Вирранд Тианальт возвращался домой не в духе. Его люди хорошо знали своего господина, потому никто не осмеливался нарушать его угрюмого уединения. Двое всадников ехали сильно впереди, осматривая дорогу. Сержант Фарна держался рядом. Следом на телеге везли шкуру дракона и двоих убитых солдат, завернутых в рогожу. То, что от них осталось, лучше было бы не видеть. От шкуры исходил кислотный резкий запах с привкусом металла. За шкуру дадут дорого, еще дороже — за защечные железы. Вирранд даже не решил еще — отдать ли это добро своему лекарю или сбыть в Дарду, в тамошний лекарский анклав. Мысль чуть покрутилась в голове и улетела.

Вирранд поднял голову. Полдень был пасмурный, туман лежал на холмах, прикрывая лесистые вершины. Дорога поднималась то вверх, то вниз, еще несколько таких подъемов и спусков — и родной дом. Замок Тиана.

Вирранд его не любил. Что с того, что замок древний, что фундамент сохранился чуть ли не с самых Грозовых лет, что в подвалах, говорят, есть даже выходы в туннели Ночных? Вирранд не испытывал трепета перед древностями.

Самая древняя постройка стояла на вершине холма, тяжелый серый каменный квадрат с узкими щелками окон, наследие Грозовых лет, когда тварей было много. Теперь там уже давно никто не жил, и замок постепенно дряхлел и разваливался.

Новый замок у подножия холма он тоже не любил. Это был дом его отца, а отца он ненавидел. Сейчас в Тиане жила его сестра — пока не будет достроен новый, красивый дом в Тианском торжище. Ему, молодому Блюстителю Юга, приходилось много времени проводить в Уэльте, южной столице, и в Дарде, на границе с пустыней.

Польза от Тианы была одна — она еще с Грозовых лет прикрывала Королевское кольцо от леса, что тянулся на восток до самых Холмов. А лес — это твари.

Вирранд велел построить цепочку маленьких форпостов вдоль леса от Тианы. На это ушло много серебра Южной Четверти, очень много. И его, Вирранда, серебра тоже. Потому что Вирранд хотел новый город — здесь, в Тианском торгу, куда приезжают отовсюду скупать знаменитые гранаты из копей в Тианском лесу. Благодаря гранатному рынку Тианский торг начал разрастаться. Хороший может получиться город, не хуже Дарды. Но замок, это чудище каменное, торчавшее в виду города, все портил. Но пусть Тиана себе стоит. Есть люди, которые находят в ней какую-то прелесть — пусть, известность никогда никому не мешала. Если кому угодно лазать по старым подземельям — милости просим, только платите.

Но до того, как дом будет закончен, пройдет еще много месяцев. А пока придется время от времени возвращаться в Тиану. Сестру нельзя увозить в Уэльту. Рано. Во дворце Блюстителей Юга слишком много соблазнов, слишком много нового, а она такая юная, такая нежная… Нет. Здесь она, по крайней мере, под хорошим присмотром.

Вирранд терпеть не мог Тиану еще из-за отца. Ему стукнуло пятнадцать, когда мать умерла. Деаре Ньявель была на редкость некрасива — высокая, угловатая, безгрудая, с лошадиным лицом и светлыми бровями над бесцветными глазами. Вся в отца, Тиво Ньявельта. Но не ради красоты дед Вирранда, Иарра Тианальт, женил никчемного сына на этой девице. Деаре была женщиной умной, властной, и ее родня, Ньявельты, была сильная. Деаре очень любила своих детей — сына Вирранда и дочку Анье. Мужа она держала в кулаке. А иногда этим самым кулаком и побивала, и ничего он сделать не мог, потому что Ньявельты были в большом фаворе у отца нынешнего короля, а когда старый король умер, дядя Тиво Ньявельт стал регентом, и даже ходил на поле Энорэг вместо короля заключать Уговор, потому как король был еще слишком мал, чтобы встать на Королевский Камень. А пока Камень не признал короля, он и Уговор заключать не может. Так что Ньявельты были сильным родом и на Юге, и в Столице.

