— Рассчитывай на меня, девочка. Покажем моему упрямому внуку, чего он чуть не лишился по собственной глупости. Если ты хоть вполовину так же умна как твоя мать, то рядом с тобой наш древний род, наконец, займет положенное ему место.

Ого, какие грандиозные планы у госпожи герцогини. Но пока они совпадают с Евиными им по пути. поэтому Ева протянула руку и чокнулась с довольной герцогиней.

— За успех этого безнадежного дела!

— Шата Ева! Ехать верхом в мужском седле даме вашего положения неприлично!

— Итан, ты собираешься мне запретить?

Ева погладила по морде заседланного рыжего мерина. Как выяснилось утром, принцесса любила верховые прогулки и неплохо держалась в седле. Поэтому Ева с огромным предвкушением ждала сегодняшней поездки, рассчитывая, что тело вспомнит, а память подскажет.

— Нет, но… Может все же в карете? — капитан смутился, но попытался настоять на своем.

— Согласен с капитаном, — недовольно глядя по сторонам, включился в спор командир телохранителей. — Верхом вы будете более уязвимы, чем за стенами кареты.

— А ты как думаешь? — Ева повернулась к Бурхуну. Наемник уже сидел на массивном приземистом жеребце и флегматично следил за разговором. — Считаешь, я рискую?

— Мне кажется, вам нравится рисковать, хозяйка, — ухмыльнулся наемник, рассматривая Еву с явным удовольствием. — Но кольчугу я бы на вас надел.

Ева согласно кивнула, но про себя подумала, что против таля никакая кольчуга не поможет. Она поставила ногу в стремя, оттолкнулась и спустя мгновение оказалась в седле. Склонилась, похлопала коня по шее и с улыбкой махнула Бушу.

— Поехали!

Секретарь сегодня был на удивление молчалив, собран и одет как наемник — в черные штаны с кожаными вставками, черную рубашку и жилет из плотной ткани, на такие в индийском музее оружия, назывались они чакры.

Мерин пристроился рядом с жеребцом Буша и кавалькада двинулась к воротам.

— Мастер Буш, — произнесла Ева, когда они проехали под сводом короткого тоннеля и выехали за стены крепости, — Почему ворота не охраняются?

— Двое стражников, — отозвался Бурхун. — В будке у подъемника. У одного амулет тревоги и активации защитного контура.

Буш хмыкнул и согласно кивнул.

— Глазастый.

— Я брал эту крепость, знаю все сильные и слабые стороны защиты, — отозвался наемник. — С капитаном мы уже это обсудили, но ему не хватает людей, чтобы увеличить охрану ворот и стен. Моим парням он пока не доверяет.

— А тебя это расстраивает? — тут же спросила Ева, поворачивая голову к наемнику.

— Меня расстроит, если вы пострадаете, хозяйка, — серьезно ответил Бурхун. — Я поклялся защищать вас.

Ева поймала на себе внимательный и оценивающий взгляд и впервые за эти дни смутилась.

— Догоняйте!

Боже, какой это кайф! Ровный ход приученного к седлу коня, чистый горный воздух, пахнущий близким морем, и нереально голубое небо над головой и Ева не удержалась от соблазна испытать и себя, и лошадь пока дорога позволяла. Конь, почувствовав шенкеля всадницы, фыркнул и, мотая головой, перешел на широкий, упругий галоп.

При свете дня Граничи выглядели как обычный райцентр где-то в глубинке России. Окраина встретила их настороженной тишиной. Редкие прохожие спешно сходили с дороги, провожали любопытными взглядами, некоторые низко кланялись. Деревянные одноэтажные домики в окружении огородов, вдоль широкой утоптанной дороги копошились куры и свиньи, но чем ближе подъезжали к центру, тем богаче становили дома, выше заборы и все чаще встречались верховые и груженые телеги. На них смотрели, махали руками, выкрикивали приветствия, а рядом с центральной площадью, на которой несколько дней назад было праздничное гуляние, к ним прицепились большая рыжая собака и двое мальчишек лет десяти. Они наперегонки бежали следом за лошадьми, дети весело хохотали и требовали монетку, собака лаяла, народ шарахался… в общем, к трактиру подъехали с помпой.

