы банку с Аечкой отобрали. Теперь мне кажется, что все это он и провернул. За нами проследил, Настю с Асей разглядел и подослал к моей маме похожую на них девочку. Могло такое быть?

— Очень даже, — кивнул Венечка, продолжая сидеть на стульчике в прихожей. — А Ромка тут при чем?

— А что если Ромка его тоже встретил по дороге и теперь за ним следит? Потому и к тебе не пошел?

— Если Ромка его встретил, то, конечно, решил не упускать, — согласился Венечка.

Однако у Лешки резко упало настроение. Она взглянула на часы. Прошло уже часа полтора, как Ромка вышел из дома. Ее захлестнула тревога за брата, а еще было очень жалко зверька. Кто знает, в какие он попал руки? Поэтому свои собственные предположения, равно как и слова Венечки, ничуть ее не успокоили.

— А вдруг все не так? Вдруг с ним по дороге что-нибудь случилось? — Лешка подлетела к окну, зачем-то открыла и закрыла входную дверь. — Нет, я не могу сидеть сложа руки, его надо искать! А ведь я даже не знаю, на чем он к вам собирался ехать.

— А что, если на троллейбусе? Сейчас час пик. Может, Ромка никого не встретил, ни за кем не следит, а просто сидит в пробке, — сказала Аська. — Мы с мамой сегодня днем на полчаса на перекрестке застряли и к врачу опоздали.

— Значит, это надо проверить.

— Поехали, — вскочил Венечка.