Незнакомец рассмеялся своей шутке. Несмотря на глупую причину для веселья, смех у него был на редкость мелодичным.

Ева тряхнула головой, приходя в себя. Она по-прежнему была на поле среди мертвых птиц. Они с Тенеброй умудрились заснуть посреди кладбища животных.

- Где я и кто вы?

- Ох, какая любознательная, - мужчина потрепал Еву по щеке. - И такая свеженькая. Сладенькая булочка вышла на прогулочку, и точнехонько к обеду попала в лапы к людоеду.

Его манера изъясняться нервировала. Прибаутки звучали по-дурацки, но хуже всего был сопровождающий их смех. При этом свинцовые глаза мужчины излучали пронзительный холод.

- Вы меня не тронете, - она отодвинулась от него насколько позволял круп лошади. - Иначе вас накажут.

- Может и так, может и так, - покивал он головой. - Но сколько удовольствия я получу, когда тебя схвачу.

- Довольно! - Ева вскочила на ноги. Откуда только силы взялись? Почуяв настроение хозяйки, поднялась и Тенебра. - Мне надоели ваши угрозы. Отстаньте от меня!

Еще чуть-чуть и Ева бы сорвалась. Всем телом, трясущимся от напряжения, она чувствовала подступы истерики. Выехать за пределы Дома в одиночку было ужасно глупо.

- Я хочу домой! - она топнула ногой.

От ее напора мужчина растерялся и отступил на пару шагов. В его глазах мелькнуло что-то новое, похожее на интерес. Ева надеялась, она разбудила в нем достаточно любопытства, чтобы он оставил ее в живых.

- Видишь, - он обвел рукой усеянную трупами равнину. - Это 'Кладбище несбывшихся надежд'. Каждая птица, - он пнул ближайший труп, - чья-то не исполненная мечта. Которая из них твоя?

- Моя? - переспросила Ева.

- Да-да, твоя мечта вернуться домой. Которая из них?

Мертвые птицы выглядели особенно неприятно в свете новой информации. Погибшие надежды и чаяния людей - вот кто они. Каждая птица была чьей-то путеводной звездой, пока не разбилась о жестокую реальность. Где-то здесь гниет ее мечта о непьющей, любящей матери, о счастливой жизни, которой никогда не будет. Кем бы ни был мужчина напротив нее, он прав: здесь похоронено и ее желание вернуться домой. Такое же несбыточное, как и предыдущие.

- И что теперь? - Ева подняла глаза на собеседника. Тот больше не веселился. Наоборот он был предельно серьезен. Из-за чего выглядел лет на десять старше.

- Как ты забрела сюда? - вместе с весельем ушла и его странная манера говорить.

- Мне указала дорогу девушка по имени Рита.

- Не верь мертвым. Они склонны лгать.

- Она сказала мне то же самое.

- Значит, она честнее других. Хотя бы предупредила.

- Вы тоже мертвы?

- Конечно, - мужчина улыбнулся. - Здесь кругом одни покойники. И я мертвее мертвого.

- Выходит, я и вам не могу доверять.

- Выходит, что так, - он подмигнул Еве.

- Как мне добраться до Дома?

- Ты идешь верной дорогой. Если не сломаешься по пути, выйдешь прямо к Дому.

- Все-таки Рита говорила правду, - воодушевилась Ева.

- Не совсем. Есть легкий путь, но Рита направила тебя по трудному. Она мне подарок прислала - вкусное мясо и сало.

К незнакомцу вернулось веселье, и он снова двинулся к Еве. По блеску его глаз Ева определила: он абсолютно безумен. Ему ничего не стоит прикончить ее и съесть. Иначе с чего еще все его прибаутки касаются одной темы - каннибализма?

Она опомниться не успела, как вскочила на Тенебру. Куда только подевалась ее неповоротливость? Лошадь, ощутив страх хозяйки, с места перешла в галоп. Позади раздался крик мужчины, но Ева не расслышала слов, да и не особо хотела.

Она не ела со вчерашнего вечера. Живот уже как час бурчал, не замолкая ни на минуту. Тенебра, как и хозяйка, прибывала в плохом настроении. Она плелась, опустив голову к земле, точно искала съестное. Но на песчаной дороге не было ничего, что могло сойти за обед для лошади, питающейся человеческим мясом.

