Ева про себя улыбнулась, вспомнив их последний разговор и едкие короткие характеристики, которыми наемник наградил первых лиц соседнего государства.

— Шата Ева, вы хотите построить здесь дом? — Граф Бальтазар оглядел местность уже более пристально. — Согласен, место очень красивое, но ведь рядом бухта.

— И?..

Ева, наоборот, видела в этом преимущество. Оборудовать причал, поставить небольшой корабль, организовывать морские прогулки, ресторан… О, сколько можно всего сделать, если рядом есть море!

— Пираты, шата Ева, — снисходительно просветил ее граф. — Без сильного покровителя вам не выстоять против пиратской армады.

— Считаете, что мой супруг не сможет с ними справиться?

Ева наивно захлопала ресничками.

— Ведь не справился, — напомнил ей дознаватель. — Насколько я знаю, он сейчас в плену, и может такое случиться, что из плена он не вернется. Что тогда будете делать?

— Король?

— Король? — Бальтазар развеселился. — Милая наивная шата Ева, ваш брат себя защищает с трудом, вряд ли он сможет защитить вас. Нет, вам нужен сильный покровитель.

— Предлагаете себя? — Ева погладила кобылу по шее, делая вид, что ей не особо интересен ответ графа.

— Предлагаю покровительство трипты, — прозвучало довольно серьезно. — Раз орден не способен больше на защиту своих интересов.

Вот как… Все же борьба между двумя организациями. За что? За трон или за право стоять позади трона и править из-за спины марионетки?

— Я подумаю, граф, — кивнула Ева, показывая, что намек поняла. — Подумаю, что выгоднее для меня.

— Не для страны? — саркастически уточнил Старов.

— Счастливая я, счастливая страна, — улыбнулась Ева и пришпорила кобылу, высылая ее вперед. — Догоняйте, граф!

А вот чего она не ожидала, так это того, что веселая скачка закончится банальной дракой. В погоню бросились оба графа, и ни один не захотел уступать. Их кони неслись с двух сторон от Евы, зажимая ее лошадь в опасные клещи, и это уже мало походило на веселую забавную игру. Жеребец Бурхуна вдруг издал гулкий утробный звук и сильно толкнул кобылу. Удар пришелся по ноге, и Ева, вскрикнув, резко натянула поводья и осадила кобылу так, что та присела на задние ноги. Мужчины моментально вырвались вперед. Ева чертыхнулась и повернула назад к телеге, возле которой стоял Буш. Наемники столпились чуть в стороне, веселыми криками подбадривая своего командира. Похоже, за дознавателя никто не болел.

Пока она ехала, крыла нехорошими словами непутевых кавалеров, но назад не оглядывалась. Зато когда вернулась к телеге и увидела выражение лица Даммара, поняла, что за ее спиной что-то происходит.

— Взрослые мальчики, а ведут себя как подростки в период созревания. — Ева соскользнула с кобылы и вручила поводья одному из работников. — Поводи лошадь, чтобы успокоилась.

— Откуда вы это знаете? — с непривычным уважением в голосе поинтересовался Буш. Ева посчитала вопрос риторическим и не стала отвечать, но секретаря это не смутило, он продолжил, вглядываясь вдаль. — Люди пустыни всегда с уважением относились к лошадям, считая их младшими родичами. Иногда мне кажется, что лошади умнее своих хозяев…

Ева все же оглянулась и поняла, о чем говорит мастер. Жеребцы двух пылких светлостей спокойно щипали зеленую траву, в то время как их хозяева достали мечи и сошлись в яростной схватке.

— Красиво, — заметила Ева, запрыгивая на край телеги. — Делаем ставки?

— Ежели позволите, то я на триптона поставлю пару медяков, — солидно пробасил кузнец. — Видел я его в учебном поединке. Быстрый, хитрый, гибкий.

— Его учили драться на поединках. — Буш безмятежно улыбался. — У его соперника за спиной не одно сражение. Да и меч у него длиннее…

— Ставлю на наемника, — тут же отозвался Даммар. — Я не очень разбираюсь, кто из них лучший, но мне не нравится дознаватель трипты.

— Почему? — Буш резко повернулся к пареньку. — Что-то заметил?

— Он будто ненастоящий, — смутился Даммар. — Улыбается, а глаза холодные.

— Ледяной металл, — солидно качнул седой головой кузнец и полез в холщовую сумку. В воздухе разлился ядреный запах чеснока и специй.