Вирранд так и не понял до конца, как получилось, что Ньявельты не перехватили у Тианальтов титула Блюстителей Юга. Потому, что отец для этой великой должности не годился. Говорили, что дед Иарра вообще намеревался просить короля передать титул не своему сыну Арьену, а внуку, Вирранду, когда тот только родился. Как бы то ни было, настоящим Блюстителем Юга все это время был дядя Тиво Ньявельт. И почему король не нарушил древнюю традицию и не лишил Тианальтов титула? Ведь говорят же — Камень признает не королевскую кровь, а королевскую правду. Стало быть, Блюстителем Юга и подавно можно стать не по крови, а по достоинству.

Вирранд рано повзрослел. Он видел, во что превращается Тиана. Он как мог старался быть настоящим Тианальтом — с двенадцати лет выезжал вместе с охотниками в лес, на тварей, охранял дороги и соседние поселения и, надо сказать, в этом преуспел. Его уважали. Но господином Тианы и Блюстителем Юга считался все же отец, Арьен Тианальт. И когда матушка Вирранда померла родами, папенька пустился во все тяжкие. Сразу же в Тиане откуда-то появились какие-то развеселые тетки и девицы, непонятные личности с мерзкими рожами, которые расхаживали везде и всюду и вели себя как хозяева. Вирранду приходилось защищать и сестру, и слуг, да еще и продолжать выполнять обязанности стража Тианы, как наследнику рода. Дошло до того, что Вирранду, которому тогда едва сравнялось шестнадцать, пришлось сбежать к дяде, Тиво Ньявельту, чтобы с его помощью подать на отца родного жалобу в королевский суд. Папенька просто спускал семейное добро, запустив лапу и в приданое Анье. Вирранд попытался было батюшку остановить разумными доводами, но получил по морде, затем на него в его собственном замке напали со спины, по-подлому, отцовы дружки. Вирранд был парнем крепким, да и солдаты не дали командира в обиду, но больше терпеть такое было нельзя. Чаша переполнилась, когда один из папашиных дружков ворвался к Анье и, заткнув ей рот задранной юбкой, взгромоздился было на нее, а папаша, к которому кинулась с визгом нянька, только ржал в ответ — а плевал я на ньявельтово отродье! Вот тут Вирранд не стерпел. Башку насильнику он проломил не задумываясь, выволок из комнаты ревмя ревущих Анье и няньку, и пока папаша с пьяными дружками не очухались, приказал солдатам всех повязать и запереть, а отца закрыть в его комнате и не выпускать ни за что, пока он не вернется.

Ох, и славная была драка! Сквитались за все.

Вирранд понимал, что нарушил и сыновнюю почтительность, и долг подданного, но всему есть предел. Отец явно сошел с ума, а, стало быть, его Правда нарушена, и правителем он быть недостоин. Да какой правитель, право слово, после смерти матери, целых два года он в Уэльте ни разу не бывал! Конечно же, дядя Тиво Ньявельт, регент при малолетнем короле, взял Юг под свою опеку.

Вот так и начался путь Вирранда Тианальта. Потом был королевский суд (точнее, ньявельтовский, королю было всего двенадцать лет). Папеньку лишили прав, старшим в роду стал шестнадцатилетний Вирранд, после чего старший Тианальт, которого сын скрутил пожестче, чем покойница-супруга, тихо спился и помер под надзором в своем замке. В ненавистной Вирранду Тиане.

Дядя Ньявельт наверняка рассчитывал, что сын сестры будет покорной фигурой на доске его игры. Но Вирранд был себе на уме. Теперь титул Блюстителя Юга перешел к нему, но он еще не был совершеннолетним. Вирранд не торопился проявлять самостоятельность. Он учился. Стражем Тианы он был достаточно долго, чтобы его полюбили и зауважали и в Тиане и в ближней Дарде. Вирранд старался заслужить любовь и уважение Уэльты, столицы Юга. Вирранд хотел быть хорошим Блюстителем. Настоящим Тианальтом, как в преданиях и книгах. Как на гобеленах, где предок, Тьянна Высокий, предводитель своего народа, стоял среди величайших воинов на поле Энорэг после последней битвы. Тьянна был свидетелем Уговора двух братьев-близнецов, Черной птицы и Белой. Первых короля Ночи и короля Дня.

Когда пять лет назад Вирранду сравнялся двадцать один год, он вступил в свои права Блюстителя. Это случилось в тот же год, когда молодой король встал на Камень, и тот вскрикнул под ним.