— Бывало и хуже, — ухмыльнулся он своему отражению.

Его величество Фридрих сидел за большим столом мореного дуба и читал толстую и даже на вид древнюю книгу. Он окинул поклонившегося Ридверта пронзительным взглядом и махнул рукой на кресло напротив.

— Паршиво выглядишь.

Герцог сел в кресло, маркиз Флер встал за спиной короля, вперив в Вейна неприятный взгляд. Герцог ему не нравился и доверенное лицо Иорхона этого не скрывал. Впрочем, это было взаимно.

— Сбежал, значит? — откинулся на мягкую спинку король и побарабанил пальцами по столешнице. — Ну и зачем? Плохо тебе было в плену? Отдохнул бы, сил набрался, завязал нужные связи…

— Да как-то времени нет прохлаждаться, — иронично ответил Вейн, рассматривая Фридриха.

Король выглядел отменно. Свеж, выбрит, волосы уложены в прическу, ногти отполированы, на камзоле ни одной складочки. Взгляд острый, умный.

— Артур не справляется, — его величество подался вперед. — Взял у Первого триптона золото, тем самым попал в зависимость от трипты. А я предлагал ему помощь, но юнец не рискнул. Зря…

— Звучит, как угроза.

С триптой у Фридриха отношения не складывались, в его стране они боялись лишний раз голову поднять, чтобы ее не лишиться. Артур поступил весьма недальновидно, отказав успешному союзнику, связанному с родной сестрой юного короля узами родства.

— Я многое пропустил пока отдыхал в плену, — Вейн старался говорить осторожно. — Кто сейчас советник у его величества Артура?

— Не Марлин, — жестко усмехнулся Фридрих. — Старый заклинатель ныне не в милости, хотя он пытается внушить самоуверенному подростку правильный путь, но есть кто-то кто нашептывает вашему королю другие решения.

— Женщина?

— Ты догадлив. Первый опыт, первая влюбленность и вот уже фаворитка пытается править страной.

— А кто правит фавориткой? Если не орден, то трипта?

— Думаем, да. Кстати, не интересно кто именно согревает постель юнцу? — подал голос маркиз Флер.

— Вы говорите о моем сюзерене, будьте осторожны в характеристиках, — холодно заявил Вейн. — Я знаю имя этой дамы. Маргери Улой, младшая дочь королевского ловчего. Артур давно в нее влюблен, но девица предназначалась его отцу. Она просто сменила покровителя.

— Глупая, красивая, падкая на блеск и украшения, — кивнул король. — Но верна своему дяде и семье.

— А кто ее дядя? — Вейн напряг память. — У ловчего нет братьев.

— Есть, просто об этом никто не знает. Первый триптон. — Маркиз Флер слегка скривил губы, но этим ограничился. На стол перед Вейном легла папка. — Потом ознакомитесь.

— А теперь о том, зачем я тебя позвал.

Король кивнул Флеру и тот поставил на стол треугольный артефакт защиты, активировал его взмахом руки, Вейн заметил как над ними сформировался непроницаемый купол. Работа двух талей — воздуха и разума. В помещении наступила полная тишина, никакие звуки не доносились извне, ни бой часов, ни топот стражи за дверью, ни пение птиц за окном. Король молчал, Вейн же ощущал смутную тревогу от его молчания. Картинка не складывалась.

— Так зачем я вам нужен, ваше величество? — не выдержал герцог.

— Ты мне не нужен, Ридверт. Твоя роль уже отыграна, — с усмешкой произнес его величество Фридрих, глядя на герцога с превосходством опытного бойца. — Меня интересует Ева. И только Ева.

— Ева? — Вейн не удивился, он подозревал, что без его юной женушки тут не обошлось. — Хотите посадить ее на трон?

— Это самой собой, — махнул рукой Фридрих. — Трон достанется ей в любом случае, если она этого захочет. Что ты знаешь о повелительницах? Владычицах? Заклинательницах прошлого?

Вейн вспомнил духа моря, тот тоже вспоминал о повелительницах и даже требовал встречи с одной из них.

— То, что есть в библиотеках ордена. Женщины-заклинательницы обладали странной силой, они умели призывать талей просто силой желания, им не приходилось их контролировать и подчинять, тали служили им просто так. Сказки. — Вейн пожал плечами и помассировал задерневшую шею. — Если бы это было правдой, то за сотни лет хоть одна аристократка проявила бы силу. Но этого не случилось.

