— Игры судьбы, — задумчиво сказал старик. — Тот вампир хотел сказать, чтобы я никому не отдавал этот, как вы говорите, пульт. Но, по прихоти судьбы, мы столкнулись — я и ты, мальчик Коннор. Ты — именно тот человек, которому этот пульт оказался необходим. Сколько лет живу, а всё никак не могу привыкнуть к тому, что вы, люди, называете совпадениями, а мы — игрой самой жизни. Ты успокоился, мальчик Коннор? Теперь, когда знаешь, каким образом ко мне попал этот пульт?

— Да, теперь я спокоен, — задумчиво сказал Коннор. — Я думал, что мне достаточно знать, что пульт уничтожен, как безвозвратно сломан и тот, что отдан дракону Вальгарду. Но теперь я понимаю, что лучше знать всё. Спасибо, старик. Ты мне помог.

А Селена сидела и думала: жаль — нельзя прямо сейчас отвернуться от этих двоих, потому что мальчишка ведёт себя так по-взрослому, что ей просто страшно.

Но свободное время закончилось, пора на завтрак.

Селена вышла с веранды, спокойно оставив старого эльфа и мальчишку беседовать о том, что Бернар назвал игрой судьбы.

Столовая уже была полна едоков. Дежурные девочки помогали раскладывать столовые приборы, а дети весело переговаривались. Последними вошли Александрит и малыши. Селена с удовольствием проследила, как молодой вампир сначала подошёл к столу Вильмы, проводив младшего брата и усадив его на стул, и только затем приблизился к столу взрослых.

— Ну как? — поинтересовалась Селена. — Успели набрать ветвей для работы?

— Да. Чёрная ягода разрослась так густо, что лозы не убудет и на следующий урожай. Дети не отказались мне помочь. — Он усмехнулся. — Я нарезал много ягодных плетей, а дети — освободили их от ягод.

За столом посмеялись, представив, видимо, как дети сидели на лужайке и как Александрит подбрасывал им ветки с ягодами.

— Мы успели даже заскочить в один из пустующих домов. Детям понравилось разглядывать комнаты. Мы посмотрели там плетёную мебель — интересно было бы кое-что оттуда повторить.

— Что вы сказали? Один из пустующих домов? — переспросила Селена. — Который?

— Мм… Кажется, пятый от Тёплой Норы.

Почти у всех сидящих за столом магов вытянулись лица. Александрит сначала не понял, а потом встревожился.

— Мы сделали что-то не то?

— Нет, ничего особенного, — уже тяжело сказал Джарри. — Этот дом раньше был закрыт личной защитой хозяина. Если сейчас он свободно пропускает входящих в него, значит, погиб кто-то из магов Ривера.

Едва дети приступили к завтраку, сосредоточившись только на нём, Джарри спокойно встал и вышел из столовой. Затем, чуть позже, когда в столовой устоялась негромкая музыка детских голосов, так же незаметно встал и вышел чёрный дракон. Селена, исподтишка следившая за детьми, чуть улыбнулась: Коннор мельком глянул вслед Колру, потом что-то тихо сказал братству и тоже вышел… Хорошо, что ребята из братства слушаются Коннора — сидят на местах. В столовой то и дело мелькают девочки-дежурные, так что на дополнительное движение в помещении никто не обратил внимания. Как и на исчезновение из столовой троих… О, уже четверых: не спеша поднялся с места Хельми и тоже ушёл.

Селена осторожно взглянула на Бернара. Тот ел спокойно. Почувствовав её взгляд, поднял глаза и негромко сказал, успокаивая:

— Ничего. Дети не заметили.

Пока никто ничего не узнал, взрослые ушли «закрывать» собственной защитой дом погибшего мага. Некоторые из детей, уже имеющие элементарные навыки в магии, знали о защите и могли сообразить, что значит внезапно открывшийся дом. После обсуждения и тревоги Селены, как они примерно воспримут горестную весть, Джарри и предложил «закрыть» дом заново. Селена поддержала: во многих комнатах Тёплой Норы, хоть и редко в последнее время, но до сих пор по ночам слышатся вскрики или плач тех, кому всё ещё снится недавняя страшная жизнь в пригороде. Лучше не тревожить детей — даже такой малостью, как смерть, которой они не видели и которая унесла незнакомого, никогда не виденного ими человека. А что младшие проникли — мало ли что дало сбой в защите дома…

Потом все четверо вернулись — как-то так, что на них опять внимания не обратили. Селена даже невольно подумала, не завесу ли какую магическую они на себя накинули.