Буш отправился к градоправителю, предупредить, что герцогиня посетит чего через час, а Ева уже собралась спрыгнуть с лошади, когда сильные руки Бурхуна подхватил ее за талию и осторожно поставили на землю.

— Коль вы предпочитаете мужское седло, стоит пошить костюм как у наездниц степей — свободные штаны, а поверх широкая юбка с двумя разрезами. — Он медленно убрал руки. — В платье легко запутаться и упасть.

Вот в этом Ева как раз сомневалась, потому что под расклешенной юбкой у нее были надеты те самые мужские штаны, только не широкие, а наоборот очень узкие. Где их раздобыла Гленна, Ева не спрашивала, главное что чистые и целые. Но портнихи уже получили задание сшить пару шаровар для занятий спортом и брюки с высокой талией. Еве пришлось вспомнить все свои навыки в кройке и шитье, чтобы объяснить озадаченным мастерицам что именно она хочет, зато теперь она предвкушала новый удобный гардероб.

— Ты был в степи?

— Я много путешествовал, — улыбнулся Бурхун, открывая дверь таверны. — Есмли интересно, могу рассказать.

— Ловлю на слове, — вернула улыбку Ева, откровенно рассматривая мужчину.

Хорош, зараза. Жаль, что она пока еще замужем… Хотя триптону это не мешало, да и прежней Еве, похоже, тоже, если она давала жрецу надежды. Но для настоящей Евы это было недопустимо, сначала развод или договор о фиктивном браке, а потом уже новые отношения. А поэтому наемнику здесь ничего не светит.

Первыми в таверну вошли телохранители, точнее — попытались войти, но им преградила дорогу хрупкая девичья фигура с небольшой дубинкой в руках.

— Закрыто, — произнесла она с легким акцентом. — Через час приходите.

— Уйди с дороги, эска.

Один из воинов ухватил девушку за плечо, но она извернулась, отступила в сторону и назад, а потом плавно крутанулась и перехватила мужскую руку. Мгновение и здоровый мужик стоял, согнувшись, с заломленной за спину рукой и матерился сквозь зубы.

— Лю, отпусти мальчика, — Бурхун медленно вошел в полутемный зал. — Не знал, что ты все еще здесь.

— А куда мне идти? — выплюнула ему в лицо вышибала, но телохранителя отпустила и тут же отпрыгнула в сторону. — Или думаешь, твой братец одумался и жаждет меня вернуть?

— О ком ты? — скривился Бурхун. — Скажи своей хозяйке, что с ней хочет говорить шата Ева и пусть подаст горячие напитки.

Ева стояла за спиной Бурхуна и прислушивалась к разговору, рассматривая тонкую и худенькую девушку китайской наружности. Сегодня она была в коротких штанах и рубашке странного цвета. Присмотревшись, Ева поняла, что рубашка просто потеряла цвет от старости, наварное когда-то она была красивого яркого фиолетового цвета, сейчас же выглядела хуже половой тряпки.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Это же ты выиграла в праздничную ночь в лото-рею?

Девушка низко поклонилась и кивнула, а потом исчезла в темном проходе и компания, наконец, вошла в полумрак зала. Ева села за стол у окна и с интересом осмотрелась. Кабак как кабак. Деревянные столы, короткие шторки на окнах, помост в углу, на нем три стула, похоже в этом заведении вечерами играла музыка. Отштукатуренные стены, деревянные некрашеные полы, низкий потолок, с которого свисали три круглых люстры. За помостом дверь, сейчас закрытая.

Телохранители остались у двери, подперев стену широкими плечами, а Бурхун уселся на стул за соседним столиком.

— Кто такая эска? — спросила Ева.

— Каторжанка, — последовал короткий ответ. — Насколько я знаю, Лю отправили на каторгу за нападение на аристократа несколько лет назад.

— Но она здесь.

— Видно сбежала, — пожал плечами наемник. — Или кто-то выкупил ее, и теперь она отрабатывает вышибалой в этой дыре. Но если вам нужен человек для деликатных поручений, лучше не найдете. Я ее знал, когда она была свободна, носила золотые украшения и шелковые платья. Тогда ее звали Лю Золотая Змея.

— Такая гадина? — удивилась Ева.