— Конечно, не случилось, — презрительно процедил маркиз. — Трипта об этом позаботилась, истребив всех носительниц древней крови.

— Зачем трипте это надо? — Вейну хотелось принять ванну и выспаться на белых простынях. Просто выспаться… Поесть бы тоже не мешало. Последние дни он питался одной солониной. — Заклинатели никогда не соперничали со жрецами.

— Пока не появился орден паладинов, — король кивнул и Флер подал ему старую токую тетрадь. — А теперь они теряют позиции, деньги, земли и власть. Это мало кому нравится.

— Хорошо, я соглашусь. Но к чему этот разговор? Вы нашли… — Венй покрутил в воздухе кистью. — Повелительницу?

— Мы ее создали, — король и его тень переглянулись. — Начал мой дед, но удалось мне. Поиск старой крови, подбор пар, почти селекционная работа… и глупая Магда чуть все не разрушила. А ведь у нее была сила, но она предпочла власть. Зато ее дочь, рожденная от сильного заклинателя, смогла разбудить в себе древнюю кровь.

— Ева? — не поверил Вейн. Похоже, что Фредерик Иорхонский совсем помешался на древней истории. — Ева тихая, скромная девушка, в ней нет силы.

И про себя улыбнулся, вспомнив, как эта тихая и скромная появилась в пиратском логове и что она себе позволяла…

— Погодите, так сломанный браслет не случайность?

— Она сломала твой браслет подчинения? — наклонился к нему король. — Когда?

— Утром после консуммации брака, — Вейн вспоминал. — Но это ничего не доказывает.

— Я постарался оградить Еву от влияния матери, но все вышло не так как задумывалось. Хотел забрать ее в Иорхон, но не получилось, пришлось спрятать в обители Заступницы, а там она слишком увлеклась триптой. Но понял я это слишком поздно.

— А когда поняли, быстро выдали ее замуж за… нужного человека?

— За самого сильного заклинателя континента. Я рассчитывал, что ты не станешь тянуть с консуммацией! — обличительно указал на Вейна король.

— Близость с мужчиной дает всплеск силы? — догадался Вейн, он читал некогда об этом, но не придал значения.

— Смешение аур, — кивнул король. — Но ты оказался идиотом! Что же, Ридверт, теперь у Евы есть выбор. Рядом с ней два сильных мужчины с древней кровью и кого бы она не выбрала, нас устроит любой вариант. И да, трон, будет ее. С тобой или без тебя.

— И зачем вы мне это все рассказываете?

Для себя Вейн все решил, он не отдаст Еву никому и не потому, что она оказалась древней сказкой. А потому, что свое Ридверты не отдают. А она его и больше ничья!

— Наконец! — король поднялся. — Потому что Артур слаб, Марлин стар, а трипта берет вверх. Ева наш шанс вернуть утраченное и возвеличить наш род. И мне нужен тот, кто будет ее контролировать.

— Вы давно ее видели? — ухмыльнулся герцог. В мозгу что-то громко щелкнуло и все встало на свои места. — Контролировать мою супругу невозможно. Она очень изменилась.

— Я слежу за ней, — буркнул король, поднимаясь. — Но влюбленная женщина всегда подчиняется своему мужчине. Выбор за тобой герцог. Вернуться домой и захватить трон, чтобы не дать трипте повергнуть страну в хаос и тьму, или останешься погостить у нас некоторое время…

— Сколько? — герцог тоже встал.

— Столько сколько будет нужно, чтобы объявить тебя мертвым и отдать Еву замуж за более сговорчивую кандидатуру.

— Выбор между честью и бесчестием?

— Выбор между процветанием мира и мракобесием, — жестко ответил король, пристально глядя Вейну в глаза.

Тяжелый взгляд, до костей продирает. Герцог задумался. Если Фридрих не лжет, а он не лжет, то страну ждут непростые времена. Ему нужно во всем разобраться самому. И совершенно не нужен трон. Поэтому…

— Я выбираю Еву.

— Не сомневался в твоем ответе, — кивнул король. — Тебе выделят комнату. Сегодня отдыхай, а завтра жду тебя здесь. Тебе многое нужно узнать.

Ева не подозревала, какие страсти происходят за пределами крепости, ее жизнь неслась вперед огромными скачками, не давая никакой возможности остановиться и поразмыслить о странностях творящихся вокруг. Да и не хотелось ей останавливаться. Ей нравился такой привычный по прошлой жизни ритм, и менять ничего пока не хотелось.