— А Бурхуна как ощущаешь? — поинтересовался Буш.

— Как пламенный клинок, — усмехнулся в бороду кузнец. — Горячая голова. Это его и погубит.

— Ставлю на Бурхуна. — Буш протянул кузнецу монетку. — Он дерется за женщину, а дознаватель за крепость.

Ева слушала их и смотрела на море, ей показалось, что она видит воздушный смерч размером со взрослого человека. Таль носился над водой, иногда поднимая небольшие брызги, они искрились и переливались на солнце.

— А вы, ваша светлость, за кого болеете? — повернулся к Еве Даммар.

Ева перевела взгляд на драчунов. Вроде открытых ран нет. Мужчины яростно рубились, и ни один не уступал. Похоже, бой их только раззадорил, и сдаваться никто не собирался.

Бойцовые коты! Нашли время и место…

«Таль, иди ко мне, лапушка, — поискала она взглядом воздушный смерч. — Просьба есть, раскидай этих двоих, пожалуйста. А я тебе имя дам и к себе привяжу».

В груди стало так горячо, что Ева прикусила губу, чтобы не застонать, а в голове возникли слова, которые она никогда не произносила и никогда не слышала. Странные звуки складывались в такие же странные фразы, похожие на журчание воды и свист ветра. Откуда она их знает?

— Смотрите! — крикнул один из парней.

Он отбросил в сторону кольцо веревки и, вытянув руку, указывал на море.

В тот же миг жар прошел, и Ева опять смогла дышать. Они все смотрели, как к берегу несется серебристый таль. Когда он подлетел ближе, Ева поняла, что ошиблась, он был размером со слона. На мгновение в постоянно меняющемся вихре мелькнуло подобие человеческого лица, а потом сильный ветер подхватил дуэлянтов и зашвырнул в море.

— Не утонут? — обеспокоенно спросила Ева и помахала рукой талю. Тот пролетел мимо, обдав их свежим ветром, и исчез вдали. — А мечи их где? Жаль будет, если потеряют.

— Да вона, на песке лежат, — Даммар махнул в сторону берега.

— Слышал? — прикрикнул на одного из своих помощников кузнец. — Шата велела мечи принести. Да быстренько!

— Гляньте, как хорошо плывут. — Ева подгребла под себя солому и расслабленно улыбнулась, чувствуя, как возвращается хорошее настроение. — Так слаженно, словно всю жизнь вместе плавали.

— Оно-то замечательно, что так вышло, — забулькал чем-то позади кузнец. — Но дела надо делать. Вот перекусим и приступим. Не побрезгуете, мастер Буш?

Мастер Буш не побрезговал.

Ева втянула воздух. Какой аромат!

— Это у тебя сало? И мне дай!

Она требовательно протянула руку назад и услышала, как сдавленно охнул кузнец.

— Да как же так, вам же еду надоть деликатную… — тихо забормотал он, однако все же вручил Еве огромный бутерброд.

Черный хлеб, кусок сала с мясными прожилками и тонкой золотистой шкуркой, зеленый лучок. Самая вкусная еда! Видя, как герцогиня щурится от удовольствия, кузнец приосанился и гордо заявил:

— А я что? Я завсегда знал, что сало моей Марыськи сама шата откушивать будет. Дуже моя старшая доча до приправ охоча, сама делает, сама солит. У нас завсегда на рынке у первых товар разбирают. А какую она делает колбасу из требухи… М-м-м…

Они сидели на телеге, ели сало с хлебом, запивая кислым слабым вином, и смотрели, как на берег выбираются уставшие мокрые графы.

— Что надо людям? — задала Ева вопрос и сама на него ответила: — Хлеба и зрелищ!

А насчет таля и всей той чертовщины, что произошла сегодня, она подумает вечером. В тишине и покое. Потому что сейчас в голове только одна паническая мысль: «Как у меня это получилось? И не нужно ли за это отдать душу?»

А может, ей показалось?

И только внимательный и задумчивый взгляд мастера Буша говорил, что нет, не показалось…

Ева смотрела на плакат, который торжественно прибивали к доске объявлений возле главного здания Граничей, и не знала смеяться ей или начинать рыдать. Художник у Бурухна в отряде действительно был. И даже рисовать он умел… Но! Она же попросила нарисовать хорошенького веселого малыша в ванне с куском мыла в руках, а не вот это…