Они выехали с 'Кладбища несбывшихся надежд'. Ева была несказанно рада, что мужчина с улыбкой чеширского кота и ледяными глазами маньяка не преследовал ее. Поначалу она часто оборачивалась, желая убедиться: он не подкрадывается сзади. Но спустя пару часов успокоилась. В какой-то мере она была благодарна незнакомцу: он дал ей сил на преодоление кладбища.

Ближе к вечеру Ева перестала верить, что когда-нибудь вернется в Дом. Слишком долгим и тяжелым выдался день. В тот момент, когда она окончательно потеряла надежду, представляя, как на кладбище появился очередной птичий скелет, на горизонте показались остроконечные шпили. Она вытянула шею, разглядывая здание, и все никак не могла поверить, что удача, наконец, вспомнила о ней.

Тенебра, уловив близость родного стойла, прибавила шаг. И вот уже стены Дома поднялись над линией горизонта во всей красе. Ева не сомневалась, это именно он. Его величественную помпезность ни с чем нельзя было спутать.

Но препятствия на этом не закончились: из-за пригорка появилось русло реки, в которой вместо воды текла лава. Реку пересекал одноколейный мост. Его каменные блоки внушали доверие. Зато старик, сидящий по правую руку от моста, выглядел подозрительным. После встречи с обитателями ада Ева побаивалась заводить новые знакомства.

Древний к тому же слепой старик в лохмотьях сидел в придорожной пыли и не реагировал на их приближение. Ева притворилась, что не заметила его. Направив Тенебру к мосту, она рассчитывала проскочить мимо старика, но лошадь встала, точно наткнулась на преграду.

- Проезд платный, - сказал старик на удивление чистым голосом.

- И какова цена? - поинтересовалась Ева.

- Один золотой.

- Где мне его взять? - возмутилась она.

- Посмотри у себя под языком.

Само собой, под языком у Евы ничего не было, однако она вспомнила легенду: старик по имени Харон переправлял мертвые души на другой берег реки Стикс, требуя за перевоз плату в один золотой. Заботливые родственники клали монету под язык усопшему, чтобы он мог заплатить за переправу. Но ей где найти необходимую сумму? Она-то пока еще жива. На этом Ева и попробовала сыграть.

- Я не обязана тебе платить. Я не душа, а живой человек.

- Тогда тебе дальше нет ходу.

Ева напряглась, припоминая из курса истории удалось ли кому-нибудь обмануть Харона. Кажется, Орфей был единственным, кто спустился в Аид живым. Он очаровал старика игрой на арфе и пением, а Ева, как на грех, не умела играть, да и голос у нее был, мягко говоря, не очень.

Она предложила старику в качестве платы десятирублевую монету из своего кармана, предполагая, что слепой не заметит подвоха, но взяв в руки монету, он тут же определил подделку. Харон (если это был он) выкинул металлический кругляш в огненную реку и повторил требования: или золотой, или дороги нет.

Ева рискнула прорваться силой. Но и здесь ее постигла неудача: перед мостом была невидимая стена. Как Тенебра ни старалась, не смогла ее преодолеть.

- Что за день? - Ева спрыгнула с лошади.

Она стояла в паре сотен метров от ворот Дома. Вон они - виднеются на том берегу реки. Но ей туда не попасть.

- А есть альтернатива? - поинтересовалась Ева. - Может, я могу что-то для вас сделать, и вы меня пропустите?

Старик задумался. Спустя пару минут размышления он произнес:

- Поговори со мной. Здесь давно никого не было, я уже начал забывать человеческую речь.

Ева вздохнула и уселась на обочину рядом с Хароном. Два часа они болтали, не умолкая. Старик жаловался на одинокую жизнь, на то, что Аид не тот, что раньше. Его забыли, он никому не нужен. Переправа заброшена, а он прикован к ней и не в силах покинуть пост. Он продемонстрировал Еве ногу в кандалах, цепь от которых вела к опоре моста.

- Почему вы не попросите, чтобы вас освободили?

- У кого? - старик указал на пустынную дорогу. - Ты первая за пять сотен лет, кто здесь проехал.

Ева взяла цепь в руки. На вид она была прочной. Но за столько веков любой металл износится. Она попробовала разорвать одно из звеньев. Не вышло. Для этого требовалась сила, которой у нее не было.