После завтрака дети ушли на занятия в гостевой дом. За своим столом взрослые договорились придерживаться обычного расписания, чтобы не допустить паники или страха. Поэтому решили обследовать изгородь на уязвимость в свои свободные от занятий часы. А уж в «тихий час» все вместе собирались напрямую уничтожить второго машинного демона, которого во время бешеной поездки-возвращения на машине с Александритом и детьми-беглецами не подпускали к изгороди Колр и Джарри.

Когда столовая опустела, Селена вздохнула: на двоих в Тёплой Норе стало счастливей и спокойней. Успокоился старый эльф, поняв, как истолковал ситуацию мальчишка-некромант. Успокоился и даже повеселел, сняв груз с души, Коннор. А всего лишь надо было поговорить начистоту. Хотя… Селена покачала головой: иногда в таких делах требуется посредник.

Как и в том деле, которое надо решать немедленно, пока выдалось более-менее свободное время. Александрит и Вилмор. Комната Вильмы.

Вилмора Селена нашла быстро — на постройке сеновала. Впрочем, сеновал был уже построен, единственное, что оставалось, — навесить двери да укрепить кровлю. Молодой оборотень работал, как всегда, с Джарри. Сейчас Вилмор устроился на оставшихся досках и, вооружившись молотком и длинными крепкими гвоздями, сбивал из последних, как поняла Селена, крючок и кольцо для запора. Извинившись, что отвлекает от дела, девушка попросила Вилмора минут через пятнадцать зайти в Тёплую Нору — в гостиную.

— Почему через пятнадцать? — поинтересовался Джарри, тоже перестав стучать молотком и свесившись с крыши. Здесь он прибивал какую-то железную планку — из нарезанных корпусов когда-то давно подбитых магических машин, валявшихся до сих пор в сарае. Эти металлические части ещё до второй волны братство собрало. Мика, конечно, ребят уговорил — для каких-то своих дел. И правда, хоть какая-то польза от них!

— Мне ещё надо отыскать Александрита.

Вилмор хотел сказать что-то, но промолчал: кажется, он удивился. «Ещё»?

— Видел я его, — снова отозвался Джарри. — Шёл к гостевому дому. Думаю, он там недолго: перед уходом спрашивал, где можно замочить срезанные ветви кустарника. Они ему нужны для работы. Я предложил сходить в бывшую сторожку. Там хоть и не слишком уютно после пожара, который устроил Хаук, зато есть довольно большая бадья для воды. А уж после недавних дождей воды он в ней найдёт вволю.

Селена поразмыслила, что за бадья, и вспомнила: рядом со сторожкой почти врос в землю глубокий сосуд, который наполнялся за счёт дождей при помощи подсоединённой к нему водосточной трубы. Эту воду, как объяснил Джарри, использовали для полива в засушливые дни.

Поразмыслила, но и — обрадовалась, что Александрит ушёл в сторону гостевого дома: может, молодой вампир сам захочет переехать туда? Всё-таки теперь этот дом заселён ощутимо — здесь и семья Колра, и Викар с Асдис, и Бернар, на некоторое время вселился Эван. Интересно, кстати, а в какую работу можно впрячь Чистильщика в их уже немалом хозяйстве? Он же и сам наверняка не будет сидеть сложа руки, ожидая перемен в сложившейся ситуации? Или пока не думать о нём? Пусть осмотрится, сам сообразит, куда руки приложить? Или, может, ему просто отдохнуть в деревне пока? Может, его пребывание здесь будет недолгим?

Кивнув семейному и Вилмору, на ходу погладив побежавшего было за ней волчонка Фаркаса, Селена зашагала к соседнему дому. День ожидался жаркий по всем приметам: шагать пришлось по сильно росной траве, а в воздухе — купаться сразу в двух пространствах, в верхнем из которых было уже ощутимо пригрето, а в нижнем — ногам прохладно.

В самом доме Александрита не оказалось. Селена спросила у Аманды с девочками, выходившими из дома, не видел ли кто его. Откликнулась Анитра: